После смерти канцлера Император, желая увековечить его память, учредил Праздник Ожидания Лотоса и назначил его на пятнадцатое число пятого месяца. Три дня подряд праздник вели представители императорского двора. Благодаря вмешательству двора он попал в поле зрения знатных родов и чиновничьих семей, а приглашение на него стало считаться особой честью. С появлением знати и богачей то, что изначально не имело никаких барьеров, обросло правилами и ограничениями. Простая торговля превратилась в состязание мастеров разных ремёсел. Причём состязания делились на два вида: одно — открытое, где участники платили за место три монеты и соревновались в прибыльности; после окончания объявляли итоговые места. Другое — закрытое внутреннее соревнование, где судьями выступали знатные особы. Что именно там оценивалось, оставалось тайной, но ходили слухи, что кто-то благодаря этому сделал головокружительную карьеру.
— Хотя слухи о карьере и преувеличены, — сказала Фу Лояо, — разве не правда, что та самая девушка из рода Лу собиралась искать повара? Значит, это действительно возможно. Но попасть туда непросто: говорят, либо нужно быть знаменитым поваром, либо иметь покровителя. Обычный стенд стоит целых три монеты! Это же грабёж какой-то! Давай лучше торговать снаружи — точно заработаем больше!
Она закончила свою речь и спросила:
— Как думаешь? Эй, с тобой всё в порядке?
Сюй Тао уже сняла фартук и мыла руки:
— Ало, мне нужно сходить кое-что купить, а потом заглянуть в дом господина Линя. Маринад для баранины я оставила на кухне — не забудь замариновать мясо к часу Змеи. Если не успею вернуться, сегодняшний ужин, возможно, начнём позже.
— Хорошо, не переживай, — ответила Фу Лояо, глядя, как та торопливо уходит. — Может, пойти с тобой?
— Не надо, — донеслось издалека. — Вернусь самое позднее к началу часа Петуха.
Сюй Тао прибыла в дом Линя точно в середине часа Обезьяны. Она немного перевела дух и постучала в ворота. Едва дворецкий открыл их, она протянула ему бамбуковую дощечку:
— Меня зовут Сюй. Я хочу просить аудиенции у господина Линя.
Дворецкий взглянул на дощечку и, не смея медлить, побежал докладывать. Вскоре появился сам господин Линьбо и провёл её внутрь:
— Господин только что вернулся и велел не готовить ему ужин — сказал, что пойдёт к вашему лотку поесть. И вот вы сами пришли! Проходите, госпожа.
Сюй Тао провели в главный зал. Она только успела сесть, как вошёл Линь Чжэньянь в домашней одежде.
Сюй Тао тут же встала и поклонилась.
Линь Чжэньянь лёгким жестом остановил её:
— Я как раз собирался пойти к твоему лотку, и вот такая удача! Случилось что-то неприятное?
Сюй Тао взяла стоявший рядом ланч-бокс и подала его обеими руками:
— Я приготовила немного еды. Надеюсь, господину Линю понравится.
— Твои блюда нравятся всем без исключения, — Линь Чжэньянь взял коробку, но, хоть и сильно хотелось, сдержался. — Говори прямо: что тебя тревожит?
Сюй Тао подумала и серьёзно произнесла:
— Хотела спросить… не могли бы вы порекомендовать меня для участия в состязании на Празднике Ожидания Лотоса?
— Вот оно что! — Линь Чжэньянь удивился, но тут же рассмеялся, поглаживая бороду. — Сегодня я как раз собирался зайти к тебе на лоток — во-первых, чтобы поужинать, а во-вторых, как раз чтобы спросить, не хочешь ли ты участвовать в этом празднике. И вот ты сама пришла!
— А?! — теперь уже Сюй Тао была ошеломлена.
Линь Чжэньянь вернул ей бамбуковую дощечку:
— Теперь даже спрашивать не нужно. Завтра же подам твою кандидатуру. Это ведь то, о чём я сам хотел тебя попросить, а не твоя просьба ко мне. Сохрани эту дощечку — пусть будет на случай, если кто-то в будущем станет тебе мешать.
Сюй Тао хотела отказаться, но Линь Чжэньянь махнул рукой и нетерпеливо открыл ланч-бокс:
— Уже с порога почувствовал аромат! Наконец-то увижу, что внутри. Это… жареное мясо на вертеле?
Сюй Тао убрала дощечку и, чувствуя, как с плеч сваливается тяжесть, широко улыбнулась:
— Да. Сегодня вечером на лотке будут шашлычки — и мясные, и овощные. Так как у нас нет вина, решила заранее принести вам немного.
Линь Чжэньянь обрадовался и тут же велел подать вино. Пока его приносили, он уже взял один шампур. На бамбуковой палочке были нанизаны маленькие цилиндрики красного цвета с белыми прожилками, поверхность которых казалась полупрозрачной.
Он долго разглядывал их, не узнавая, что это за еда. Откусив кусочек, на языке первым делом ощутил сладкий мясной сок. Ранее он пробовал «мясо заката», которое тоже было немного сладковатым, но там преобладали солёные и пряные нотки. А здесь мясо было действительно сладким.
Оно оказалось суше обычного, даже жировые части были скорее упругими, чем сочными. Кроме вкуса самого мяса, чувствовалась только сладость. Съев одну штуку, Линь Чжэньянь запил её бокалом вина и воскликнул:
— Я точно не ошибся в тебе! С таким блюдом ты обязательно прославишься на Празднике Ожидания Лотоса!
Сюй Тао наконец-то вздохнула с облегчением. Это блюдо — сладкая колбаска, которую ей с трудом удалось приготовить летом, — она сделала специально, чтобы угодить любителю сладкого. И, как она и предполагала, жители Великого Тана с восторгом приняли новинку.
Линь Чжэньянь сначала хотел подать заявку от имени «Суобин Цинъюнь», но оказалось, что участвовать может только официально зарегистрированная таверна. После обсуждения они договорились, что Сюй Тао будет участвовать как повар, рекомендованный домом Линя.
После того как они представили по одному новому блюду из риса и лапши, Сюй Тао и Фу Лояо временно закрыли лоток и полностью сосредоточились на подготовке к Празднику Ожидания Лотоса. Узнав, что Сюй Тао закрыла лоток ради участия в празднике, постоянные клиенты, которые сначала расстроились, вдруг оживились:
— Хотя на Празднике Ожидания Лотоса много разных состязаний, главное — это всё-таки кулинарное! Ни одна таверна из нашего квартала ещё никогда не занимала призовых мест. Госпожа Сюй обязательно победит!
Сюй Тао скромно улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова! Если получится занять призовое место, по возвращении добавлю по новому блюду и в рисовое, и в лапшевое меню!
Клиенты радостно закричали. Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись и тоже засмеялись: зарабатывать деньги — всегда приятно!
Сюй Тао заготовила множество ингредиентов, но четырнадцатого числа пятого месяца господин Линь прислал требования к участию в этом году. Ей предстояло участвовать именно во внутреннем кулинарном состязании. В правилах значилось: можно взять с собой не более трёх видов приправ, ингредиенты привозить запрещено — всё необходимое предоставит организатор.
Всего три приправы! Сюй Тао смотрела на свои баночки с соусами и не знала, как выбрать. Она долго ломала голову и лишь утром в день состязания с болью в сердце отобрала три и уложила в сумку. Затем села в присланный домом Линя экипаж и вместе с Фу Лояо отправилась к озеру Мэйбэй.
Озеро Мэйбэй славилось с древних времён и было известным местом отдыха от жары в Чанъане. Многие поэты и писатели бывали здесь и оставили стихи в его честь. Сюй Тао раньше не бывала здесь, но, как только сошла с повозки, перед ней раскинулось море лотосов. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, а алые цветы слегка дрожали на стеблях. Праздник Ожидания Лотоса оказался вполне достоин своего названия!
Господин Линьбо специально прислал Линь Бо. Пока Сюй Тао и Фу Лояо любовались цветами, он уже завершил регистрацию и пригласил их войти. Сюй Тао невольно восхитилась его оперативностью и вместе с подругой направилась внутрь.
Едва они скрылись за воротами, у входа для гостей остановились несколько повозок.
Из первой вышли префект Юй и его заместитель Цзэн. Как главные городские чиновники, они обязаны были обеспечить безопасность и порядок на трёхдневном празднике. Из следующей повозки вышли настоятель учебного заведения квартала Юннин и два уважаемых наставника. В последней ехали студенты.
Цуй Цинъе, наконец оправившийся после болезни, сошёл с повозки и, увидев простор озера и почувствовав прохладный ветерок, почувствовал, как недавняя тяжесть в груди рассеялась.
Рядом Лу Юйкэ с воодушевлением воскликнул:
— В детстве, читая стихи Ду Фу, думал, что в Чанъане не может быть таких пейзажей. Сегодня убедился — был неправ!
— Хм! Даже не знал про озеро Мэйбэй? Действительно невежда, — раздался холодный голос позади них.
Они обернулись. Цуй Цинъе узнал этих юношей — они были на поэтическом сборище у Цюйцзяна в Дуаньу. Говорили, что учатся в Государственной академии. Одевались богато, выглядели самоуверенно, но насчёт их талантов… Цуй Цинъе проигнорировал их и позвал любопытствующего Лу Юйкэ:
— Настоятель и наставники ушли вперёд. Пойдём за ними.
Увидев, что Цуй Цинъе даже не удостоил их ответом, молодой человек по имени Лю Циран разозлился ещё больше. Его товарищ поспешил успокоить:
— Лю Циран, не злись на него. Сегодня всё иначе, чем в прошлый раз. Праздником заведует сама Великая княгиня, здесь соберётся вся знать и знатные роды. Эти деревенщины, которые даже не видели озера Мэйбэй, увидев знатных господ, наверняка растеряются и ни строчки написать не смогут.
Эти слова пришлись Лю Цирану по душе, и он внутренне возликовал:
— Пойдёмте, посмотрим, какие сегодня будут новинки. Эй, Чжу Улан, вон тот разве не Фан Сылан?
Чжу Улан прищурился:
— Точно он! Фан Сылан!
Фан Юань только что сошёл с повозки, как услышал знакомый голос. Подняв глаза, он увидел двух знакомых аристократов.
Он незаметно прочистил горло:
— Лю Циран, Чжу Улан.
Лю Циран улыбнулся:
— Почему сегодня один? А Цай Саньлан и остальные?
Фан Юань, конечно, не стал рассказывать, что те глупцы устроили драку и теперь находятся под домашним арестом. Он просто отмахнулся:
— У него дела. В этом году лотосы зацвели рано — пойдёмте полюбуемся!
Людей становилось всё больше. Вскоре наступил час Змеи — время входить. Сюй Тао и Фу Лояо приехали рано и заняли неплохое место у печи.
Сюй Тао уже разжигала огонь, а Фу Лояо только что принесла воду, когда кто-то громко бросил свой мешок на плиту:
— Этот очаг мой!
Голос показался знакомым. Они одновременно подняли головы.
— Посмотрите, какое прекрасное место! — радостно закружилась девушка. — Прямо за очагом озеро, вокруг просторно — идеально подходит для всего!
Она обернулась и неожиданно столкнулась взглядом с двумя лицами за плитой. От неожиданности она отскочила назад и вскрикнула:
— Ааа!
Сюй Юань как раз вошёл на кухню и нахмурился, услышав этот пронзительный крик:
— Разве это не внутреннее состязание? Кто позволяет себе так вести?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, как позади раздался возглас Ван Лаобы. Сюй Юань раздражённо обернулся. Сюй Ци бросил на Ван Лаобу сердитый взгляд, но тот, бледный от ужаса, указал вперёд:
— Смотрите!
Сюй Ци проследил за его пальцем и мгновенно побледнел:
— Старший брат…
Сюй Юань похолодел и быстро обернулся. Увидев людей за плитой, его зрачки сузились!
— Как ты здесь оказалась? — спросил тот самый громкий женский голос, выразив общее недоумение братьев Сюй.
Сюй Тао выпрямилась и заметила, как множество взглядов устремились на неё. Она медленно оглядела всех: ближе всего стояла та самая Чжао Сань нянцзы, чуть дальше… оказались давние знакомые.
Остальные участники, хоть и не знали Сюй Тао, тоже невольно уставились на неё. В этот момент подошёл Линь Бо с ответственным за регистрацию чиновником и застал всю эту сцену:
— Госпожа Сюй, случилось что-то?
Все повара, возможно, не знали Линь Бо, но живущие в том же квартале Чжао Сань нянцзы и братья Сюй мгновенно изменились в лице.
Глаза Чжао Сань нянцзы забегали — она никак не могла поверить, что её случайная ложь внезапно стала правдой. Лица Сюй Юаня и Сюй Ци потемнели, и что у них на уме — оставалось загадкой.
Сюй Тао, конечно, не упустила их реакции. Видя их недовольство, она, наоборот, почувствовала удовольствие и подавила дрожь в теле. Спокойно взяв мешок Чжао Сань нянцзы, она бросила его в сторону:
— Ничего особенного. Просто кто-то положил грязную вещь на плиту. Ало, принеси ведро воды — надо хорошенько протереть очаг. Для приготовления еды чистота важнее всего.
— Сейчас сделаю! — Фу Лояо проворно набрала таз воды, взяла две тряпки и протянула одну Сюй Тао. Они вдвоём тщательно вымыли плиту.
Из толпы послышался смешок.
Чжао Сань нянцзы, едва поймав свой мешок, чуть не лопнула от злости и обернулась, чтобы найти того, кто смеялся над ней. Но в этот момент повар из дома Чжоу по имени Яо Да рявкнул:
— Пошли отсюда! Разве мало уже позора натворила?
http://bllate.org/book/7896/734127
Готово:
