Пока они стояли в очереди, Чжао Пэнчэн с товарищами подтолкнули Чэн Си:
— Вчера так увлеклись питьём, что забыли посмотреть твою статью. Ты ведь говорил, что учитель Чжань тебя похвалил? Давай-ка покажи!
Чэн Си, внутренне довольный, пару раз скромно отнекивался, но всё же полез за сумкой. Ни «Бесед и суждений», ни «Мэн-цзы», даже не сборник законов… Законодательный комментарий? Откуда в его сумке юридическая книга?
— Так и не нашёл? — вытянул шею Бай Юйхун.
Статья! Да, конечно, статья! Чэн Си вдруг вспомнил вчерашнее происшествие в Читальне и понял: наверняка это оставил брат Цуй.
— Мама, мы вернулись! — раздался весёлый голос у ворот дворика на первое число пятого месяца, чуть позже утра. Фу Лояо и Сюй Тао вкатили тележку во двор, аккуратно поставили её и бросились к сидевшим под деревом.
— Эй-эй-эй, подождите! Не опрокиньте рис! — засуетилась мать Фу, выставив руки вперёд. — Идите скорее умываться. Посмотрите на госпожу Сюй — какая спокойная и рассудительная. А ты, взрослая девица, всё ещё капризничаешь!
— С тех пор как вы начали принимать заказы, мама, в ваших глазах остались только цзунцзы! — надула губы Фу Лояо, направляясь к умывальнику. — С тех пор как повесили объявление о предварительных заказах на завтрак, дожди не прекращаются, и до сих пор нет результатов второго соревнования. Хорошо хоть, что есть цзунцзы, иначе совсем бы обеднели! Вот если бы у нас была своя лавка!
— Что там опять бубнишь? — улыбнулась мать Фу и, повернувшись к Сюй Тао, встала. — Госпожа Сюй.
Когда-то и она так же беззаботно ласкалась к своей матери. Но теперь… Она моргнула, прогоняя навернувшуюся слезу, и, слегка приподняв уголки губ, сделала реверанс:
— Здравствуйте. Эти дни мы бы не справились с таким количеством заказов без вашей помощи и без Фу Лоян.
— Это всё благодаря вашей находчивости, госпожа Сюй. Я никогда раньше не пробовала солёные цзунцзы, — улыбнулась мать Фу. — Вчера, когда варили, несколько семей постучались в дверь, спрашивали, можно ли заказать. Уже несколько домов оформили заказы. Лоян, принеси список.
Фу Лоян уже собиралась идти, но Сюй Тао остановила её:
— Не торопись. Лучше скажи, где рис, замоченный в зольной воде? Его уже отцедили?
— Сначала держали на кухне, но, услышав, что вы сегодня будете использовать, старший сын вынес под навес. Не волнуйтесь, госпожа, всё накрыто марлей — чисто, ни пылинки не попало.
Сюй Тао подошла, проверила — вода действительно стекла. Фу Лояо тут же подскочила:
— Из такого риса цзунцзы правда вкусные?
— Будешь в восторге, — сказала Сюй Тао, усаживаясь. — Подай-ка мне те большие листья.
Фу Лояо не умела заворачивать цзунцзы. Даже маленькие треугольнички, которые продавали, она училась делать полдня и лишь кое-как освоила. А уж с большими листьями и вовсе была в полном замешательстве. Она придвинула маленький стул и уселась рядом с Сюй Тао, стараясь одновременно лепить свои маленькие цзунцзы и подглядывать за движениями подруги.
Сюй Тао работала быстро. Фу Лояо даже не успела разобраться, как та уже сложила длинный цзунцзы. Да, в отличие от привычных четырёхугольных треугольничков, этот был длиной с предплечье, круглый и совсем необычный. Сюй Тао протянула его любопытствующему Фу Хэну:
— Старший сын, пожалуйста, отдай это маме, пусть варит.
Фу Хэн бережно взял длинный цзунцзы и пошёл к матери. Фу Лояо с интересом спросила:
— В него ничего не кладут?
— Бывает и с начинкой — сладкой или солёной, — уже заворачивая второй, ответила Сюй Тао. — Но, по-моему, вкуснее всего просто так.
Вскоре наступило время обеда, и эта партия цзунцзы была готова. Фу Лояо первая вытащила длинный цзунцзы и, зажав уши, воскликнула:
— Быстрее, давайте пробовать!
— Горячие цзиба, холодные цзунцзы. Подожди, пусть остынет, — сказала Сюй Тао, выкладывая на тарелку жареные перцы с мясом. Вдруг она почувствовала, что вокруг воцарилась тишина, и подняла глаза. Трое братьев и сестёр смотрели на неё с немым ожиданием. — Что со мной? — спросила она, оглядывая одежду.
Фу Лояо заморгала:
— Холодные цзунцзы у нас есть… А когда будем есть горячие цзиба?
— Сначала хорошенько подготовь банкет для министра Линя, потом и о цзиба думай, — с улыбкой сказала Сюй Тао, вручая ей тарелку. — Всё готово, пора обедать!
Все радостно засуетились, расставляя стол и палочки. Вскоре они уже сидели под деревом в полном составе. Только тогда Сюй Тао развязала цзунцзы.
Она сняла разноцветную нить, дала один конец Фу Лояо, сама взяла другой, обвела вокруг цзунцзы и резко дёрнула. Раздался лёгкий щелчок — и на тарелку упала ровная круглая лепёшка, будто нарезанная острым ножом.
Когда Сюй Тао быстро нарезала весь цзунцзы, Фу Лоян восхитилась:
— Как здорово!
— Вы тоже сможете. Это несложно. Не только цзунцзы — даже тофу можно резать ниткой. Вот, макайте вот так и ешьте.
Сюй Тао взяла кусочек, обмакнула в специально приготовленный красный сахар и откусила.
Все последовали её примеру — и тут же широко раскрыли глаза: они думали, что солёный рис — уже чудо, а тут ещё и аромат свежей травы!
* * *
Банкет министра Линя должен был состояться четвёртого числа пятого месяца, поэтому Сюй Тао и Фу Лояо назначили срок сдачи на третье число. Новые клиенты, увидев их, тут же стали спрашивать, можно ли ещё сделать заказ. Сюй Тао улыбнулась и покачала головой:
— Завтра мы не выходим на рынок. Послезавтра наш прилавок будет у реки Цюйцзян — заходите туда.
Услышав эту новость, покупатели успокоились и после еды проголосовали. Итоги второго голосования наконец были подведены до Дуаньу. Неизвестно, то ли любители мучного особенно постарались, то ли всем просто захотелось увидеть новые блюда из теста — но на этот раз мучное выиграло с перевесом в целых десять голосов. По сравнению с первым раундом это была подавляющая победа.
Подарок для Чэн Си Сюй Тао и Фу Лояо доставили лично: не только не взяли плату за заказ, но ещё и добавили двенадцать цзунцзы и шесть солёных утиных яиц. Всё было аккуратно уложено в бамбуковую корзину, которую сама Сюй Тао упаковала, перевязав ручку корзины сплетёнными из травы бабочками и стрекозами — получилось очень мило и по-деревенски.
Староста Чжоу, увидев корзину, улыбнулся и лично принял её:
— Какие умелые руки у вас, госпожи! Подарок прекрасен, молодой господин наверняка обрадуется. Жаль, его сейчас нет дома. Не зайдёте ли выпить чаю и отдохнуть?
Узнав, что Чэн Си нет, Сюй Тао вежливо отказалась, сославшись на дела. Староста Чжоу проводил их до ворот и, когда они уже собирались уходить, окликнул Сюй Тао:
— Госпожа Сюй, по тому делу, о котором вы спрашивали, уже кое-что прояснилось. Просто молодой господин сейчас занят подготовкой к Дуаньу и не может заняться этим. После праздника всё решится.
Этих слов было достаточно, чтобы Сюй Тао почувствовала: сегодняшний визит того стоил. Она сделала глубокий реверанс:
— Благодарю вас за добрую весть, староста. Обязательно приду с хорошим вином, чтобы лично выразить вам признательность.
Староста Чжоу погладил бороду:
— Обычно я не принимаю подарков, но вы точно угадали мою слабость — всю жизнь люблю выпить. В таком случае не стану отказываться.
Успокоившись, Сюй Тао почувствовала, как походка стала легче. Выйдя из дома Чэнов, она потянула Фу Лояо в «Золотой павильон», мотивируя это тем, что нужно посмотреть кулинарные рецепты.
Фу Лояо лишь прищурилась: разве вчера они не обсуждали меню до полуночи? Но раз Сюй Тао пообещала угощать, она решила не раскрывать её уловку.
Четвёртого числа пятого месяца Сюй Тао рано утром надела новое платье. Министр Линь — чиновник императорского двора, и в мужской одежде появляться было неуместно. Поэтому она заранее сшила себе узкорукавное женское платье, и у Фу Лояо было такое же — как раз к случаю.
Около утра они закончили сборы и, открыв дверь, увидели, что карета семьи министра Линя уже ждёт у ворот. Увидев их, вышел управляющий Линьфу — господин Линьбо.
Хотя он производил впечатление более мягкого и вежливого, чем другие управляющие, Сюй Тао внутренне напряглась. Если на банкете у Чэн Си она лишь дополняла угощение, то сегодняшний вечер — полностью её ответственность.
Даже карета чиновника была скромной и изысканной: внутри пахло лёгким ароматом сандала. Сюй Тао села — и тут же почувствовала, как её ладонь осторожно сжала холодная рука.
Неизвестно, действовал ли сандал успокаивающе, но сердце Сюй Тао немного успокоилось. Она повернулась к Фу Лояо и улыбнулась, лёгким движением погладив её по руке и беззвучно прошептав:
— Не бойся.
Две подруги, словно парочка жёлтых иволг, прижавшихся друг к другу, чувствовали: пока рядом есть поддержка, всё будет хорошо. Когда они вышли из кареты, обе уже полностью пришли в себя и даже успели полюбоваться видами усадьбы Линей.
Дом Чэнов тоже был переоборудован из чиновничьей резиденции, и все признаки роскоши давно убрали, но масштабы зданий всё ещё напоминали прежнее величие. Однако, войдя в усадьбу Линей, Сюй Тао впервые по-настоящему ощутила дух учёного-чиновника.
Нет, даже больше — в усадьбе Линей нашлось место даже небольшой площадке для боевых упражнений. Проходя мимо, они застали министра Линя как раз после выполнения комплекса с копьём. Увидев девушек, он остановился с копьём в руке, не запыхавшись, и улыбнулся:
— Сегодня вы очень помогаете. Если что-то понадобится — обращайтесь к господину Линьбо.
Сюй Тао и Фу Лояо сделали реверанс и последовали за управляющим. Пройдя несколько шагов, они услышали за спиной свист воздуха. Обернувшись, Сюй Тао увидела, что министр Линь уже сменил копьё на длинный кнут и с силой отрабатывал движения.
Господин Линьбо, словно угадав их недоумение, пояснил:
— В юности господин особенно восхищался Ли Хэ, особенно его «Тринадцатью стихотворениями из Наньюаня».
«Почему юноша не возьмёт меча Угоу, чтобы вернуть пятьдесят областей под знамёна империи?» — вот она, эпоха Великого Тана: поэзия и воинская доблесть в одном лице!
Восхитившись стремлениями министра Линя, Сюй Тао вошла в просторную кухню, сжала рукоять ножа и почувствовала, как в груди поднимается жар: вот она, её битва. Пора начинать!
В отличие от поваров в доме Чэнов, явно показывавших недоброжелательность, повара Линьфу с самого начала вели себя так, будто готовы беспрекословно подчиняться указаниям «госпож». Неважно, было ли это из-за присутствия господина Линьбо или просто они лучше понимали своё место — все стремились к одной цели: устроить безупречный банкет. Если провалить — всем несдобровать.
Сюй Тао улыбнулась и распределила задания. Работой с тестом занималась Фу Лояо, а Сюй Тао взяла на себя горячие блюда и десерты. Да, именно десерты! Министр Линь специально попросил их — его гости особенно любили сладкое. Поэтому Сюй Тао включила в меню сразу четыре десерта!
На кухне кипела работа. Тем временем министр Линь, приняв ванну и переодевшись, вышел к пруду. К счастью, дождь прекратился два дня назад, и земля уже просохла. На траве уже расстелили коврики и расставили низкие столики — всё было готово к приёму дорогих гостей.
Гости заняли места согласно рангу. Едва они уселись, слуги принесли подносы. Перед каждым поставили маленький фарфоровый кувшин цвета «небо после дождя», белую чашку с краями, напоминающими лист лотоса, и маленькую белую тарелочку. На тарелке лежало нечто в форме цветка нежно-жёлтого оттенка, уложенное на зелёный лист и украшенное жёлтыми лепестками. Рядом лежала изящная серебряная ложечка.
Слуги молча отошли. Министр Линь взял кувшин и улыбнулся:
— Это первое угощение сегодня. Называется «Прощай, весна». Господин Ли, министр Го, господин Янь, советник Чэнь — угощайтесь.
Го Минъюй, нынешний заместитель министра по вопросам чиновников и однокурсник Линь Чжэньяня по императорской академии, взял ложку и усмехнулся:
— Ах, так это лепестки! Потому и «Прощай, весна».
Едва его ложка коснулась жёлтого «цветка», тот слегка дрогнул, и ложка отскочила. Го Минъюй приложил чуть больше усилий и всё же зачерпнул небольшую порцию.
Сначала ощутился сладкий вкус мёда, смешанный с ароматом неизвестного цветка. Сам «цветок» оказался мягким и упругим — его даже не нужно было жевать: он тут же растаял во рту, наполняя его нежным ароматом яйца и молока.
Когда он съел примерно половину, из кувшина пошёл тёмно-красный напиток, похожий на виноградное вино. На вкус он был прохладным, кисло-сладким, хотя и не содержал алкоголя, но очень освежал.
Го Минъюй ещё наслаждался вкусом, как министр по делам ритуалов Янь Минь воскликнул:
— Какой озорной десерт! И напиток прекрасен — кисло-сладкий, отлично возбуждает аппетит. Подавайте следующее блюдо!
http://bllate.org/book/7896/734115
Готово:
