Цуй Цинъе взглянул на небо и прикинул: те люди, похоже, не желают, чтобы они участвовали в предстоящем состязании. Он обошёл лодку кругом, даже провёл ладонью по бортам — но ни запасного весла, ни вёсел так и не нашёл. Взгляд его наконец упал на шест, лежавший в нескольких чи от судна. Подумав мгновение, он поднял верёвку с носа, снял верхнюю одежду и кошель, обмотал верёвку вокруг тела и сказал:
— Господин Лу, будьте добры присмотреть за этой верёвкой.
Едва слова сорвались с губ, как он уже нырнул в воду. Лу Юйкэ так перепугался, что едва не подскочил на месте: схватил верёвку у носа лодки, подобрал одежду Цуй Цинъе и теперь тревожно следил за ним.
Давно Цуй Цинъе не плавал, и с каждым гребком боль в спине, только что начавшая утихать, снова дала о себе знать. Хлопковая одежда промокла, руки и ноги стали тяжёлыми. Он стиснул зубы и упрямо двинулся вперёд. Расстояние было невелико, но когда он наконец дотянулся до бамбукового шеста, с облегчением выдохнул: хорошо, что отец в своё время специально учил его плавать — иначе сегодня пришлось бы застрять посреди озера.
Тем временем солнце поднялось выше, и из кухни, где проходило состязание, начали доноситься всевозможные ароматы. Время поджимало, и все участники спешили с финальной подачей блюд. Поскольку заранее объявили, что яства будут подавать в порядке готовности, каждый нервничал. Ведь большинство блюд вкуснее всего горячими, и повара невольно ускоряли движения: хотелось быть среди первых, но в то же время боялись стать первыми.
Наконец, за время, оставшееся до окончания состязания — ровно столько, сколько горит благовонная палочка, — кто-то громко объявил, что готов.
Первым закончил именно тот, кто работал у плиты слева от Сюй Тао. Услышав это, Фу Лояо вздрогнула, её рука дрогнула, и нож пошёл вкривь. Она тут же вскрикнула:
— Что делать?!
В этот миг чья-то рука уверенно поддержала её ладонь с ножом, а затем забрала орудие. Голос Сюй Тао прозвучал спокойно:
— Ничего страшного. Иди, расставь то, что у меня уже готово. Здесь я сама.
Подавая ей палочки, Сюй Тао, словно угадав тревогу подруги, лёгким движением похлопала её по тыльной стороне ладони.
Вся накопившаяся тревога Фу Лояо будто нашла выход — в её душе образовалась маленькая щель, через которую напряжение стало стекать. Сжав палочки, данные Сюй Тао, она опустила голову и сосредоточенно продолжила оформлять блюдо.
Убедившись, что у Фу Лояо всё идёт гладко, Сюй Тао наконец перевела взгляд обратно на свою работу. Она на миг задумалась над ножом, а затем снова взялась за дело, не обращая внимания на то, сколько ещё участников уже завершили свои блюда.
Первый сигнал словно дал старт: едва управитель подошёл к первой плите, чтобы зафиксировать результат, остальные один за другим стали объявлять о готовности. Только Сюй Тао оставалась невозмутимой и в самый последний момент, когда прозвучал финальный удар в гонг, аккуратно положила нож.
За полпалочки до окончания времени управитель уже стоял у каждой плиты. В тот самый миг, когда раздался гонг, он уже собирался остановить Сюй Тао, но та послушно отложила нож и с облегчением выдохнула:
— Отлично. Как раз успела.
— Слава небесам, мы успели, — Фу Лояо будто вытянули все силы из тела, и она рухнула на низкий стул. Лишь теперь, расслабившись, она почувствовала, как ноют руки. Повернув голову, она заметила, что мешок с мукой почти опустел.
Когда управители закончили регистрацию блюд, специально обученные слуги начали укладывать яства в пищевые коробки и уносить их. После этого поваров вызывали к управителям: во время дегустации их ожидали за пределами зала — вдруг знатные гости пожелают задать вопросы.
Чтобы освободить место для подачи блюд, первого повара сразу же позвали к плите. Возможно, потому что он был первым, управитель долго что-то объяснял ему.
Пока тот слушал, его сердце всё больше сжималось от тревоги. Когда управитель произнёс последнюю фразу и повар уже задыхался от страха, раздался резкий звук «ши-и-ик!», за которым последовал насыщенный аромат жареного мяса.
Повар вздрогнул и машинально обернулся. Но не только он — все присутствующие, услышав звук, повернули головы в ту сторону.
У соседней плиты стояла Сюй Тао. Правой рукой она ловко помешивала что-то в котле большим половником и протянула руку:
— Рис дай.
Фу Лояо уже собиралась встать, но Адун молча подал большую миску риса и так же бесшумно отступил в сторону, не сводя глаз с котла перед Сюй Тао.
Со стороны казалось, будто Сюй Тао лишь слегка касается половником поверхности каждой миски, затем несколько раз перемешивает содержимое котла и произносит:
— Готово. Гаси открытый огонь.
Едва она договорила, Фу Лояо уже поднялась и занялась делом. Вернувшись после того, как вымыла руки, она увидела перед собой большую керамическую миску:
— Держи, ешь скорее.
Адун тоже получил свою миску — порция в ней была больше, чем у обеих девушек вместе взятых. Он молча сел на низкий стул, взял ложку, но перед тем, как отправить первую порцию в рот, незаметно проглотил слюну, которая давно уже скапливалась во рту.
Рис, специально сваренный потвёрже и тщательно отцеженный, после обжарки стал рассыпчатым. Каждое зёрнышко окрасилось в нежно-коричневый оттенок благодаря соусу, а промежутки между ними заполнились мелко нарубленным говяжьим фаршем тёмно-красного цвета и зелёным луком. При первом же укусе рис и мясо будто запрыгали во рту, а аромат злаков и мяса соперничали за первенство, пока соус не примирял их.
Адун, который раньше считал мучные изделия непременной частью каждого приёма пищи, теперь ускорил темп: не зря же канцлер, основавший Праздник Ожидания Лотоса, так рьяно продвигал выращивание риса — ведь этот рис действительно вкусен!
Аромат мяса давно сменился сложным, неописуемым благоуханием. Все, глядя на троицу, сидевшую рядком на низких стульях и едящую одинаково увлечённо, невольно почувствовали, как у них заурчало в животе: «Эти трое ведь только что обедали! Как они снова могут есть — и ещё так аппетитно?!»
И тут кто-то вдруг вспомнил: «А ведь их огонь до сих пор не потушен! Быстрее, готовьте себе еду! Ведь повар, который не накормит самого себя, — позор!»
Ранее напряжённые повара тут же вернулись к своим плитам и начали готовить. Первый повар сделал шаг в сторону своей плиты, но управитель остановил его:
— Ваше блюдо уже упаковано, господин. Прошу следовать за мной.
«Уууу… Лучше бы я не спешил быть первым!» — внутренне рыдая, повар прижал ладонь к животу и послушно последовал за управителем.
Процессия с блюдами двинулась в зал. Цуй Цинъе и Лу Юйкэ как раз успели подойти к входу и поспешили встать в сторону, чтобы пропустить их.
Пока они ждали, Лу Юйкэ принюхался и тихо прошептал Цуй Цинъе:
— Какой аромат!
В глазах Цуй Цинъе мелькнула улыбка. Когда процессия прошла внутрь, они незаметно проскользнули вслед за ней и быстро заняли места у края зала, рядом с настоятелем.
На правой стороне от настоятеля оставались два свободных места — именно для них. Едва они уселись, как настоятель собрался что-то сказать, но наставник Шао наклонился к нему и что-то шепнул на ухо. После этого настоятель на миг отлучился. Вернувшись, он передал Цуй Цинъе головной убор и тихо произнёс:
— Переоденьтесь.
Цуй Цинъе, прыгая в воду, забыл про головной убор и теперь держал волосы лишь деревянной шпилькой. Поблагодарив, он взял убор, отвернулся и быстро надел его, после чего выпрямился на стуле.
Блюдо первого повара уже подали. Хотя формально это было рассчитано на двадцать человек, на самом деле подавали по одной порции на стол. Когда настоятель и другие знатные гости начали пробовать яства, Цуй Цинъе окинул взглядом стол и первым делом взял хрустящий жареный рулетик.
Хрустнув, он почувствовал на языке приторно-сладкую начинку. Немного удивившись, он попробовал остальные блюда: тушеная баранина с целебными травами была вкусной, но пресной; паровые лепёшки в форме цветка лотоса тоже оказались сладкими; и, конечно, тот самый рулетик. Он явственно уловил насыщенный мясной аромат, будто от обжаренного мяса, — так почему же самого мяса не было в поданных блюдах?
Ледяная прохлада рисового аромата наполнила рот, и жар, накопившийся за долгое стояние у плиты, мгновенно утих.
Первый повар долго томился в ожидании снаружи, сердце его то взмывало, то падало. Наконец вышел управитель:
— Господин, можете возвращаться.
Пока он ждал, его мучили тревога и страх, но теперь, узнав, что его не вызовут на вопросы, он с облегчением выдохнул — хотя и почувствовал лёгкое разочарование. Однако уныние длилось лишь миг. Как только он столкнулся с процессией, несущей второе блюдо, его живот громко заурчал. Он тут же ускорил шаг: «Ведь я ещё не поел!»
Пока подавали второе блюдо, Фан Юань, сидевший за другим столом, незаметно поглядывал на стол настоятеля. На этот раз он пришёл по семейной квоте и поэтому не сидел с товарищами из учебного заведения. Увидев, что Цуй Цинъе переоделся и надел головной убор, он вздрогнул, но, заметив, что настоятель и остальные ведут себя спокойно, успокоился: «Всё равно это была идея Лю Цирана. Я даже пытался его отговорить. Лодка ведь не моя — так что вина не на мне».
Подумав так, он немного расслабился. В этот момент его друг поднял бокал:
— Фан Сылан, ведь наверху сидит сама Длинная Принцесса! После дегустации начнётся сочинение стихов. Прошу, не будь слишком строг — не унижай нас слишком сильно!
Фан Юань внутренне возгордился, но внешне остался скромным и поднял бокал:
— Го Санлан, вы слишком скромны! Будем соревноваться честно!
Опустив бокал, он бросил взгляд на главный стол и мысленно повторил стихотворение, которое тщательно подготовил за эти дни. Какой бы ни была тема, главное — прославлять государя. В этот раз он обязательно победит Цуй Цинъе.
Не только Фан Юань следил за главным столом — все остальные также не сводили с него глаз. Посреди зала восседала Длинная Принцесса Жуйсюань. Так как нынешний государь имел лишь одну родную сестру, её все называли просто Длинной Принцессой. Слева от неё сидел один из канцлеров, министр императорского двора Тан Шуэй, которому уже перевалило за семьдесят. Он служил ещё при прежнем императоре и был современником того самого канцлера, что основал Праздник Ожидания Лотоса. Каждый год он обязательно приходил на этот праздник: ходили слухи, что в юности он получил покровительство и наставничество от того самого канцлера и даже состоял с ним в дружбе, несмотря на разницу в возрасте. Ясно было, что он приходит сюда, чтобы почтить память друга.
Справа от принцессы восседал другой канцлер, глава канцелярии Чжэн Сюнь. Он происходил из знатного рода Чжэн из Синьяна, но карьеру сделал через государственные экзамены. Человек строгих принципов и чистой репутации, он был самым молодым среди канцлеров, но пользовался особым расположением государя, который хвалил его за следование традициям великого канцлера прошлого. Он редко участвовал в увеселениях, однако на этот раз государь лично назначил его представлять императорский двор и «разделять радость с народом». Только вот, глядя на его суровое, непреклонное лицо, каждый сам решал — весело ли ему.
За этим столом сидели исключительно члены императорской семьи и высшие сановники, перечислять которых было бы слишком долго. Даже Су Бо Лу Шу, которого Сюй Тао недавно выслеживала, не удостоился чести сидеть здесь — он расположился со своей семьёй за вторым столом. Линь Чжэньянь с коллегами сидел за четвёртым. А Чжоу Чжися оказался за дальним краем последнего стола — и то лишь потому, что Лу Шу взял его с собой. Его семья даже не имела права присутствовать на этом пиру.
Подали блюда трёх первых поваров, но выражение лица Длинной Принцессы стало всё более недовольным. Она лишь мельком взглянула на яства и отведала совсем немного. Тан Шуэй слева, как обычно, сидел, задумчиво держа бокал с вином, и почти не касался еды; Чжэн Сюнь справа же пробовал каждое блюдо, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным, вне зависимости от вкуса. Принцесса посмотрела на обоих и решила, что нет смысла что-либо комментировать. Она отложила палочки и широким движением рукава произнесла:
— Подавайте быстрее.
По её приказу слуги заметно ускорились. Служанки и слуги сновали туда-сюда, и внешне всё стало выглядеть куда оживлённее.
В тот самый миг, когда подали блюдо пятого повара, лицо Линь Чжэньяня выразило удивление: перед ним лежало нечто очень знакомое — пухлые белые пельмени в форме трёхлепесткового цветка, внутри которых виднелась начинка тёмно-красного цвета. Это были юньцзяньмянь.
http://bllate.org/book/7896/734129
Готово:
