Сюй Тао улыбнулась и кивнула:
— Есть с тушёной бараниной, а ещё — со свиными фрикадельками.
На самом деле в будущем самым классическим сочетанием станет говядина, но сейчас убивать коров строго запрещено, и никто не осмеливается её продавать. Разве что украдкой добыть немного для себя — но открыто торговать ею? Ни за что.
— Тогда дайте со свиными фрикадельками, — сказал покупатель и ловко отступил в сторону. — И побольше острого масла! Я пробовал в других местах: либо совсем без перца, либо дают какой-то перец, совершенно не похожий на ваше острое масло. От него ни аромата, ни вкуса — только живот болел два дня!
Рядом кто-то поддержал:
— Верно, верно! Вчера на празднике развернул цзунцзы, которые купил у хозяйки, — все удивились и сказали, что солёные цзунцзы невероятно вкусные, а потом стали ворчать, что я мало купил. Хотел бы взять больше, да хозяйка ограничила количество — ничего не поделаешь!
Ещё один энергично закивал:
— Именно так! Вчера видел, как хозяйка торговала у Цюйцзяна, — бросился в очередь, но успел купить лишь последние две штуки шашлыка из жареного мяса на вертеле. Такой вкус! Моя жена до сих пор вспоминает — специально послала меня спросить, когда же снова начнёте продавать этот шашлык?
— Что? Хозяюшка вчера была у Цюйцзяна? Я тоже там был — как же не заметил?
— Я специально искал — тоже не нашёл, думал, хозяйка не приходила.
— А я видел! Она не стояла прямо у берега, но очередь за шашлыком была огромная! Некоторые даже дважды в очередь встали!
Сюй Тао уже проворно сварила тонкую тянутую лапшу для первого покупателя, добавила фрикадельки, посыпала кунжутом и зелёным луком, а в конце полила полной ложкой острого масла.
— Ваша лапша со свиными фрикадельками готова! — сказала она. — Спасибо всем за поддержку! Если вам так нравится, мы с подругой подумаем — будем устраивать распродажу шашлыка из жареного мяса на вертеле раз в несколько дней. А следующая госпожа — что желаете сегодня?
— Дайте миску суобина с бараниной… Нет, лапшу! Самую толстую, — поспешила ответить женщина.
Рядом кто-то подошёл ближе:
— Мы вместе. Я тоже хочу самую толстую — можно сварить в одном котле?
— И мне такую же! Хозяюшка, я вижу, у вас ещё много теста — ведь всё равно варить в одном котле, сварите и мою?
Сюй Тао даже не успела ничего предложить, как покупатели сами сообразили объединить заказы. Она обошла всех по очереди, насчитала пять порций самой толстой лапши и, пока та варились, принялась тянуть новую порцию теста.
Часть людей с интересом наблюдала за тем, как она тянет лапшу, а другая часть окружила первого получившего свою миску мужчину — всем было любопытно, чем же эта лапша отличается от привычного танбина.
Тот, впрочем, не обращал на них внимания. Сначала он попробовал фрикадельку. Свинина, наполовину жирная и наполовину постная, была мелко нарублена — нет, даже не просто фарш: чувствовались крошечные кусочки мяса, будто его тщательно нарезали ножом. Фрикаделька упруго пружинила под палочками, но во рту оказалась невероятно нежной, сочной и ароматной — ни малейшего привкуса сырого мяса! Как же хозяйка умудряется делать такие вкусные фрикадельки?
Внутренне восхищаясь, он не переставал есть, быстро перемешав лапшу. Красное острое масло ровным слоем покрывало бульон, перемешиваясь с зелёным луком, — цвет получился особенно ярким, будто поверх лапши легла тонкая, блестящая ткань. Подняв палочками прядь лапши, он увидел, как она равномерно окрасилась в насыщенный красный от масла — от одного вида во рту потекли слюнки.
Откусив первый раз, он широко распахнул глаза: такая тонкая лапша — и такая упругая! Хотя она полностью пропиталась бульоном и красным маслом, вкус приправ ничуть не заглушал естественного аромата самой лапши. Ему даже показалось, будто он видит золотистые колосья пшеницы, колышущиеся на солнце, источающие вечный и простой, но самый счастливый аромат.
Он съел ещё одну фрикадельку — теперь, пропитанная острым маслом, она стала ещё насыщеннее и вкуснее! Затем сделал глоток бульона: острый свиной костный бульон согрел его от горла до самого желудка. Он только что проглотил, а уже вспоминал этот густой, насыщенный, бархатистый вкус.
Когда Фу Лояо вернулась, все три стола были уже заняты. Семь-восемь из десяти человек ели тянутую лапшу, каждый держал в руках свою миску. Фу Лояо поспешила раздать приготовленную еду, а увидев, что новых покупателей нет, подошла помочь Сюй Тао варить лапшу:
— Я всего на минутку отошла — откуда столько народу?
Сюй Тао улыбнулась и рассказала, как покупатели сами придумали объединять заказы. Фу Лояо выслушала и восхитилась:
— Да они просто молодцы! Кто бы подумал, что додумаются до такого!
Поскольку лапшу нужно было тянуть на месте, сегодня они пришли раньше обычного, поэтому поток покупателей растянулся во времени. После первой волны людей стало спокойнее — теперь приходили по одному, без длинных очередей. Фу Лояо, однако, чувствовала себя не очень хорошо, постояла немного и снова отправилась в баню «Циншуй».
Так как народу стало меньше, Сюй Тао справлялась сама. Только она сварила толстую лапшу для очередного покупателя и увидела, что запас лапши закончился, как вдруг заметила человека, бегущего к её прилавку.
Было уже темно, и он бежал против света — Сюй Тао не могла разглядеть его лица. Её мысли были заняты тестом, и лишь когда перед ней возник силуэт, она по привычке подняла голову и улыбнулась:
— Господин желает что-нибудь…
Она не договорила — их взгляды встретились. Сюй Тао показалось, что она где-то видела эти глаза, и в тот же миг они закрылись, а человек без сил рухнул на землю.
Он упал прямо на скамью. Та не выдержала его веса, заскрипела, заскрежетала по земле, задела стол — раздался громкий стук, и бульон в миске с лапшой плеснул, чуть не обдав бульоном сидевшего за столом покупателя.
Тот поднял голову, готовый вспылить, но увидел, как незнакомец соскальзывает со скамьи на пол, и в ужасе подскочил:
— Я… я его не знаю! Я вообще его не трогал! Что с ним? Почему он просто подбежал и упал?
Сюй Тао тоже испугалась, бросила тесто и быстро обошла прилавок. Увидев, что все заинтересованно смотрят, она сначала прочистила горло, затем поклонилась собравшимся:
— Этот человек внезапно упал прямо у моего прилавка. Если кто-то уже поел ужин и может помочь — не могли бы вы сходить вперёд и вызвать дежурного из квартала, а также врача из ближайшей лечебницы? — При этом она подняла две связки медяков. — За врача я заранее заплачу.
Один из постоянных покупателей тут же вышел вперёд и взял деньги:
— Я схожу за лекарем!
— А я видел, как дежурный шёл туда — позову его, — добавил другой.
Сюй Тао немного успокоилась, проверила дыхание упавшего и, убедившись, что оно есть, сказала остальным:
— Он дышит. Земля здесь сырая — мне одной не поднять его. Кто поможет перенести его на скамью? Врачу будет удобнее осматривать.
— Хозяюшка — добрая душа!
— Конечно, поможем!
Люди окружили лежащего: один взял за руку, другой — за ноги, третий поддержал за плечи — и вместе перенесли его на скамью.
Дежурный из квартала оказался недалеко — едва они уложили человека, как он уже подошёл.
Увидев толпу, он нахмурился и настороженно спросил:
— Почему здесь собралось столько народу? Кто вызывал?
Люди расступились, и Сюй Тао вышла вперёд, сделала реверанс:
— Этот прилавок принадлежит мне и моей подруге. Этот господин подбежал с той стороны и прямо у прилавка упал. Даже того, кто ел лапшу, напугал.
Покупатель тут же подтвердил:
— Верно! Все видели — вокруг него на целую сажень никого не было. Хозяйка как раз спросила, что он хочет, а он и слова не сказал — просто рухнул. Никто его не трогал!
— О? — начальник Цянь с сомнением оглядел толпу. — Вы все это видели?
Все закивали:
— Да, все видели!
Начальник фыркнул:
— Хм! Если вокруг него никого не было, отчего же вы так пристально следили за человеком, стоящим так далеко от вас?
Его взгляд скользнул по Сюй Тао — в нём читалась явная подозрительность.
Покупатель, сидевший за столом, опешил. Остальные, заметив взгляд дежурного, струсили и замолчали.
Один из младших дежурных рявкнул:
— Начальник Цянь спрашивает! Отвечайте немедленно!
После этих слов даже те, кто хотел вступиться, засомневались и замолкли.
Действительно, между чиновниками и простыми людьми — пропасть, и даже простой служащий внушает страх. Сюй Тао глубоко вдохнула, готовясь заговорить, но тут раздался голос:
— В другом месте это было бы странно. Но здесь, у этого прилавка, я знаю причину.
Все повернулись к говорившему, сами расступаясь. Сюй Тао узнала молодого чиновника, который обычно сопровождает министра Линя.
Незадолго до этого Юй Цзинь как раз проходил мимо и увидел толпу у прилавка Сюй Тао. Подслушав разговоры, он понял, что произошло. Услышав допрос дежурного и увидев, как люди испугались, он сначала не хотел вмешиваться, но, заметив одинокую Сюй Тао, вспомнил, сколько раз наслаждался её блюдами. Раз уж дело в одном слове — решил помочь.
Начальник дежурных удивился, увидев подходящего Юй Цзиня. Он ещё не знал его, но другие дежурные шепнули ему на ухо. Голос его сразу стал мягче:
— О? Милостивый господин, не соизволите ли объяснить причину?
Юй Цзинь улыбнулся и указал веером на прилавок:
— Постоянные покупатели знают: у хозяйки каждый день проходит соревнование между рисом и лапшой. Если через три дня лапша победит, в меню добавят новое блюдо. Сейчас счёт один к одному — естественно, все с нетерпением ждут третьего раунда!
Раз кто-то заговорил первым — да ещё такой благородный господин, — остальные ободрились:
— Точно! Некоторые даже делают ставки — посмотрим, победит ли лапша снова!
— На этот раз рис точно выиграет!
— Нет, лапша обязательно победит!
В этот момент подоспел седовласый врач, которого посыльные привели почти бегом. Сюй Тао, сжимавшая кулаки, наконец расслабилась и подошла вперёд:
— Начальник Цянь, пришёл врач. Может, сначала дадим ему осмотреть больного?
Дежурный, которому надоело шумное сборище, обрадовался:
— Верно! Жизнь дороже всего! Расступитесь, дайте врачу пройти!
Старый врач, запыхавшийся от бега, пришёл в себя, глубоко вдохнул и подошёл к скамье. Осмотрев лицо лежащего, он нахмурился:
— Принесите свет и воды! У него всё лицо и тело в грязи.
— У меня есть фонарь и горячая вода! — Сюй Тао бросилась за принадлежностями. Горячую воду она держала на отдельной печке, а полотенца всегда лежали под рукой. Зажигая фонарь, она заметила, что руки дрожат, и заставила себя успокоиться.
Вскоре всё было подано. При свете фонаря грязь с лица постепенно стиралась, и Сюй Тао сразу узнала его: это же тот самый студент, которого она встретила у ворот дома Чэн!
Врач внимательно осмотрел голову и проверил пульс:
— На голове и шее, кажется, нет повреждений. Вероятно, травма внутри — здесь неудобно осматривать. Нужно отнести его в лечебницу.
Начальник Цянь вопросительно посмотрел на Сюй Тао:
— Хозяйка, что скажете?
В этот момент вернулась Фу Лояо и, протиснувшись к подруге, услышала последнюю фразу. Она тут же сжала руку Сюй Тао, серьёзно глядя на неё.
Сюй Тао ответила на сжатие и спокойно сказала:
— Этот человек упал не по моей вине, но прямо у моего прилавка. Спасение жизни важнее семи башен — я готова оплатить лечение авансом.
— Хорошо! — кивнул начальник Цянь. — Вы, четверо, отнесите его в лечебницу! — Затем он обернулся к толпе: — Кто-нибудь знает, кто он?
Покупатели вытянули шеи, но все покачали головами. Лишь Фу Лояо, наконец разглядев лежащего, невольно вскрикнула:
— Ах! Этот человек…
Она не договорила — взгляд начальника Цяня тут же упал на них:
— Вы его знаете?
Сюй Тао тут же сжала руку подруги и ответила:
— Мы видели его раньше. Несколько студентов, которые часто у нас бывают, ходят вместе с ним. Но мы не знаем их имён и адресов — только то, что они учатся в местной школе.
http://bllate.org/book/7896/734120
Готово:
