Молодой господин ловко орудовал обеими руками: сначала взял кусочек слабоострого мяса, затем — поострее. И в самом деле, как он и предполагал, более острый оказался ароматнее. Однако в обычной жизни он почти не ел острого, и теперь, съев всего два кусочка, уже покрылся мелкой испариной, а во рту будто пылало пламя. Оглядевшись, он вдруг остановил взгляд на белой фарфоровой чаше рядом с Сюй Тао:
— Девушка, а ваш напиток продаётся?
— Конечно, две монетки за чашу, — тут же сообразила Фу Лоян и налила ему полную чашу.
Молодой господин взял её и удивился: фарфор оказался прохладным на ощупь — напиток был охлаждённым. Сам он имел нежный розовато-персиковый оттенок и в белом фарфоре сиял прозрачной чистотой, отчего сердце невольно становилось мягче. Не зная, что это и называется «девичьим настроением», молодой человек замедлил движения. Сделав глоток, он почувствовал, как ледяная сладость мгновенно погасила жар в рту. Эта освежающая прохлада заставила его сердце томиться ещё сильнее.
Он чередовал кусочки жареного мяса с глотками напитка. Когда же отставил чашу, из него вовремя вырвался небольшой отрыжок. Вынимая семнадцать монет, он вдруг заметил рядом дымящиеся цзунцзы. Если жареное мясо и напиток такие вкусные, то и цзунцзы, верно, не хуже.
Спустя мгновение, откусив от цзунцзы с начинкой из свежего мяса — по словам продавщицы, «уникального в своём роде» — он почувствовал, будто его представления о жизни перевернулись: неужели бывают такие необычные цзунцзы? А остальные — с яичным желтком, с грибами и вяленым мясом… Наверняка ещё вкуснее!
— Ян Шиу Лан, мы уж думали, с тобой что-то случилось — так долго не появлялся! А ты тут, оказывается, сам ешь втихомолку! — в этот момент в толпу втиснулся один из товарищей. — Гонки драконьих лодок вот-вот начнутся! Если не успеешь посмотреть, как же напишешь стихи? Пойдём скорее!
Его уводили, но молодой господин всё же успел шлёпнуть на прилавок пять монет и схватить цзунцзы с яичным желтком:
— Девушка, держи деньги!
Сюй Тао улыбнулась и убрала монеты, а затем занялась новыми покупателями, которых привлёк этот живой «рекламный щит». Когда же загремели барабаны и началась гонка драконьих лодок, у прилавка наконец стало тише. Сюй Тао как раз насадила на шампуры новую порцию баранины, как вдруг услышала знакомый смешок:
— Всю эту партию жареного мяса возьму. Не сочтите за труд — доставьте, пожалуйста, к павильону вон там.
Голос был так знаком… Сюй Тао подняла глаза и обрадованно воскликнула:
— А Цун?
Цветы уже отцвели, и густая зелень деревьев скрывала прохладный павильон. Здесь, вдали от берега реки, все собрались у воды, чтобы посмотреть гонки, и вокруг не было ни души.
Сюй Тао вошла в павильон и сказала с улыбкой:
— Вчера у меня были дела, и я думала вечером прислать вам праздничные подарки. Не ожидала встретить вас здесь — вот, передаю лично.
Шуан-ниян на мгновение замерла с опахалом в руке, глаза её засветились:
— И мне есть?
— Конечно. Вы, госпожа, издалека прислали людей поддержать моё дело — разве можно забыть? — Сюй Тао подала два маленьких бамбуковых лукошка. — Всё сама сделала, не богатство, конечно, но надеюсь, не откажетесь.
Госпожа Сюэ отложила семечки и взяла своё лукошко:
— Недавно слышала, у вас появились солёные цзунцзы, хотела заглянуть, да дождь всё лил без конца. То солнце палит, то дождь не перестаёт… Как урожай собирать при такой погоде?
Шуан-ниян слегка усмехнулась:
— Вот уж не думала, что ты станешь так переживать за страну и народ.
Лицо госпожи Сюэ покраснело, и она тут же сунула подруге в рот шампур с бараниной:
— Ты всё болтаешь! Ешь давай!
Шуан-ниян не обиделась, а спокойно взяла шампур и встала:
— Сижу тут так долго — спина затекла. Пройдусь немного.
Когда Шуан-ниян ушла с горничной, А Цун тоже незаметно исчезла. В павильоне остались только госпожа Сюэ и Сюй Тао. Та налила два бокала персикового напитка и один подала подруге, держа чашу двумя руками с особым почтением:
— В тот день, когда я искала человека и рецепт, вы, госпожа Сюэ, много раз помогали мне. Я ещё не успела лично поблагодарить. Разрешите выпить за вас — вместо вина чашу напитка.
Госпожа Сюэ взяла чашу и без церемоний отхлебнула:
— Просто чокнёмся — и хватит благодарностей.
Но, сделав глоток, она вдруг расширила глаза и залпом допила всё:
— Какой освежающий напиток! Кисло-сладкий… А если бы его превратить в сушань, разве не было бы ещё вкуснее?
— Скажите, госпожа Сюэ… До того как я впервые пришла в квартал Пинкан, мы ведь уже встречались, верно?
Госпожа Сюэ замерла с кувшином в руке, потом покачала головой:
— Нет, не встречались.
— Тогда почему вы тогда вступились за меня? И с рецептом помогли… — Сюй Тао смотрела на неё, и в голове мелькнула догадка. — Неужели… вы тоже не отсюда?
Госпожа Сюэ наполнила чашу, поставила кувшин и, указав на свои волосы, тихо улыбнулась:
— По моей внешности сразу видно, что я не из Поднебесной, разве нет?
Сюй Тао застыла с непроизнесённой фразой на языке: «Ах, развязка совсем не такая, как я ожидала!»
Госпожа Сюэ взяла чашу, будто бы подбирая слова, но потом снова поставила её:
— Я родилась в одном из племён за северо-западными пределами Поднебесной. Там пасли овец и коров — было очень счастливо. Мои родители занимались торговлей и с детства возили меня и брата по всему миру. Я сидела рядом, когда отец учил брата грамоте, и тоже просилась — он и меня обучил. Поэтому, хоть торговля и трудна, для меня те дни были самыми счастливыми.
— Восемь лет назад отец и мать привезли чай и шёлк — накопленные с таким трудом — в один город на продажу. Но через два дня городские ворота внезапно закрыли: началось восстание. Всё их имущество конфисковали. Отец пошёл требовать справедливости и был избит до полусмерти. Через пару дней он скончался от горячки. Брата насильно забрали на стены. А меньше чем через месяц войска Поднебесной взяли город штурмом. Брата больше не видели.
— Мать и я оказались в числе пленных и отправились в Чанъань. По дороге, в горах Циньлин, мать не выдержала и умерла. Мы похоронили её там. Меня привезли в Чанъань и отдали в квартал Пинкан. Там учили игре на цитре, шахматам, поэзии и каллиграфии. Но как-то услышала стихотворение — и с тех пор ни за что не хотела его учить. Меня били, запирали… Лишь Шуан-ниян заступилась, и тогда меня оставили в покое. А потом, в доме Чэн Эрлана, я увидела то блюдо…
Капля слезы упала в розоватый напиток и разлетелась брызгами.
«Облака над Циньлинем — где дом? Снег завалил Ланьгуань — конь не идёт…» Сюй Тао и представить не могла, что случайно придуманное ею название блюда коснётся самой глубокой раны в душе этой женщины.
Эта слеза словно открыла шлюзы:
— Если бы мать в последние минуты не сжала мою руку и не велела жить… меня бы уже давно не было на свете. Поэтому, хоть я и не могу слышать и читать те стихи, но когда меня спросили имя, в голове всплыли именно они. Я опозорила имя, данное родителями, но не забыла тот день… Поэтому и выбрала один иероглиф из тех строк вместо прежнего имени.
Голос её дрожал от слёз.
На лицо госпожи Сюэ легла мягкая салфетка:
— Плачь, если больно, А Юнь.
Госпожа Сюэ вздрогнула всем телом и, обхватив Сюй Тао за талию, разрыдалась.
Сюй Тао нежно гладила её по голове, глядя вдаль, где высоко в небе сияло солнце, безмолвно наблюдая за человеческими радостями и горестями.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Сюэ постепенно успокоилась. Она отстранилась и вдруг, словно опомнившись, подняла глаза:
— Откуда ты знаешь, что меня зовут А Юнь?
— Чэн Эрлан как-то упомянул, что вы часто хвалите пир «Облаков в руках». И ещё вернули мне рецепт юньцзяньмянь. А сейчас сказали, что взяли имя из тех строк… Я просто догадалась.
Госпожа Сюэ прикусила губу:
— Признаюсь честно… Когда вы приходили раньше, я иногда была в павильоне. Хотелось позвать вас наверх, посидеть вместе… Но боялась…
— Мы обе — люди, потерявшие родину. Зачем знать друг друга заранее? Вы играете на цитре лучше всех в Чанъане, а я стремлюсь к своей цели через кулинарию. Обе зарабатываем честным трудом — зачем слушать чужие сплетни?
Сюй Тао взяла её за плечи. Увидев, как та смотрит на неё, растерявшись, она опустила голову, чтобы смотреть ей прямо в глаза:
— К тому же… облака, дождь и снег — всё это вода. Кто из них благороднее? Кто — грязнее?
— Правда? — Глаза госпожи Сюэ распахнулись. — Облака тоже из воды?
Сюй Тао решительно кивнула:
— Конечно! Если не веришь — в следующий раз сходим в горы Чжуннань и сорвём облако, чтобы проверить. Хотя… не все облака из воды.
Увидев недоумение в глазах подруги, она подмигнула:
— Мои юньцзяньмянь, например, не из воды.
Госпожа Сюэ фыркнула:
— Всё поняла: ты просто шалунья! Не разберёшь, где правда, а где выдумка. Больше не буду с тобой разговаривать — буду есть жареное мясо.
Она взяла шампур и откусила кусочек:
— Твой вкус напоминает мамин. В Чанъане больше никто так не готовит. Хотя… её всё равно вкуснее.
Глаза её снова наполнились слезами.
«Верно, всё дело в анисе», — подумала Сюй Тао, беря свой шампур, как вдруг услышала знакомый голос:
— Что это вы тут, пока я гуляла, из-за жареной баранины поссорились, что ли?
Госпожа Сюэ рассмеялась, и грусть исчезла с её лица:
— Да ну тебя! Вечно гадости несёшь! Госпожа Сюй, прогони её — не давай есть!
Шуан-ниян села и взяла шампур:
— Ты бы сначала разобралась: деньги-то я заплатила.
— Тогда я тем более съем! — фыркнула госпожа Сюэ.
Вскоре к ним подошла одна из девушек. Госпожа Сюэ, сидевшая лицом к дорожке, толкнула Сюй Тао:
— Скорее, твоя подружка волнуется — пришла за тобой.
Фу Лояо, только что подошедшая к павильону, слегка смутилась:
— Не совсем… Просто гонки закончились, и люди спрашивают жареное мясо.
Сюй Тао встала и улыбнулась обеим:
— Спасибо за угощение! Пойду работать. Загляну ещё, когда будет время.
— Иди, мы тоже посидели достаточно — пойдём гулять, — сказала госпожа Сюэ. — В Пинкане нечего делать, да и далеко. Не стоит тебе каждый день туда бегать. Лучше я как-нибудь сама зайду в квартал Юннин.
Шуан-ниян кивнула:
— Верно. Не беспокойся о нас — иди скорее.
Сюй Тао и Фу Лояо направились к прилавку. Едва подойдя, Фу Лояо протянула ей новый фартук:
— Держи, переоденься.
Сюй Тао взглянула вниз — фартук был весь мокрый от слёз госпожи Сюэ. Она быстро сменила его и снова занялась жаркой баранины.
В Цюйцзян собралась огромная толпа — вскоре очередь выстроилась сама собой. Ещё не наступило полдень, а пять цзинь баранины уже раскупили.
Когда Сюй Тао уже собиралась тушить огонь, тот самый молодой господин, схватив товарища, подбежал к прилавку. Увидев пустую жаровню, он не поверил своим глазам:
— Как так? Жареное мясо уже закончилось?
Сюй Тао улыбнулась:
— Увы, последние два шампура только что купили.
Она указала на супружескую пару в нескольких шагах, которые нежно делили между собой мясо.
Молодой господин вздохнул, глядя на них:
— Эх, если бы поэтическое собрание закончилось чуть раньше, мы бы успели!
Его товарищ, запыхавшийся от бега, выдавил:
— Если бы тот синий поэт не прочитал такую потрясающую семистишие, собрание бы ещё неизвестно сколько длилось!
— Верно, — вздохнул молодой господин и повернулся к Сюй Тао. — Раз мяса нет, а цзунцзы остались?
Сюй Тао посмотрела на Фу Лояо. Та заглянула в пароварку:
— Осталось два с линьша хо, два восьмикомпонентных и два со свежим мясом.
http://bllate.org/book/7896/734117
Готово:
