Дождавшись второго часа после полудня, Чэн Си снова проголодался и, наконец, не выдержал. Оставив записку, он покинул Читальню. Едва он вышел наружу, как вдалеке донёсся глухой удар. Он прислушался — и тут же раздался лишь шелест: бамбук, качнувшись от ветра, ударился о карниз. «Ладно, пойду-ка поем», — решил он.
Он и не подозревал, что в этот самый момент, совсем недалеко от Читальни, в узком проходе между стенами Цуй Цинъе холодно произнёс:
— Что вы задумали?
* * *
Вчера прошёл сильный ливень, и сегодня, к редкости, стояла прохлада и дул свежий ветерок. Особенно ощущалась свежесть в этом глухом переулке — воздух был напоён ароматом дождевой земли и трав. Однако в такой тишине царила напряжённая, почти воинственная атмосфера.
Двери, ведущие в переулок, всё ещё покачивались, а засов лежал на земле, сломанный пополам. Цуй Цинъе стоял перед ними и холодно смотрел на группу людей:
— Это место для учёбы, здесь постигают заветы мудрецов. Что вы творите?
Услышав его голос, те, кто до этого стоял спиной к нему, медленно выпрямились. Среди них показался юноша, которого Цуй Цинъе узнал — это был Лу Юйкэ, всего несколько дней назад поступивший в их класс.
Цуй Цинъе не был склонен вмешиваться в чужие дела, но Лу Юйкэ вызвал у него уважение: всего через два дня после прихода в школу тот сдал экзамен и занял второе место. Сам Цуй Цинъе, как обычно, остался первым, однако сочинение Лу Юйкэ было признано наставником лучшим на этом экзамене. Цуй Цинъе прочёл его в кабинете учителя и был поражён — работа действительно выделялась.
Именно поэтому, когда он сегодня убирался в Читальне и заметил, как эта компания окружает Лу Юйкэ и уводит его в сторону, ему показалось это странным: ведь Лу Юйкэ — человек, погружённый в учёбу, а эти товарищи лишь слоняются по поэтическим собраниям, пытаясь прославиться. Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось, и он последовал за ними.
Теперь всё подтвердилось. Лу Юйкэ сидел на земле, весь в грязных пятнах, головной убор съехал набок, а на красивом лице ещё виднелся страх. Увидев Цуй Цинъе, он словно ухватился за соломинку — его парализовавшиеся от ужаса конечности внезапно обрели силу, и он поспешно вскочил, бросившись к Цуй Цинъе.
Лу Юйкэ был хрупкого сложения и необычайно красив — с первого взгляда ясно, что его легко обидеть. Те, кто привёл его сюда, именно так и рассчитывали. Поэтому, увидев Цуй Цинъе, они даже не обратили на него внимания. Но неожиданно Лу Юйкэ бросился к нему. Возглавлявший компанию Цай Бинь, тот самый, кто не смирился с поражением у Цюйцзяна, нахмурился:
— Остановите их!
Лу Юйкэ только успел спрятаться за спину Цуй Цинъе, как остальные опомнились и окружили их. Один из них, в красном — У Жэнь, быстро подскочил к двери и засунул новый засов.
Услышав щелчок засова, лицо Лу Юйкэ, только что озарившееся надеждой, побледнело. Он сжал кулаки и, стиснув зубы, вышел вперёд:
— Вы пришли за мной. Разберёмся сами. Пусть господин Цуй уходит.
Цай Бинь расхохотался, будто услышал самую смешную шутку, и раскрыл веер:
— Я ведь не посылал приглашения. Господин Цуй явился сам. Раз уж пришёл — будь добр гостем! Как можно прогонять гостя? Верно, друзья?
Окружающие одобрительно зааплодировали:
— Именно! А вы ещё спорите, кто первый, кто второй! Даже гостеприимства не знаете!
— Вы… — Лу Юйкэ запнулся, затем тихо сказал Цуй Цинъе: — Я понимаю ваше доброе намерение, но нас двоих не спасти против такого числа. Раньше вы сумели выбить засов — теперь тоже сможете убежать. Прошу, уходите! Если хотите помочь мне по-настоящему — найдите наставника.
— На праздник Дуаньу все учителя разъехались, — быстро ответил Цуй Цинъе. — Я задержу их. Ты следи за моментом и беги, как только представится возможность. Ты не умеешь драться — ни в коем случае не оглядывайся. Я смогу их немного сдержать. Рядом с Читальней есть маленькая дверь — выйдешь оттуда и беги на восток. Там обычно патрулируют городские стражники. Запомнил?
Говоря это, он сделал шаг вперёд.
Когда их фигуры на мгновение перекрылись, в ладонь Лу Юйкэ скользнул холодный предмет. Тот уже собрался что-то сказать, но Цуй Цинъе заговорил громче:
— Вы же хотели со мной состязаться? Хорошо, сегодня я принимаю вызов. Хотите пятистишия, семистишия, регулярные стихи, юэфу — что угодно, я готов.
Цай Бинь резко захлопнул веер:
— Цуй Цинъе! Хочешь — состязайся, не хочешь — не надо. А теперь я передумал! Что ты сделаешь?
Цуй Цинъе холодно посмотрел на него:
— Ладно. Я дал тебе шанс — ты сам от него отказался. Наши пути не сходятся, и стихи меня не интересуют. С этого дня не смейте искать со мной поэтических споров. Прощайте!
Не закончив фразы, он решительно направился к выходу.
Лу Юйкэ тут же последовал за ним.
— Фу! А теперь изображает святого! — крикнул Цай Бинь, хлопнув веером по ладони. — А вчера у Цюйцзяна, перед знатными гостями и учителями, почему молчал, раз стихи так не любишь? Остановите его!
У Жэнь, стоявший ближе всех к двери, уже был настороже. Едва Цай Бинь выкрикнул приказ, он выхватил из-за пояса мягкий меч и метнулся вперёд!
Цуй Цинъе всё это время был начеку и следил за каждым движением. Увидев, как клинок летит прямо в лицо, он согнул левую ногу и резко ушёл в сторону, одновременно рванув за собой не успевшего среагировать Лу Юйкэ.
Тот с ужасом смотрел, как острый клинок проносится в паре дюймов от его глаз. «Как так? Ведь это же школа! Почему у него за поясом меч?» — мелькнуло в голове. Он думал, что его просто изобьют, но неужели они собираются убить?
Эта мысль промелькнула лишь на миг. От рывка Цуй Цинъе Лу Юйкэ потерял равновесие и упал. Но у того уже не было времени заботиться о нём — все бросились вперёд.
Лу Юйкэ только поднялся, как его снова схватили и с силой вытолкнули вперёд. Он оказался лицом к земле, но тут же увидел перед собой засов. В ту же секунду он понял, откуда пришёл толчок. Собрав все силы, он вырвал засов из пазов.
— Не дайте убежать этому слабаку! — закричал Цай Бинь.
Лу Юйкэ распахнул дверь и уже собрался обернуться, чтобы потянуть Цуй Цинъе, но в этот момент услышал крик. Не успев даже повернуть голову, он почувствовал новый мощный толчок в спину. Его буквально вышвырнуло за порог, а засов вырвало из руки. Следом раздался низкий голос Цуй Цинъе:
— Беги!
За ним с грохотом захлопнулась дверь. Почти сразу же внутри что-то глухо ударилось о неё, и послышался голос У Жэня:
— Быстрее оттаскивайте Цуй Цинъе! А то второй сбежит!
Лу Юйкэ, упавший на землю, вскочил и побежал. Он крепко сжимал ключ в руке, на тыльной стороне проступили жилы. Несколько раз он хотел оглянуться, но сдержался. Цуй Цинъе рискнул ради него — теперь единственное, что он может сделать, — это выполнить его просьбу! Сжав зубы и сдерживая слёзы, он изо всех сил помчался к Читальне.
Дрожащими руками он открыл боковую дверь, как велел Цуй Цинъе, и побежал на восток. Наконец выбежав на оживлённую улицу, он огляделся — но где стражники? Он схватил проходившего мимо молодого человека:
— Простите, господин! Не видели ли вы, в какую сторону пошли городские стражники?
Тот вздрогнул от неожиданности, а увидев перед собой растрёпанного юношу в грязи, с кровавой царапиной на лбу, испугался:
— Молодой господин, вы так изранены! Быстро идите в лекарскую — она прямо впереди. Позвольте, я провожу!
— Со мной всё в порядке! Это просто царапина, — торопливо ответил Лу Юйкэ. — Вы видели стражников?
— Но у вас кровь… Вы уверены?
Поняв, что ничего не добьётся, Лу Юйкэ подошёл к другому прохожему. Тот тоже испугался и поспешил прочь. Третий повторил то же самое, что и первый. Тогда Лу Юйкэ решил искать сам.
Пробежав шагов десять, он вдруг услышал, как тот самый юноша кричит ему вслед:
— Господин! Господин! Кажется, я только что видел стражников — они пошли туда!
* * *
У входа в баню «Циншуй» Сюй Тао и Фу Лояо уже расставили тележку с едой. Едва они всё устроили, как Фу Лояо вдруг схватилась за живот и согнулась.
— Что случилось? Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Сюй Тао, поддерживая её.
Фу Лояо смущённо улыбнулась:
— Кажется, живот расстроился.
Сюй Тао огляделась и заметила баню:
— Там, наверное, есть нужное помещение. Пойду спрошу — может, за деньги пустят.
— Нет-нет, не надо! У меня есть деньги, ничего страшного. Я сама схожу. Тебе нужно следить за лотком.
Сюй Тао согласилась — всё же еда уже готова, осталось только разливать. Вчера лапша победила, и сегодня настал черёд нового блюда. Пельмени с бульоном для Сюэ-ниян были просто капризом — их неудобно носить и подавать, так что она решила пока не продавать их, а сосредоточиться на лапше. Ведь основное блюдо должно быть быстрым, сытным и удобным — именно то, что нужно для её лотка.
Сюй Тао вымыла руки, достала уже замешенное тесто, присыпала доску мукой и взялась за концы куска теста. Она начала вытягивать и раскатывать его, время от времени смазывая маслом. Повторив несколько раз, она скатала толстый жгут, разделила его на две равные части и принялась за растягивание лапши.
Искусство растягивания лапши всегда привлекает внимание, где бы ни демонстрировалось. Поэтому, когда покупатели собрались вокруг лотка и начали с восхищением ахать, Сюй Тао ничуть не удивилась — ведь в будущем даже рестораны устраивали из этого целые шоу. Конечно, она не могла повторить самые замысловатые трюки, но основы лапшетяжения знала отлично.
Когда нити стали тонкими, как хлопковая нить, она остановилась и улыбнулась зрителям:
— Сегодняшняя суобин называется «тянутая лапша». Можно выбрать толщину. Это самая тонкая. Есть и потолще.
— А какая самая толстая? — поинтересовался кто-то.
Сюй Тао приподняла край полотенца, прикрывавшего корзину:
— Вот такая.
Люди заглянули внутрь — самая толстая лапша оказалась плоской, шириной примерно с палец.
— Дайте мне миску этой тянущейся лапши, самую тонкую! — воскликнул один из покупателей. — Это баранина? Тушёная или в соевом соусе?
http://bllate.org/book/7896/734119
Готово:
