Линь Чжэньянь, заложив руки за спину, с улыбкой смотрел на неё:
— Юй-ланцзюнь рассказал мне о вчерашнем происшествии, и я решил сегодня после службы заглянуть. По дороге ещё переживал, а теперь, увидев собственными глазами, понял: у тебя сегодня гостей даже больше, чем в прошлый раз. Действительно, молодая госпожа умеет привлекать народ!
— Господин Линь слишком лестно отзывается обо мне, — Сюй Тао поставила миску с лапшой и, аккуратно сделав реверанс, поклонилась сначала Линь Чжэньяню, а затем и Юй Цзиню. — Благодарю вас, ланцзюнь, за вчерашнюю защиту — благодаря вам мне удалось выйти из неловкой ситуации. Сегодня ужин за мой счёт!
Линь Чжэньянь рассмеялся:
— Раз уж ты нас угощаешь, как же обойтись без хорошего вина?
— Я слышала поговорку: «В чужом краю живи по чужим обычаям, а гость — по желанию хозяина». Да и… — Сюй Тао улыбнулась Юй Цзиню, — ведь главный гость ещё не высказался.
Линь Чжэньянь, смеясь, дважды показал на неё пальцем:
— Так вот оно что! Выходит, я всего лишь сопровождающий гость, пришедший на чужой свет. Ладно, будем следовать твоему совету.
Юй Цзинь тоже улыбнулся:
— Вчера я слышал, что у тебя появилось новое блюдо — тянутая лапша, причём можно выбрать толщину. Это правда?
Сюй Тао кивнула и показала им образцы разных видов лапши. Узнав, что она сама тянет лапшу прямо перед подачей, Линь Чжэньянь и Юй Цзинь заинтересовались и подошли к прилавку, чтобы посмотреть.
Сюй Тао выложилась по полной, хотя и сожалела, что не освоила тех виртуозных движений, какие показывают в современных видео. Пришлось довольствоваться простым, старомодным способом. Впрочем, если не она, то, возможно, Шуан-ниян, славящаяся своим танцевальным мастерством, смогла бы придумать что-то вроде нового танца с лентами, если бы Сюй Тао описала ей приём.
Когда лапша отправилась в кипяток, оба вернулись за стол. Вскоре Сюй Тао подошла с подносом и поставила перед каждым большую миску, а также две маленькие тарелочки:
— Это солёные утиные яйца, приготовленные мной самой, и маринованная редька — тоже моя. Я заправила её красным маслом и кунжутом. Пусть и не деликатес, но отлично подходит для аппетита. Прошу кушать не торопясь!
Линь Чжэньянь заказал тонкую тянутую лапшу. Когда он поднял её палочками, нити выстроились ровным рядом. На вкус лапша была в меру проварена — тонкая, но упругая, как раз по его зубам. «Если немного дольше варить, маменьке тоже понравится», — подумал он.
Юй Цзинь выбрал самый широкий вариант. После варки края лапши изогнулись, словно волнистая юбка. Снаружи она уже размякла, а внутри сохранила упругость, создавая интересную игру текстур. Но больше всего его привлёк фупи, пропитанный бульоном. Каждый кусочек был настоящим сокровищем: стоило укусить — и на языке взорвались одновременно насыщенный вкус бульона и нежный аромат сои. Кроме того, фупи можно было завернуть в него кусочек тушёной баранины вместе с лапшой — получалось что-то вроде совершенно новой лепёшки!
После пары укусов, когда во рту становилось пресновато, он брал кусочек солёного яйца. Белок был слегка упругим, а желток — рассыпчатым, и в сочетании с лапшой это было в самый раз! А ещё парочка маринованных редьек… Честное слово, эта простая домашняя еда казалась вкуснее многих пиршеств!
Хотя угощение было скромным, оба наелись до отвала: не только закуски были съедены, но и бульон выпит до капли. Когда они поднялись из-за стола, Линь Чжэньянь спросил, нельзя ли взять лапшу с собой домой.
Сюй Тао оглядела остатки:
— Сегодня гостей оказалось гораздо больше, чем ожидалось, и запасов почти не осталось. Если господину Линю нужно, я завтра сама доставлю к вам.
Линь Чжэньянь, поглаживая бороду, улыбнулся:
— Я ведь слышал, что раз в два дня у тебя появляются шашлычки из баранины. Вижу, ты и так занята, так что не стоит утруждать себя ради меня. Если захочу лапши, заранее пошлю слугу предупредить.
Сюй Тао вежливо согласилась.
Экипаж уже подъехал и стоял неподалёку. Перед тем как сесть, Линь Чжэньянь обернулся:
— Ты ведь каждые три дня обновляешь меню на ужин, а на завтрак у тебя новинка — лепёшки с соусом. Когда же появятся новые блюда?
«Вы только что просили обновление, а теперь хотите двойной выпуск?» — подумала Сюй Тао, но лишь улыбнулась в ответ:
— Обязательно учту!
Линь Чжэньянь почувствовал, что ответ звучит несколько странно, но не стал вникать и, улыбаясь, сказал:
— Буду с нетерпением ждать!
Он помолчал, затем достал из кармана небольшой предмет:
— За вчерашний банкет ты потрудилась на славу. Если вновь окажешься в затруднительном положении, предъяви это — и я помогу.
Это была гладко отполированная бамбуковая дощечка размером с игральную кость. На лицевой стороне были вырезаны сосна, бамбук и слива — «три друга зимы», а на обороте — иероглиф «Линь», написанный скорописью. Работа резчика была не выдающейся, и дощечка, судя по всему, была сделана самим господином Линем для собственного увеселения. Осознав это, Сюй Тао поняла, насколько ценен подарок.
Она приняла дощечку двумя руками и глубоко поклонилась:
— Благодарю за доверие, господин Линь. Мне нечем отблагодарить вас, кроме как совершенствовать своё кулинарное мастерство. Если вы не откажетесь, я с радостью буду готовить для ваших будущих пиров.
— Звучит так, будто я в выигрыше, — рассмеялся Линь Чжэньянь, обращаясь к Юй Цзиню, — но если подумать, мой кошелёк всё же пострадает.
— Этот банкет, конечно, будет… — начала было Сюй Тао.
Линь Чжэньянь остановил её жестом:
— У меня мало увлечений — разве что вкусно поесть. Раз уж мы сошлись характерами, считай, что мы уже друзья. А между друзьями помощь — дело пустяковое. Не стоит об этом и говорить. Лучше приготовь побольше хорошего вина к открытию твоей закусочной!
— Благодарю за добрые слова, господин Линь. Обязательно запомню, — Сюй Тао улыбнулась, провожая их взглядом, пока экипаж не скрылся из виду.
Когда колёса перестали быть слышны, она развернулась и крепко сжала в руке бамбуковую дощечку: «Вот уж правда — несчастье может обернуться удачей!»
Едва она вернулась к прилавку, как перед ним остановился ещё один экипаж. Из него вышли А Цун и А Жун — служанки Шуан-ниян и госпожи Сюэ. Увидев Сюй Тао, обе облегчённо выдохнули.
А Цун протянула ей коробку для еды:
— Вчера был день твоих новинок, и моя госпожа послала меня проверить. Но, подойдя ближе, я увидела толпу и подумала, что случилось что-то серьёзное. Боясь, что ворота квартала закроют, я поспешила уйти, даже не разузнав толком. Госпожа Сюэ, услышав об этом, очень переживала, но не могла сама прийти. Утром велела мне заглянуть к воротам — а тебя не было на месте! Она совсем расстроилась и велела мне непременно прийти к ужину. Слава небесам, ты в порядке! Теперь я могу спокойно отчитаться.
А Жун энергично кивнула:
— Именно! Моя госпожа сначала успокаивала госпожу Сюэ, но когда утром узнала, что тебя нет на месте, тоже не выдержала. Теперь они обе могут вздохнуть спокойно.
Если вчерашний вечер был полон тревоги и страха, то сегодняшний стал для Сюй Тао по-настоящему тёплым. Она почти весь оставшийся запас положила в коробку:
— Вчера один господин упал в обморок, но его отвезли к врачу — всё в порядке. Мы с госпожой Фу просто решили отдохнуть сегодня утром. Спасибо, что так волновались! Готовьте так же, как танбин.
Служанки взяли коробку, поблагодарили и поспешили уехать.
Когда лапша закончилась, Сюй Тао увидела, что Фу Лояо ещё убирается, и пошла мыть посуду. Едва она опустила миски и палочки в деревянную тазу, как Фу Лояо, засучив рукава, подошла помочь.
Сюй Тао рассказала ей всё, что произошло, и показала бамбуковую дощечку. Фу Лояо в восторге схватила её за руку:
— Ты же никак не могла найти подход к делу того тайчанского бокши! Это же как раз то, что нужно!
— Я тоже так подумала, — кивнула Сюй Тао, но тут же добавила: — Однако… как об этом заговорить? Если прямо спросить о бокши, а потом что? Если попросить господина Линя вернуть вещи, он наверняка спросит, откуда я узнала, кто стоит за этим. Даже если он согласится помочь, не будет ли это неловко — ведь у них, возможно, есть какие-то связи?
Фу Лояо задумалась:
— И правда, непросто… Что же делать?
Сюй Тао долго размышляла, а затем тихо сказала:
— Завтра последний день праздника Дуаньу. Я решила после завтрака съездить в квартал Чунжэнь.
— Я поеду с тобой! — воскликнула Фу Лояо. — Там далеко, обязательно бери экипаж. Я умею управлять лошадьми! Не хочу, чтобы ты ехала одна.
— Хорошо, А Ло — лучшая подруга! — Сюй Тао прислонилась к плечу Фу Лояо и подняла глаза к закатному небу. — Завтра начнётся новый день.
На следующий день стояла ясная погода. Накануне они закончили рано, да и сегодня предстояли дела, поэтому завтрак подавали уже в начале часа Мао.
Чжао Сань нянцзы, чьи продажи наконец начали оживать, увидев, что Сюй Тао снова отбирает клиентов, нахмурилась и пошла жаловаться другим торговцам завтраками. Но те давно поняли, что она глупа, и не стали её слушать. Получив отказ, Чжао Сань нянцзы вернулась ни с чем. Вспомнив слова Сюй Тао у дверей ломбарда, она вдруг осенило.
Увидев, что весь поток покупателей ушёл к Сюй Тао, Чжао Сань нянцзы просто убрала свой прилавок. Но домой она не пошла — вместо этого направилась прямо к ломбарду «Лунцине». Ломбард ещё не открылся, и она устроилась ждать прямо у входа. Когда солнце поднялось, двери наконец распахнулись, и клерк, зевая, вышел снимать ставни.
Чжао Сань нянцзы, просидевшая здесь с утра, оживилась и подбежала к нему:
— Молодой господин! Хозяин здесь? У меня к нему срочное дело!
Клерк, не до конца проснувшись, раздражённо обернулся и бросил на неё взгляд:
— Убирайся! Ещё не открылись. Если хочешь что-то заложить, приходи через два кэ.
— Да я не за этим! — поспешила заверить Чжао Сань нянцзы. — Мне нужно срочно поговорить с вашим хозяином! Это касается той самой госпожи Сюй, что была у вас на днях!
Женщин, приходящих в ломбард, было немного, а госпожа Сюй с её фамилией — и вовсе единственная. Да ещё и та самая, из-за которой его отругали! Клерк мгновенно проснулся:
— Правда? Ты не врешь?
Чжао Сань нянцзы, увидев его реакцию, поняла, что попала в точку:
— Чистая правда! Ведь вы же видели, как мы с ней тогда вместе стояли? Так вот, она теперь нашла себе покровителя!
— Какого покровителя? — насторожился клерк.
— Ну, того самого… — начала Чжао Сань нянцзы, но вдруг замолчала. — Это я должна сказать лично вашему хозяину.
«Старая хитрюга!» — мысленно выругался клерк. — Заходи. Сейчас доложу хозяину.
Сюй Тао ничего не заметила — ни появления, ни исчезновения Чжао Сань нянцзы. Она и Фу Лояо были заняты по уши. После недавней перестройки бизнеса Фу Лояо взяла на себя приготовление суобинов для даньдань-суобин и лепёшек с соусом. Хотя она подчеркнула, что идеи принадлежат Сюй Тао, она настаивала на пересмотре долей. После долгих уговоров они договорились: на завтрак Сюй Тао получает шесть частей, Фу Лояо — четыре.
Когда завтрак закончился, они забрали ингредиенты для ужина и, быстро перекусив по миске бульона с лапшой, переоделись и сели в экипаж, направляясь в квартал Чунжэнь.
Дорога заняла немало времени, но наконец они узнали, где живёт тайчанский бокша Чжоу Чжици. Подъехав к дому и увидев стену и деревья во дворе, Сюй Тао невольно удивилась: «Разве у чиновника седьмого ранга может быть такой особняк?»
Они объехали дом вокруг и, подъехав к главным воротам, Сюй Тао, сидевшая у окна, вдруг остановила Фу Лояо:
— А Ло, не подъезжай ближе! Разверни повозку!
Фу Лояо немедленно натянула поводья и отъехала назад:
— Что случилось?
Экипаж остановился, и Сюй Тао вышла, подтянув Фу Лояо к стене:
— Видишь того, кто сидит в экипаже у ворот? Это клерк из ломбарда «Лунцине».
— Что?! — Фу Лояо едва не вскрикнула, но тут же прикрыла рот ладонью. Её глаза округлились, и она прошептала: — Как они сюда попали?
Сюй Тао наблюдала за хозяином ломбарда, ожидающим у дверей:
— Может, это просто регулярный отчёт?
Но что-то в этом было странно. При обычном отчёте хозяин обязательно принёс бы книги или документы. А он пришёл с пустыми руками… Неужели возникла какая-то серьёзная проблема? И ещё страннее: если ломбард принадлежит семье Чжоу, зачем хозяину ждать снаружи?
http://bllate.org/book/7896/734122
Готово:
