Чэн Си обнял Сюэ-ниян за талию — на этот раз она его не оттолкнула. Он улыбнулся и лёгким движением провёл пальцем по её носу:
— Ну что, довольна теперь?
— Фу! — Сюэ-ниян отбила его руку и косо взглянула на него. — Не притворяйся весёлым, в душе-то ты, поди, ругаешь меня!
Чэн Си, уличённый в сокрытии мыслей, хитро прищурился и ещё крепче обнял её:
— Как можно ругать тебя? Я тебя берегу, как зеницу ока.
Сюэ-ниян фыркнула и склонила голову, глядя ему в лицо:
— Правда не ругал?
— Честное слово! — Чэн Си поднял руку. — Если хоть раз в мыслях обозвал Сюэ-ниян, пусть меня поразит гром…
Она прижала ладонь к его губам:
— Ладно, верю тебе.
Убрав руку, Сюэ-ниян начала водить пальцем по его груди:
— Думала, ты просто утешаешь меня, но, видно, относишься ко мне по-настоящему. Так вот, я расскажу тебе один секрет.
— А?
Сюэ-ниян обвила руками его шею и приблизила губы к самому уху:
— На самом деле рецепт всё ещё есть.
Встретившись с его изумлённым взглядом, она звонко рассмеялась:
— Но я уже вернула его госпоже Сюй.
— Что?! — Чэн Си невольно ослабил объятия. — Зачем ты ей его вернула?
— Да ради тебя же! — Сюэ-ниян поправила золотую шпильку в причёске. — Скажи-ка мне, что бы ты сделал с этим рецептом?
Чэн Си скрестил руки на груди:
— Разумеется, использовал бы.
Сюэ-ниян подняла руку:
— Хорошо, давай поговорим именно об использовании. — Она загнула один палец. — Ты ведь сам говорил, что не занимался торговлей едой. Если бы ты захотел использовать рецепт сам, тебе понадобился бы кто-то грамотный, чтобы научить повара. А потом повару нужно освоить рецепт, а заведению нельзя предлагать лишь одно блюдо. Всё это займёт время и силы — и кто знает, во сколько тогда обойдётся открытие заведения? Возможно, дороже, чем стоил бы сам рецепт.
— Кто сказал, что я собирался использовать его сам? — лицо Чэн Си стало серьёзным, совсем не таким, как обычно.
Сюэ-ниян загнула второй палец:
— Род Чэнов велик и богат, у вас найдутся люди, которые откроют закусочную. Но после того как ты сдашь экзамены и станешь чиновником, разве подобает тебе получать доход от продажи еды? Тебе ведь придётся отказаться от этого, и тогда ты только потеряешь.
Она хлопнула в ладоши:
— Вот я и подумала: лучше вернуть рецепт и сделать госпоже Сюй одолжение. Взамен можно получить кое-что более ценное — например, заранее заказать у неё банкет по случаю получения должности!
Услышав последнюю фразу, Чэн Си расхохотался и снова обнял её:
— Я думал, ты только едой и развлечениями живёшь, а оказывается, так обо мне заботишься!
— Не притворяйся, будто не слышишь, что ты меня обзываешь беззаботной! — Сюэ-ниян ткнула пальцем ему в грудь. — Я вовсе не ради тебя это сделала, а для себя — чтобы чаще пробовать свежие вкусности за твой счёт.
— Как это «за мой счёт»? — Чэн Си был озадачен.
В этот момент раздался стук в дверь:
— Госпожа Сюэ, ужин готов.
Когда дверь открыли, служанка вошла и стала вынимать блюда из коробки:
— Вот сегодняшний ужин. А вот те вонтоны, что вы просили сварить особым способом. Я пойду.
Сюэ-ниян только успела положить ему в тарелку еду, как Чэн Си уже схватил ложку и отправил себе в рот один вонтон:
— Ой, горячо!
Несмотря на жгучую боль, он не выплюнул его, а лишь дул на него несколько раз, прежде чем осторожно распробовать. Нежнейшее рыбное филе и упругое креветочное мясо были смешаны пополам, в бульоне плавали креветочные сухари и фиолетовая трава — казалось, в одной миске собрались все реки и моря Поднебесной. От такой свежести язык чуть не проглотил!
— Это ты специально велела приготовить для меня? — восхищённо спросил он.
— Здесь ведь не умеют готовить такие изыски, — Сюэ-ниян щёлкнула орешек и взяла одну арахисинку. — Это прислала госпожа Сюй. С тех пор как я вернула ей рецепт, она уже несколько раз присылала еду — всегда на двоих. Видимо, думает, что ты здесь. Блюда приходят горячими, оставить их нельзя, так что я одна всё съедаю. Сегодня девушки из дома ходили к ней за едой, и она специально передала мне сырые вонтоны и особый бульон, объяснила, как варить — наверное, ждёт, когда ты наконец появишься.
— Выходит, я действительно пришёл вовремя, чтобы попробовать, — кивнул Чэн Си и взял её за руку. — Она сообразительная женщина. Но как же ты, с твоими нежными пальчиками, запомнила такой сложный способ варки?
Сюэ-ниян бросила в него арахисинкой:
— Ешь давай!
Проведя ночь в нежных объятиях друг друга, на следующее утро они проснулись под моросящий дождь. Чэн Си вышел из дома, взглянул на небо и велел слуге подойти поближе. После короткого разговора он сел в карету.
Вскоре слуга вернулся:
— Господин, я расспросил нескольких людей. Госпожа Сюй действительно приходила несколько раз и присылала еду. Госпожа Сюэ ни разу не выходила — всё забирали другие.
Чэн Си отвёл взгляд от окна и опустил занавеску:
— Пора домой.
Сюэ-ниян, наблюдавшая из окна, как карета уезжает, медленно направилась к туалетному столику.
Шуан-ниян, глядя в зеркало, спросила:
— Вчера ты заняла у меня вонтоны — поверил он?
— Если бы поверил сразу, уехал бы ещё четверть часа назад, — Сюэ-ниян помогала Шуан-ниян поправить причёску. — Он родом из купеческой семьи, у него восемьсот замыслов в голове. Спросил у меня — и наверняка сейчас спрашивает у своего управляющего.
Шуан-ниян посмотрела на неё в зеркало:
— Но всё же интересно: вы ведь встречались всего пару раз, почему ты так за неё заступилась?
Сюэ-ниян аккуратно воткнула жемчужную шпильку в причёску подруги и, положив руки ей на плечи, заглянула в зеркало:
— А помнишь, как я только пришла сюда, и Хуэй-нян не давала мне есть? Почему тогда ты мне помогла?
В зеркале отражались два прекрасных лица. Через мгновение обе улыбнулись и переглянулись.
Через полчаса Чэн Си вышел из кареты у дома Чэнов. Староста Чжоу тут же подошёл доложить о делах последних дней. Едва он закончил рассказывать о полученных визитных карточках, Чэн Си спросил:
— А госпожа Сюй в эти дни не заходила?
Староста опешил:
— Заходила, даже прислала подарки. Два горшочка: один с соусом для суобина, другой — соленья для гарнира. И ещё большой мешок с продуктами из тофу: один называется фучжу, другой — фупи, оба годятся для приготовления блюд.
Значит, слова Сюэ-ниян были правдой. Чэн Си равнодушно кивнул:
— Сегодня к полудню придут Чжао Шиэрлан и другие. Приготовьте из этих продуктов угощение и добавьте ещё несколько блюд.
К полудню Чжао Пэнчэн и компания прибыли вовремя, неся с собой бумажные свёртки. Бай Юйхун сказал:
— Вот, зная, что ты последние дни занят ухаживаниями, наверняка не пробовал новинку от лотка «Сто лет» — лепёшки с соусом. Утром специально купили для тебя, пусть подогреют — и можно есть.
Староста принял свёрток. Чэн Си поблагодарил гостей и пригласил их за стол. Едва он взял палочки, Ду Шули засмеялся:
— Смотрите-ка! Мы думали, как бы купить ещё порцию «Золотого феникса» ради фучжу, а у Чэн Эрлана целая тарелка!
Чэн Си, наливавший вино, приподнял бровь:
— А? Это новое блюдо на её лотке?
— Да! Очень вкусное, — Чжао Пэнчэн взял щепотку. — Вчера госпожа Сюй даже спрашивала, почему тебя давно не видно. Мы хотели сегодня позвать тебя вместе сходить попробовать, забыли, что вы и так хорошо знакомы. Эй, это же тысячелетние листы из баранины с суобином! У тебя и они есть!
Сердце Чэн Си окончательно успокоилось, и он широко улыбнулся:
— Если вкусно — ешьте больше.
А между тем ничего не подозревающая Сюй Тао стояла на кухне и отжимала тофу. Фу Лояо несколько раз посмотрела на небо:
— Дождь льёт уже целый день, когда же прекратится?
Сюй Тао проверила ранее развешенные листы фупи и сняла их:
— «Сяомань, сяомань — реки и озёра наполняются». Хорошо, что не пришлось торговать под ливнём.
— К счастью, ты взяла заказ на банкет от семьи министра Линя, иначе эти дни были бы настоящей бедой, — покачала головой Фу Лояо. — Мама хочет пригласить тебя к нам на праздник Дуаньу. Кстати, будем делать цзунцзы?
Руки Сюй Тао замерли: две недели назад, когда солила утиные яйца, она отлично помнила про праздник, а теперь, в суете, совсем забыла об этом важном дне!
Она попала сюда сразу после Цинмина, так и не успев приготовить цинтуань. На празднике Будды удалось неплохо заработать и даже найти такую хорошую подругу и напарницу. А теперь настал черёд Дуаньу — праздника, связанного с едой. Сюй Тао почесала подбородок:
— Какую начинку ты любишь?
Этот вопрос она задала не только Фу Лояо, но и Чжао Пэнчэну, Чэн Си, Юй Цзиню и другим, а также Сюэ-ниян и Шуан-ниян. От всех получил один и тот же ответ: сладкую.
«Зря спрашивала», — подумала она. «Даже пальцем подумать — конечно, сладкую!»
Перед выбором между богатством и принципами Сюй Тао решительно выбрала… баланс. Если рис и мука уже сошлись в поединке, то почему бы не разжечь и Великую Войну Сладкого против Солёного!
На следующий день все увидели, что у лотка Сюй Тао появилось объявление:
«Принимаю предзаказы на цзунцзы. Упаковки по 2, 4 и 6 штук. Половина — солёные, половина — сладкие».
Как это? Цзунцзы бывают солёными? Какое дикое новшество! И почему солёные указаны первыми? Непорядок!
Сладкоежки Поднебесной единодушно направились к Сюй Тао, чтобы высказать протест:
— Госпожа Сюй, почему солёные стоят раньше сладких?
Перед лицом возмущённой толпы Сюй Тао невозмутимо достала корзинку:
— Слова — не доказательство. Лучше попробуйте сами.
Она сняла с корзины ткань. Внутри на большом блюде лежали разрезанные цзунцзы. Каждый был разделён на четыре части, и все кусочки были идеально одинаковой длины. Самое удивительное — в центре каждой четвертинки красовалось жёлтое яичное желтко, разрезанное точно посередине. Такое мастерство резки вызвало восхищение у всех.
Рис не был белым — его явно чем-то приправили, но контраст с ярким желтком выглядел особенно эффектно. Желток медленно источал масло, и толпа невольно сглотнула. Хотя разум кричал «нет», руки сами потянулись за кусочками.
Сначала чувствовалась привычная сладость клейкого риса… э? Но рис оказался солёным! Неужели в солёных цзунцзы весь рис солёный, а не только начинка? Госпожа Сюй, вы нечестны!
Люди ворчали про себя, но уже откусывали второй раз: чёрт возьми, этот солёный рис имеет свой особый вкус — и довольно приятный!
Желток оказался именно таким, каким они его представляли: рассыпчатым, но не сухим — благодаря вытекающему маслу. И он тоже был солёным. Это они знали: ведь это солёное утиное яйцо. Обычно такие яйца либо слишком солёные, либо слишком пресные, но у госпожи Сюй — в самый раз.
Если бы Сюй Тао услышала их мысли, она бы хитро улыбнулась: «Перехваливаете! На самом деле белок оказался слишком солёным, поэтому я использую только желтки — так что да, в меру».
Маленький кусочек цзунцзы был всего около трёх сантиметров — даже если есть медленно, через три укуса его уже не было. Все повернулись к Сюй Тао, а она лишь указала на вывеску:
— Дегустация окончена. Кто сочтёт вкус приемлемым, может оформить предзаказ. Время получения обсуждается индивидуально, но количество ограничено — по порядку предзаказов. Кстати, максимум два набора на человека.
Толпа колебалась, но, услышав это, сразу бросилась занимать очередь.
Двое друживших учёных оказались в начале очереди. Один в красном халате спросил другого:
— Разве ты не говорил, что никогда не будешь есть солёные цзунцзы? Почему же ты впереди?
В белом халате ответил:
— Моему деду нравится выпить, а солёные цзунцзы — отличная закуска. Я сам буду есть сладкие. А ты? Ведь тоже клялся не брать солёные и требовал, чтобы госпожа Сюй продавала их отдельно.
— Вдруг вспомнил: тётя возвращается в родительский дом на Дуаньу, а она любит солёное.
Оба прекрасно понимали: дед вовсе не пьёт, просто хочется попробовать. И тётя десять лет назад вышла замуж, когда он был ещё ребёнком — откуда он помнит её вкусы?
Они переглянулись, презрительно фыркнули и отвернулись, но в душе каждый думал одно и то же: «Эти солёные цзунцзы действительно очень вкусные!»
Когда Чжао Пэнчэн и его друзья подбежали к завтраку, они остолбенели от длинной очереди — и тут же встали в неё сами.
http://bllate.org/book/7896/734114
Готово:
