Та же тревога не давала покоя управляющему Чжану — сердце его билось так сильно, будто готово было выскочить из груди: неужели господин решил сменить управляющего? Если так, то он как раз вовремя явился с докладом!
Пока он предавался мрачным размышлениям, ворота усадьбы Чжоу снова распахнулись. Из них вышел слуга, посланный ранее с докладом:
— Господин Чжан, молодой господин действительно отсутствует, да и управляющий Хань тоже нет. Лучше возвращайтесь домой.
Управляющий ещё больше занервничал:
— У меня к нему срочное дело! Не подскажете, когда они вернутся?
Слуга покачал головой:
— Молодой господин выехал с самого утра, неизвестно куда и когда вернётся. Если дело не терпит отлагательства, оставьте, пожалуйста, визитную карточку — я передам.
Как можно всё это изложить на бумаге? Брови управляющего сошлись на переносице, лицо исказилось от беспокойства. В конце концов он топнул ногой:
— Ладно, зайду завтра.
Увидев, как управляющий сел в карету и уехал, Сюй Тао потянула Фу Лояо обратно в экипаж:
— Поехали домой.
Фу Лояо устроилась на месте возницы и обернулась:
— Какие странные люди! Если молодой господин дома нет, то хоть его супруга или управляющий должны быть — почему же они не приняли управляющего?
Сюй Тао осторожно заметила:
— Остаётся лишь один вариант: их всех нет дома, и они велели слугам наглухо закрыть ворота — вот почему даже своего собственного управляющего не пустили.
— Верно, — кивнула Фу Лояо, а затем почесала подбородок. — Но что же такого случилось, что вся семья сразу исчезла?
Обе, строя предположения, двинулись домой и не знали, что предмет их разговоров в этот самый момент находился в квартале Юннин.
В переулке у учебного заведения стояла карета тёмно-зелёного цвета. Услышав шаги, кто-то внутри приподнял занавеску. Это был никто иной, как Чжоу Чжици — тот самый тайчанский доктор, которого Сюй Тао и Фу Лояо так упорно искали.
Он ещё не успел ничего сказать, как из-за его спины выглянула другая фигура — его супруга:
— Хань Люй, ну как там?
Перед каретой стоял управляющий семьи Чжоу — Хань Люй. Он быстро подошёл к окну и покачал головой:
— Молодой господин, госпожа, учебное заведение всё ещё закрыто. Я пытался договориться через боковую дверь — безрезультатно. Сказали, что сам настоятель приказал никого не впускать и не выпускать.
— Что же делать? — с тревогой воскликнула супруга Чжоу. — Цзэ уже целую ночь не дома! От наставника Фаня прислали лишь записку, что мальчик наделал глупостей и должен понести наказание в заведении. А теперь они вообще не выпускают его! Неужели позволят страдать бедняге?
Голос её дрогнул, и она зарыдала.
Чжоу Чжици раздражённо поморщился:
— Это учебное заведение, а не тюрьма! Как он там может страдать? Перестань плакать! Если бы ты не баловала его раньше, разве он устроил бы такой скандал!
Супруга Чжоу швырнула платок:
— Чжоу Чжици! Если бы не моя родня, тебе до сих пор пришлось бы ждать результатов экзамена цюаньсюань! Где бы ты сейчас был без этого? И всё равно остаёшься ничтожным тайчанским доктором! Разве это не твоя неспособность? Если бы не я, придумавшая способ, разве ты сумел бы сблизиться с семьёй Лу? Слушай меня: если с Цзэ сегодня что-нибудь случится, я с тобой не посчитаюсь!
Опять то же самое! Эти слова она повторяла бесконечно при каждой ссоре. Чжоу Чжици с досадой спрыгнул с кареты, но, немного остынув, велел подозвать Хань Люя:
— Приходили ли представители других семей, с которыми дружит Цзэ?
Хань Люй перечислил:
— Я видел управляющего семьи У, а также людей из семей Ван и Жуань...
Кроме семьи У, чей представитель служил при дворе (но в гораздо меньшем чине, чем он сам), остальные были просто купцами и ничем не могли помочь. Чжоу Чжици взобрался обратно в карету и приказал:
— Поезжай в квартал Яньшоу.
Услышав «Яньшоу», лицо супруги заметно прояснилось:
— Вот это уже лучше! Сейчас только семья Лу может спасти Цзэ. Кстати, не заглянуть ли ещё в Лунцин за новыми подарками? В прошлый раз младшая госпожа Лу очень восхитилась нефритовыми украшениями.
— Некогда! Пока туда-сюда съездим — ворота квартала закроют, — махнул рукой Чжоу Чжици. — В путь!
Едва карета выехала из переулка, как вдруг резко остановилась. Супруга Чжоу нахмурилась и отдернула занавеску:
— В чём дело?
Хань Люй подбежал:
— Молодой господин, госпожа, впереди стоят несколько карет. Мне показалось, я узнал карету семьи Цай.
Семья Цай? Лицо Чжоу Чжици стало серьёзным:
— Быстро узнай, здесь ли младший судья Цай?
— Ещё одна карета проехала! — удивилась Фу Лояо, прижавшись к Сюй Тао. — Почему сегодня столько карет? Ведь сегодня же не какой-то особый праздник!
Сюй Тао взглянула на проезжающую мимо роскошно украшенную карету и покачала головой:
— Наверное, какой-то знатный господин устраивает пир.
Фу Лояо посмотрела на солнце:
— Возможно. Но чей же это пир, если сюда съехались столько людей?
— Кто знает, — ответила Сюй Тао, продолжая раскатывать тесто. — А нарезали уже ту новую закуску?
Лицо Фу Лояо сразу вытянулось:
— Только маленький кусочек. Этот нож ужасно неудобный! Как ты умудряешься резать так тонко? Прямо не человек!
— И правда, — подхватил знакомый женский голос, — в том баранином танбине мясо нарезано так тонко, будто его резал не человек.
Девушки подняли глаза и обрадованно воскликнули:
— Сюэ...
— Тс-с! — госпожа Сюэ приложила палец к губам, затем нарочито грубо произнесла: — Мы с братом проделали долгий путь и проголодались. Не угостите ли нас чем-нибудь?
Две девушки в мужской одежде, с яркими глазами и белоснежной кожей, явно пытались изобразить мужчин, держа в руках раскрытые веера. Сюй Тао не удержалась от улыбки:
— Неужели на западных землях тоже мужчины любят веера?
Госпожа Сюэ и Шуан-ниян, до этого самодовольно помахивавшие веерами, вдруг замерли и синхронно захлопнули их. Госпожа Сюэ прочистила горло:
— Ну, это же вежливость — подстраиваться под местные обычаи. Подавайте всё лучшее, что есть! А это что такое? Раньше не видели.
Сюй Тао улыбнулась:
— Это маринованная закуска, приготовленная в том же рассоле, что и яйца «хуписызы». Есть два варианта: «пять ароматов» и острая. Присаживайтесь, сейчас подам.
Она свернула раскатанное тесто в бамбуковую корзинку, вымыла руки и пошла нарезать закуску.
Госпожа Сюэ и Шуан-ниян впервые видели, как Сюй Тао готовит. Она взяла широкий нож, и лезвие засверкало, словно серебро, а нарезанные ушки свинины падали на доску тончайшими, будто клонированными ломтиками.
Когда она закончила, Шуан-ниян восхищённо выдохнула:
— Я даже дышать боялась, пока ты резала — вдруг порежешься! Как тебе удаётся так ловко?
— Вот так, — ответила Сюй Тао, замедлив движения, чтобы показать им.
Девушки увидели: левая рука Сюй Тао согнута так, что лезвие скользит вдоль последней фаланги пальцев, а правая рука лишь слегка опускает нож. Так лезвие никогда не коснётся пальцев. Шуан-ниян засмеялась:
— Теперь понятно!
Вскоре Сюй Тао подала два блюда с нарезкой:
— Белая посуда — «пять ароматов», зелёная — острая.
Госпожа Сюэ взяла щипцами цилиндрический кусочек:
— Что это за мясо?
Сюй Тао засмеялась:
— Это свиной хвост.
Фу Лояо подтвердила:
— Сначала мне тоже показалось странным, но на вкус совсем не так — мягкий, упругий, очень вкусный!
Они осторожно откусили. Оказалось, что основное — это кожа, пропитанная маринадом до самого сердца: мягкая, упругая и невероятно вкусная.
Госпожа Сюэ взяла ломтик ушек. Длинные лепестки с белой тонкой полоской посередине хрустнули во рту. Хотя и с лёгкой остротой, но аромат и хруст были просто великолепны, а во рту разливался насыщенный вкус маринада.
Сюй Тао вовремя подала две миски риса:
— Эта закуска отлично подходит к вину, но, к сожалению, у нас его нет. Зато прекрасно идёт с рисом.
Затем она взглянула на небо и тихо спросила:
— Вы как раз вовремя приехали, но успеете ли до закрытия ворот квартала?
— Вчера мы слышали от А Цун, но всё равно решили заглянуть, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке, — улыбнулась госпожа Сюэ. — Не волнуйся, сегодня в нашем доме всё устроил молодой господин из усадьбы Бэйфу. Все, кто хочет продвинуться, туда и пошли. А мы с Шуань уже старые — нам это неинтересно. Хуэй-нян занята заработками и не следит за нами.
Сюй Тао облегчённо вздохнула:
— Вы ещё вчера говорили, что приедете, и я гадала, когда же. Как только пообедаете, мы соберёмся и пойдём гулять.
— Занимайся своими делами, — сказала Шуан-ниян, беря кусочек фучжу. — Мы сами немного прогуляемся тут. Кстати, фучжу действительно вкуснее всего в маринаде.
Сюй Тао хотела что-то добавить, но тут подъехала карета. Это был управляющий семьи Линь — господин Линьбо. Сюй Тао поспешила к нему. Тот улыбнулся:
— Молодая госпожа, старшая госпожа хочет сегодня вечером поесть лапши. Есть ли ещё?
— Есть! И вонтоны, и тянутая лапша, — быстро ответила Сюй Тао. — Сегодня ещё новая закуска — отлично подойдёт к вину.
Господин Линьбо обрадовался:
— Отлично! Вчера господин Линь как раз упоминал, что хочет выпить. Вернувшись домой и увидев новое блюдо, он точно будет в восторге.
Сюй Тао, укладывая еду в коробку, небрежно спросила:
— Господин Линь ещё не вернулся с службы?
— Сегодня же последний день праздника Дуаньу! Молодой господин не ходил на службу, а отправился к другу. Судя по времени, скоро вернётся.
Сюй Тао передала ему коробку и взглянула на закат. Ворота квартала скоро закроют — господин Линь, наверное, уже возвращается.
Однако, когда Сюй Тао и Фу Лояо сворачивали лоток и почти вышли из переулка, они увидели, как карета господина Линя быстро проехала мимо. Было уже около восьми вечера — неужели он только сейчас возвращается?
Вернёмся немного назад — ко времени, когда госпожа Сюэ только приехала.
Внутри учебного заведения несколько учеников стояли на площадке для тренировок. Закатное солнце жгло им лица, и на лбу у каждого выступили капли пота. Вокруг собрались другие ученики, закончившие занятия и пришедшие посмотреть на происходящее.
В соседнем здании один из наставников выглянул в окно:
— Настоятель, они переписывали тексты всю ночь, а сегодня целый день стоят на солнцепёке, ничего не ели и не пили. Боюсь, если так продолжится, случится беда.
Другой наставник оторвался от книги:
— Наставник Фань Цзин всегда такой мягкосердечный. Эти ученики чуть не убили человека! Из-за них учебное заведение чуть не закрыли, а вы всё ещё переживаете, что они голодны? А почему вчера вы не пошли навестить наследника Цуя, как мы с наставником Шао?
Лицо Фань Цзина стало неловким:
— Я просто вернулся поздно и не успел пойти вместе с вами. Я лишь думаю: если заведение держит их уже сутки, семьи могут начать возмущаться.
После короткого спора настоятель спокойно произнёс:
— Я уже принял решение. Больше не обсуждайте это.
Едва он договорил, как в дверь постучали:
— Настоятель, снаружи собралась толпа — требуют войти любой ценой.
http://bllate.org/book/7896/734123
Готово:
