Чжао Сань нянцзы, опустив голову, потянулась за Яо Да к соседнему очагу. Тот про себя твёрдо решил: сейчас же пошлёт её на самую чёрную работу и ни за что не допустит до посуды и блюд. И в самом деле — зачем господин велел ей идти сюда? С самого порога устроила позор!
Когда ссора утихла, управляющий неторопливо провёл ладонью по бороде и произнёс:
— Господа, подходите ко мне по порядку прибытия и регистрируйтесь. Зарегистрировавшиеся могут сразу приступать к подготовке. В два часа по солнечным часам объявят условия сегодняшнего состязания. До этого остаётся ещё четверть часа.
Те, кто до этого с любопытством наблюдал за разборкой, мгновенно бросились записываться.
Сюй Юань с товарищами тоже направились туда. Перед уходом все из ресторана «Юйши» молча взглянули в сторону Сюй Тао.
Сюй Тао спокойно встретила взгляд своего дяди и третьего дядюшки. Лицо её стало серьёзным, будто она смотрела на совершенно чужих людей — без волнения, без злобы, без спешки.
Первым не выдержал Сюй Ци. Встретившись глазами с Сюй Тао и увидев её чёрные, глубокие зрачки, он почувствовал, как сердце его заколотилось, и поспешно отвёл взгляд:
— Брат, давай скорее регистрироваться, а то опоздаем.
Сюй Юань медленно отвёл глаза и, не проронив ни слова, направился к месту регистрации. Только его руки, до этого спокойно сложенные за спиной, теперь опустились и скрылись под широкими рукавами.
Когда зрители разошлись, Фу Лояо перестала возиться с тряпкой, бросила её на стол и, улыбаясь, обратилась к Сюй Тао:
— Эта Чжао Сань нянцзы всегда смотрит на всех свысока и болтает без умолку. С ней спорить — себе дороже. Сегодня хоть немного отомстили — приятно!
Сюй Тао тоже аккуратно сложила тряпку и, повернувшись к господину Линьбо, сказала:
— Только что большое спасибо вам, господин Линьбо.
Тот улыбнулся в ответ:
— Это моя обязанность, не стоит благодарности. Господин скоро прибудет, мне пора идти. — Он указал на слугу, стоявшего позади: — Адун останется с вами. Если понадобится что-то передать, пошлите его ко мне.
— Благодарим вас, — хором ответили Сюй Тао и Фу Лояо, провожая его взглядом. Лишь когда господин Линьбо скрылся из виду, они обернулись друг к другу.
Адун сопровождал господина Линьбо и в тот раз, когда Сюй Тао устраивала пир в доме Линь. Похоже, он был его учеником — молчаливый, но крепкий парень. Он тихо спросил:
— Госпожа, прикажете что-нибудь?
Сюй Тао задумалась на мгновение:
— Принеси, пожалуйста, три низких стула.
Адун вышел и в мгновение ока вернулся с тремя стульями:
— Госпожа, ещё что-нибудь приказать?
— Садитесь, — сказала Сюй Тао, раздав каждому по стулу. Когда все устроились, она неторопливо добавила: — Не торопимся, подождём объявления. Кстати, хотите семечек?
Адун сидел прямо, ожидая дальнейших распоряжений, и от неожиданности даже опешил. Он огляделся: вокруг все суетились и готовились, а они спокойно сидят и собираются лузгать семечки? Что-то тут не так… Но, прежде чем он успел что-то сказать, уже машинально отправил в рот горсть семечек. Они оказались хрустящими и ароматными — совсем не такие, как те, что он сам собирал с подсолнухов.
Фу Лояо с удовольствием пощёлкала несколько штук, но вдруг нахмурилась:
— Погоди, разве не запрещено приносить свои продукты?
Сюй Тао ловко щёлкнула пальцами — раздался лёгкий хруст, и целое ядрышко упало ей на ладонь:
— О, я только что взяла их у стойки регистрации.
Глаза Адуна расширились от изумления: так можно было?
Их беззаботный вид, конечно, привлёк внимание окружающих. Большинство лишь мельком взглянули и вернулись к своим делам. Только Чжао Сань нянцзы смотрела с негодованием. Заметив хмурое лицо Яо Да, она решила оправдаться и подошла ближе:
— Господин Яо, я не вру! Тот человек рядом с госпожой Сюй — главный управляющий министра Линь. Я клянусь!
«И что с того?» — подумал Яо Да про себя. «Даже если это правда, всё равно ты опозорилась!» Он не поднял головы, продолжая точить нож:
— Уже знаю.
Четверть часа пролетела быстро. Все участники собрались, и у каждого очага стоял свой повар.
Прозвучало несколько звонких ударов в гонг. Управляющий вошёл, держа в руках свиток, и с громким шелестом распустил его нижний край:
— Сегодняшнее состязание начинается! Сейчас огласим правила!
Правила оказались простыми: тема — любая, ингредиенты — любые, нужно приготовить блюда для двадцати человек, по три блюда на каждого. Срок — до часа по солнечным часам.
Требования напоминали те, что были на пиру в доме Чэн, даже проще — всего три блюда. Фу Лояо сначала обрадовалась, но тут же нахмурилась:
— Хотя три блюда — это не так уж много, но ведь нужно выразить одну тему всего тремя блюдами… Может, сделаем те же, что на пиру «Облаков в руках»?
— Пойдёмте сначала посмотрим, что есть из продуктов! — Сюй Тао уже направилась к кладовой.
Некоторые участники внимательно следили за каждым её движением. Увидев, что она пошла, они тут же бросились вслед. Один побежал — другие за ним. Когда Сюй Тао добралась до кладовой, там уже толпились люди.
Адун проложил ей дорогу, и Сюй Тао с трудом протиснулась внутрь. Всего одного взгляда хватило, чтобы покачать головой:
— Не пойдёт.
Фу Лояо с трудом пробралась следом:
— Почему?
Но, увидев происходящее, она остолбенела.
Почти все бросились к мясу. Мясо медведя и оленя давно разобрали. От говядины остался лишь один кусок, баранина — только несколько худших кусков, куры и утки — всего две-три тушки. Больше всего осталось рыбы, креветок и свинины. Рыба и креветки пахли тиной и землёй, да и обрабатывать их сложно; свинину же знатные господа редко ели. Морепродуктов почти не было. Раньше Чэн Си подготовил всё по указанию Сюй Тао, а теперь продуктов не хватало даже на простое меню.
Чжао Сань нянцзы, набрав своё, обернулась и встретилась взглядом с Сюй Тао. Сначала она вздрогнула, но тут же вспомнила что-то, фыркнула и нарочно вернулась, чтобы забрать последние куски баранины, после чего стремглав умчалась прочь!
— Может, всё-таки возьмём свинину? — нахмурилась Фу Лояо, глядя вслед Чжао Сань нянцзы. Но, обернувшись, увидела, как Сюй Тао кладёт последний кусок говядины в корзину.
Под её взглядом, полным обиды и разочарования — «Как ты могла предать свинину!» — Сюй Тао сияюще улыбнулась:
— Целый месяц не удавалось купить ни разу говядины. Хотя её и мало, но господа должны есть, и мы тоже!
Фу Лояо задумалась и кивнула:
— Верно! Раз уж столько времени — и на обед, и на ужин — возьмём побольше разных продуктов!
Сюй Тао одобрительно подняла большой палец: вот за что она так ценила эту подругу — сразу понимали друг друга с полуслова.
Чжао Сань нянцзы, вернувшись с продуктами, надеялась блеснуть мастерством, но её послали только чистить овощи. Она яростно рвала листья, будто это была голова Сюй Тао!
— Эй, госпожа Чжао! — раздался голос рядом. — Ты чистишь овощи или уничтожаешь их? Посмотри, что осталось — как использовать-то?
Чжао Сань нянцзы вздрогнула и увидела, что только что очищенные ею овощи превратились в кашу. Она поспешно спрятала корзину за спину и, уклончиво глядя в сторону, пробормотала:
— Сейчас принесу другие.
— Давай корзину, я сам разберусь, — сказал Сунь Лаоэр, ученик Яо Да. Он взял корзину и внимательно осмотрел Чжао Сань нянцзы: — Ты ведь хвасталась каким-то особым умением? Учитель зовёт тебя!
Глаза Чжао Сань нянцзы загорелись. Она вскочила и поспешила к Яо Да. Прокашлявшись, она уже начала что-то говорить, как вдруг её взгляд пересёкся со взглядом Сюй Тао, которая как раз возвращалась с продуктами. Слова застряли у неё в горле, и в следующий миг она резко повернулась спиной к обоим!
Яо Да как раз насыпал муку и, не поднимая головы, спросил:
— И что дальше?
Пауза затянулась. Он нахмурился:
— Чжао Сань нянцзы! Что дальше?
— А?! — вздрогнула она, услышав своё имя. Увидев недовольное лицо Яо Да, она уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг вспомнила что-то, обернулась, посмотрела в сторону и только потом, понизив голос, заговорила.
Сюй Тао и Фу Лояо с недоумением переглянулись и пожали плечами, возвращаясь к своему месту. Едва Сюй Тао встала у очага, как почувствовала чей-то взгляд. Она подняла глаза и увидела, как Сюй Ци поспешно отвёл лицо.
Сюй Тао едва заметно усмехнулась и перевела взгляд на продукты перед собой: «Что же приготовить? Какую тему выбрать?»
Она посмотрела на озеро за окном. На воде резвились две уточки-мандаринки, а вдали по озеру скользили несколько лодок. Вдруг глаза её загорелись, и она окликнула Адуна:
— Адун, будь добр, принеси тарелки…
Сюй Юань разделывал оленину, когда за спиной раздался шум. Раздражённый, он швырнул нож и рявкнул:
— Что за шум?
Ван Лаоба тут же замолчал, а его ученик Сун Лаосань опустил голову. Сюй Ци отложил продукты и, подойдя к Сюй Юаню, кивнул в сторону:
— Может, и нам взять посуду?
Сюй Юань поднял глаза. Неподалёку юноша осторожно вынимал тарелки из корзины и передавал их Сюй Тао. Та взяла одну, и, судя по всему, Фу Лояо что-то сказала — Сюй Тао покачала головой и улыбнулась в ответ. Сюй Юань равнодушно кивнул, мысленно прикинул количество и размеры, назвал их и снова взялся за нож, недоумевая про себя: «Зачем ей такие большие тарелки?»
Да, Сюй Тао заказала самые большие тарелки — такие, на которых можно подавать целого жареного ягнёнка. Двадцать штук! Одних только тарелок хватит на несколько столов. Получив их, Сюй Тао тут же начала что-то чертить на них карандашом.
Фу Лояо, замешивая тесто, заглянула через плечо. Увидев, что Сюй Тао колеблется над одним местом, она подошла ближе. Они о чём-то пошептались и быстро пришли к решению.
Солнце начало клониться к закату, жара спала, и на озере появилось больше лодок.
На одной из лодок посреди озера Лу Юйкэ обеими руками держал верхушку бамбукового шеста и медленно опускал его в воду. Когда в руках осталась лишь самая верхняя часть, он поднял брови и обернулся:
— Господин Ду из Министерства общественных работ не соврал — дна этому озеру действительно нет!
Цуй Цинъе прикрыл глаза от солнца ладонью:
— Раз проверил, вытаскивай скорее! А то упадёшь — и обратно не доберёмся!
— Сейчас! — Лу Юйкэ ухватился крепче и начал вытаскивать шест.
Оба были так сосредоточены на шесте, что не заметили, как рядом подошла большая лодка. Как раз в тот момент, когда Лу Юйкэ вытаскивал шест наполовину, их лодку сильно толкнуло. Он потерял равновесие и полетел вперёд!
Цуй Цинъе сидел позади. Почувствовав толчок, он мгновенно ухватился за скамью правой рукой и левой схватил Лу Юйкэ.
Тот инстинктивно выпустил шест и, размахивая руками, всё же удержался благодаря поддержке Цуй Цинъе. Лодка успокоилась, но шест скользнул в воду.
Лу Юйкэ потянулся, но не достал:
— Что теперь делать?
Цуй Цинъе отпустил его и уже собрался что-то сказать, как раздался мужской голос:
— Мы читали стихи и не заметили вас здесь. Прошу прощения!
Они обернулись. Рядом стояла большая лодка, а на ней — Лю Циран, тот самый, что насмехался над ними у кареты. Хотя он и извинялся, в уголках глаз дрожала насмешка. Не дожидаясь ответа, он повернулся и продолжил разговор с Фан Юанем. Лодка уже отплыла на несколько шагов и даже не собиралась останавливаться.
— Они нарочно так сделали! — возмутился Лу Юйкэ, садясь обратно. Его родной акцент из Ичжоу стал ещё заметнее: — Почему все такие? Вечно мелочными пакостями занимаются! Куда девалось всё их учение? Просто издеваются!
http://bllate.org/book/7896/734128
Готово:
