— Беру всё! — воскликнул молодой господин и поспешно вытащил из-за пазухи горсть монет, боясь, что кто-то перехватит покупку.
Сюй Тао перевязала цзунцзы бечёвкой, а затем достала два сваренных солёных утиных яйца и с улыбкой сказала:
— Господин дважды заходил ко мне — в честь этого примите два яйца в подарок. Пусть праздник Дуаньу принесёт вам благополучие!
Лицо молодого человека наконец озарила улыбка. Поблагодарив, он взял цзунцзы и яйца и ушёл, уже на ходу разворачивая листья бамбука:
— Кстати, как звали того синеодетого юношу? Только что говорили, но я увлёкся стихами и не расслышал. Этот линьша хо такой нежный — наверное, даже в доме Госпожи Го не готовили лучше!
— Да, как же его звали? Говорили, будто из знатного рода, — подхватил товарищ, тоже разворачивая свой цзунцзы. Уже скрываясь в толпе, он вдруг хлопнул себя по лбу: — Ах да! Цуй Цинъе! Как же вкусны эти восьмисокровные цзунцзы!
Сюй Тао лишь мимоходом уловила эти слова и тут же вернулась к уборке прилавка — она ничего не слышала дальше. «Кто после работы не спешит домой, тот с головой не дружит!» — подумала она и весело зашагала прочь.
Тем временем у берегов Цюйцзяна другая компания тоже обсуждала Цуй Цинъе. Возглавлял их Фан Юань — тот самый юноша, что в академии вызывал Цуй Цинъе на поэтический поединок.
— Вы только видели? Наставник держал его рядом и всем подряд расхваливал! Если бы не это, разве он сегодня одержал бы победу? — с досадой произнёс юноша в белом.
— Верно подмечено, Цай Саньлан, — поддержал его одетый в зелёное. — Фан Юань вызывал его сколько раз! А тот каждый раз отнекивался, мол, поэзией не интересуется. А сегодня, когда наставник рядом, вдруг заинтересовался?
Фан Юань нахмурился:
— Ну что ж, проиграл — так проиграл.
Юноша в алой одежде, помахивая веером, возразил:
— Фан Сылан, ты уж не сдаёшься ли? Если бы не наставник, представивший его всем, исход был бы иным!
Цай Саньлан кивнул:
— Сегодня же все собрались отметить Дуаньу, а он вылез напоказ — наверняка хочет подражать Ван Цзыаню. Жаль только, что «Предисловие к башне Тэнван» прославилось на тысячелетия, а его стихотворение — всего лишь ловкий трюк. Не пойму, что в нём такого увидели наставник и даже министр Лу, раз так хвалят!
— Да уж, — добавил зелёный юноша, — сегодня наставник прямо сказал, будто в академии только он один и способен сдать экзамены.
— Я-то смирился, — сказал Фан Юань, — но я всё равно не могу проглотить эту обиду. Однако наставник так его выделяет...
— Чего бояться! — воскликнул юноша с веером. — Он ведь простолюдин! Его и в академию приняли лишь по особой милости наставника. Мы всего лишь хотим сорвать с него маску. Как думаете, сможет ли он остаться, если наставник увидит его истинное лицо?
Одна мысль об этом уже приносила удовольствие. Цай Саньлан хитро прищурился:
— Надо хорошенько всё спланировать. Кстати, и того нового юношу тоже не терплю.
— Мы лишь очищаем академию, — торжественно заявил Фан Юань, и от волнения его голос дрогнул. — Только не устраивайте скандала.
В этот день Сюй Тао заработала пятьсот монет одними лишь шашлыками из баранины. Вместе с продажей цзунцзы и напитков выручка составила полторы куани. Банкет министра Линя стоил шесть куаней, а заказанные ранее цзунцзы — ещё пять. Сюй Тао ласково похлопала по шкатулке с деньгами: «Хотелось бы, чтобы следующий праздник настал поскорее — а ещё лучше, если бы нашёлся заказчик на банкет!»
Видимо, небеса услышали её молитву. Уже на третий день после Дуаньу, ранним утром, когда Сюй Тао с товарищами расставляли прилавок, подошёл староста Чжоу. Он купил завтрак и тихо сказал:
— Госпожа Сюй, у вас найдётся немного времени? По тому делу, о котором мы говорили, есть новости.
Сюй Тао как раз собиралась днём отвезти Сюэ-ниян и другим новое блюдо, но решила отложить поездку:
— У меня свободно примерно полчаса.
Староста кивнул:
— Через полчаса встретимся у чайного домика у моста.
Проводив старосту, Сюй Тао вдруг почувствовала прилив сил — и менее чем за полчаса распродала весь товар. Они быстро собрали вещи и, толкая тележку, почти побежали.
Подойдя к чайной, Сюй Тао вдруг занервничала и не решалась войти. В этот момент её руку сжали.
Она обернулась и встретилась взглядом с Фу Лояо, которая смотрела на неё с серьёзным выражением лица:
— Не бойся. Я подожду здесь.
Сюй Тао кивнула, отпустила её руку, глубоко вдохнула и вошла внутрь.
Чэн Си уже ждал её. Увидев Сюй Тао, он встал и поклонился:
— Здравствуйте, госпожа Сюй. В тот день я в спешке уехал в академию и не успел как следует обдумать дело. К счастью, Сюэ-ниян была внимательна и вернула рецепт в целости и сохранности. Эти дни я наслаждался вашими деликатесами — фучжу оказался особенно вкусным! Если через три года на банкете по случаю получения должности будет это блюдо, это станет прекрасным дополнением.
Сюй Тао сразу поняла намёк:
— Господин великодушен и благороден — вернул рецепт через Сюэ-ниян. Если в будущем вам понадобится устроить банкет по случаю получения должности, вишнёвый банкет или даже семейный ужин, я с радостью возьмусь за приготовление.
— Благодарю за добрые пожелания! Если мне удастся сдать экзамены, непременно приглашу вас, — рассмеялся Чэн Си, а затем вдруг хлопнул себя по лбу и вытащил из-за пазухи конверт. — Вот! Совсем забыл главное. Ответ на ваш вопрос — внутри.
Автор говорит:
Дорогие читатели! Послезавтра (7 апреля 2023 г.) роман перейдёт на платную подписку. В день перехода выйдет сразу три главы. Большое спасибо за вашу поддержку!
Благодарю ангелов, которые с 4 апреля 2023 г., 20:21:03 по 5 апреля 2023 г., 19:28:22 прислали мне питательные растворы или бросили грозные билеты!
Особая благодарность за питательные растворы:
Чжуцзюй Чэнсинь — 20 бутылок;
Хэхаха, Л-бренд рисового пирожка с красной фасолью — по 1 бутылке.
Огромное спасибо за поддержку! Буду и дальше стараться!
◎ Бульон оказался очень насыщенным, хотя немного жирноватым, но кислинка сразу освежила вкус и пробудила язык. ◎
Конверт был лёгким, но Сюй Тао показалось, что он весит тысячу цзиней. Хоть ей и не терпелось заглянуть внутрь, она не могла вскрыть письмо — ведь она запросила информацию от имени подруги.
Чэн Си достал ещё одну вещь и придвинул по столу:
— Это один из томов законов, о котором вы просили. Однако я одолжил его у однокурсника, так что вы можете здесь его просмотреть, но уносить нельзя.
Сюй Тао увидела надпись «Сборник разного» на обложке и обрадовалась:
— Именно то, что нужно! Спасибо!
Она тут же спрятала конверт за пазуху.
— Посмотрите спокойно, я выйду прогуляться и скоро вернусь, — сказал Чэн Си и вышел, оставив старосту Чжоу.
Через две четверти часа Чэн Си вернулся и, увидев, как Сюй Тао лихорадочно листает страницы, заговорил:
— Я тоже бегло просмотрел этот том и даже искал другие, но не нашёл ни одного случая, похожего на ваш. По моему мнению, чтобы действовать, нужно сначала точно установить, у кого находится эта вещь вашей подруги.
Сюй Тао, хоть и с досадой, закрыла книгу и протянула её обратно:
— Благодарю вас за труды, господин Чэн. Я передам всё подруге.
Чэн Си убрал том и встал:
— Мне пора.
Увидев, что Сюй Тао вышла, Фу Лояо, ждавшая снаружи, поспешила к ней:
— Ну что? Узнала, кто тот хозяин?
Сюй Тао достала конверт и распечатала его. На листе было всего лишь одно предложение: «Младший советник при Министерстве ритуалов, Чжоу Чжици из Цзянся, проживает в квартале Чунжэнь».
— Младший советник? Министерство ритуалов ведает обрядами и жертвоприношениями. Хотя должность и почётна, младший советник — всего лишь седьмого ранга, — задумалась Сюй Тао вслух.
— Седьмой ранг? — удивилась Фу Лояо. — И он способен на такое?
Ясно, что Фу Лояо, уроженка Великой Тан, сразу поняла значение чиновничьих рангов. А Сюй Тао всю дорогу до квартала Пинкан размышляла: «Седьмой ранг...»
— Слышала, ты сегодня привезла новое блюдо! — раздался голос у двери. Сюэ-ниян весело вбежала внутрь, поставила на стол лютню и воскликнула: — Я даже репетицию «Платья из перьев» бросила — так захотелось поскорее попробовать! Давай скорее, покажи!
Она сняла крышку с коробки и тут же удивлённо воскликнула «Ах!», поставила крышку обратно и вынула блюдо.
На нём лежали шесть юйцзяньмянь, выложенных кругом. Но это были не облачные юньцзяньмянь, а плоские круглые пельмени с множеством аккуратных складок, сходящихся к центру и завершающихся золотистой точкой сверху.
Сюэ-ниян взяла палочками один. Кожица сразу задрожала, и когда пельмень полностью оторвался от тарелки, он стал похож на маленький мешочек, округлившись снизу и мягко покачиваясь в воздухе. Сюэ-ниян с изумлением рассматривала его:
— Внутри что, вода?
Сюй Тао, очнувшись от задумчивости, вытащила из коробки соломинку и подала:
— Проткните кожицу и сначала сделайте глоток бульона. Потом обмакните в этот имбирно-уксусный соус.
Она налила немного соуса в маленькую пиалу и протянула.
Сюэ-ниян послушно сделала глоток и глаза её засияли:
— Какой ароматный вкус! Внутри не вода, а бульон!
Выпив бульон, она обмакнула пельмень в соус. Бульон оказался очень насыщенным, хотя немного жирноватым, но кислинка сразу освежила вкус и пробудила язык. Кожица была не такой мягкой, как у обычных юйцзяньмянь, а упругой, а начинка — из свинины с лёгким привкусом чего-то морского.
— Там что, морепродукты? Откуда такой вкус? И как вы умудрились залить бульон внутрь, чтобы он не вытек и не порвал кожу? — засыпала вопросами Сюэ-ниян, но, обернувшись, заметила, что Сюй Тао снова задумалась. — Что с тобой? С самого входа ты витаешь в облаках. Случилось что-то?
Сюй Тао рассказала ей всё. Выслушав, Сюэ-ниян нахмурилась:
— Чэн Эрлан, хоть и кажется беззаботным повесой, но раз уж пообещал — не обманет. Значит, правда. Но как седьмой ранг осмелился на такое? Наверное, у него есть могущественные покровители?
— Я тоже так думаю, — кивнула Сюй Тао. — Только не знаю, какие у него связи.
Сюэ-ниян села рядом и, подперев щёку ладонью, вздохнула:
— Об этом знали бы люди при дворе, но мы же не знакомы с такими особами.
В голове Сюй Тао мелькнул образ министра Линя. Министерство чинов и Министерство финансов лучше всех осведомлены о делах других ведомств — всё-таки все просят у них денег. Но тут же она отбросила эту мысль: министр Линь — четвёртого ранга, заместитель главы Министерства финансов. Вряд ли он знает что-то о младшем чиновнике седьмого ранга из Министерства ритуалов, с которым у него нет дел.
Да и чем она сможет заплатить за такую услугу? Опять рецептом? Из-за рецепта чуть не возник скандал с Чэн Си. Придворные чиновники видели столько диковинок — вряд ли рецепт их заинтересует.
— Попробую сама разузнать, — решила Сюй Тао. — Как-нибудь схожу в квартал Чунжэнь.
— Ладно, забудем об этом, — сказала она. — Давай лучше поговорим об этих юйцзяньмянь.
Поболтав ещё немного, Сюй Тао собралась уходить. Сюэ-ниян настояла на том, чтобы проводить её до лестницы. Уже у дверей она вдруг остановилась:
— Как только мы закончим репетицию, я с Шуан-ниян зайдём к тебе в квартал Юннин.
— Обязательно приготовлю угощение и встречу вас как подобает! — засмеялась Сюй Тао.
В этот момент снизу донёсся смех. Они выглянули в окно и увидели мужчину, садящегося в карету спиной к ним. Сюй Тао бросила на него мимолётный взгляд, но, когда её глаза скользнули по гербу на карете, она резко подобрала юбку и бросилась вниз по лестнице.
Она была быстрой, но когда добежала до улицы, карета уже скрылась вдали. Сюэ-ниян, запыхавшись, догнала её:
— Что случилось?
Сюй Тао обернулась:
— Ань, ты разглядела герб на карете?
— Какой герб? — растерялась Сюэ-ниян.
Сюй Тао схватила её за руку:
— Можно занять бумагу и кисть? Надо нарисовать, пока помню!
Сюэ-ниян машинально кивнула — и Сюй Тао потащила её обратно наверх.
После расставания с Сюй Тао Чэн Си пообедал, отдохнул после полудня и отправился в академию. Несколько дней назад он спрашивал у Цуй Цинъе тот сборник законов — оказалось, тот случайно оставил его у Чэн Си. Чэн Си одолжил том на несколько дней, и Цуй Цинъе сказал, что будет помогать в академии после Дуаньу и назначил встречу в Читальне на шестой час дня, чтобы вернуть книгу.
Чэн Си пришёл за четверть часа до срока и уселся читать. Но уже наступил седьмой час, а Цуй Цинъе всё не появлялся.
http://bllate.org/book/7896/734118
Готово:
