Линь Чжэньянь первым отведал кусочек тушёной свинины, прикрыл глаза и с наслаждением распробовал его, затем взял перепелиное яйцо и, улыбнувшись, сказал:
— «Мясо заката» — достойно своего названия! А как насчёт «Золотого феникса»?
Говоря это, он уже накладывал себе кусок курицы.
Юй Цзинь проглотил то, что было у него во рту, и только после этого ответил:
— Никогда не пробовал такой ароматной курицы и картофеля. И не только это — мне кажется, самый вкусный ингредиент здесь вот этот.
Линь Чжэньянь проследил за его рукой и увидел странный продукт длиной около дюйма, напоминающий связку хвороста. Проглотив курицу, он взял палочками именно этот ингредиент.
При первом укусе из него хлынул насыщенный соус, наполнивший рот сложным солёно-ароматным вкусом. Несмотря на пропитанность соусом, он сохранил лёгкую упругость — поистине восхитительно!
Долго размышляли они над этим загадочным продуктом, но так и не смогли понять, что это. В этот момент Сюй Тао подошла с лапшой и вонтонами и, заметив их недоумение, поспешила спросить:
— Что вас смущает, господа?
Они указали на загадочный ингредиент. Сюй Тао засмеялась:
— Это фучжу. Буквально — «бамбук из тофу».
— Тофу можно превратить в бамбук? — Линь Чжэньянь поднёс кусочек поближе к глазам и кивнул. — Впрочем, действительно похоже.
— Лапша и вонтоны готовы. Прошу кушать не спеша, господа.
Сюй Тао уже собиралась уйти, но вскоре вернулась:
— Это мой домашний острый соус и уксус. Если пожелаете, добавьте немного. Уксус смягчит остроту.
Оба, конечно, пробовали перец, но такой острый соус, да ещё и подаваемый отдельно в блюдце, видели впервые. Разделив между собой вонтоны и лапшу, они то и дело бросали косые взгляды на два маленьких блюдца: выглядит аппетитно… но добавлять или нет?
Пока они колебались, у прилавка остановилась ещё одна повозка. Из неё вышла молодая девушка, за которой следовал юноша. По одежде было ясно — слуги из знатного дома.
Когда девушка подошла ближе, Сюй Тао невольно обратила внимание на серебряную шпильку в её причёске: этот узор казался знакомым, будто она уже где-то его видела.
Девушка учтиво сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа. Моя госпожа с тех пор, как отведала ваших лепёшек и каши, не перестаёт о них вспоминать и велела мне заглянуть.
«Лепёшки и каша?» — Сюй Тао вдруг вспомнила: у служанки госпожи Сюэ в тот день была точно такая же шпилька! Но если бы госпожа Сюэ прислала кого-то, то, скорее всего, отправила бы ту же самую служанку. Сюй Тао ответила на реверанс и осторожно спросила:
— Как поживает госпожа Сюэ?
— Госпожа Сюэ здорова, — улыбнулась служанка и протянула небольшую деревянную шкатулку. — У моей госпожи несколько дней не было аппетита, но, проходя мимо комнаты госпожи Сюэ, она почувствовала аромат лепёшек и наконец захотела есть. Благодаря доброте госпожи Сюэ, которая поделилась едой, аппетит вернулся. Так как мы воспользовались угощением без вашего разрешения, моя госпожа велела передать вам скромный подарок в знак благодарности.
Сюй Тао не стала брать шкатулку:
— Ваша госпожа слишком любезна. Но раз уж я отдала еду госпоже Сюэ, она вправе распоряжаться ею по своему усмотрению. Подарок совершенно не нужен.
Служанка не настаивала:
— Скажите, пожалуйста, какие особенности у сегодняшнего ужина?
Сюй Тао во второй раз за вечер принялась объяснять. Выслушав, служанка спросила:
— Могу ли я заказать по одной порции каждого блюда?
— Вас двое — конечно, можете, — Сюй Тао уже взяла миску, но тут же добавила: — Только лапшу и вонтоны неудобно перевозить. Лучше я приготовлю бульон и заправку, а вы сами сварите лапшу и вонтоны дома и добавите в бульон.
Служанка обрадовалась:
— Отличная идея! Но я не очень умею готовить… Как их варить?
Сюй Тао подробно объяснила ей процесс. В это время подошла Фу Лояо с уже готовыми блюдами. Сюй Тао аккуратно разложила всё в коробку для еды и протянула служанке:
— Всего шестьдесят монет.
Служанка передала коробку своему спутнику, вынула из-за пазухи кошелёк и сказала:
— Всё здесь.
Она бросила кошелёк в корзинку для денег и, не задерживаясь, направилась к повозке.
Сюй Тао, взяв кошелёк в руки, сразу почувствовала, что что-то не так. Она поспешила за ней, крича «Постойте!», но повозка уже тронулась. Несколько шагов — и Сюй Тао осталась смотреть лишь на удаляющееся облако пыли.
«Все девушки из квартала Пинкан словно сговорились — один и тот же приём!» — подумала она, возвращаясь к прилавку. Её взгляд скользнул по приправам и вдруг остановился. Она взяла маленькую деревянную шкатулку, лежавшую рядом с блюдцами, и тихо вздохнула: «Похоже, теперь они перещеголяли сами себя…»
А тем временем повозка мчалась по улицам. Когда служанка открыла коробку с едой, блюда ещё дымились. Шуан-ниян только начала выкладывать еду на стол, как у дверей раздался знакомый голос:
— В прошлый раз ты утаила от меня лакомство, а сегодня я пришла отведать твоё угощение!
Шуан-ниян даже не удивилась:
— Никто же не мешает тебе есть. Но разве сегодня не должен прийти Чэн Эрлан? Ты всё ещё собираешься есть это?
— И что с того? — Сюэ-ниян уселась за стол, взяла кусок тушёной свинины, откусила и запила вином, которое только что налила Шуан-ниян. — В жизни главное — еда и питьё. А ты сама? Не пойдёшь взглянуть на того молодого господина из Дома Графа?
Шуан-ниян презрительно фыркнула:
— Такой болван — пусть им другие занимаются. А вот мясо с вином — вот это настоящее наслаждение!
Такое же чувство испытывали и два чиновника у прилавка. Расплачиваясь, Линь Чжэньянь положил на стол одну лянь серебра:
— Всё прекрасно, но чего-то не хватает… Вина!
Улыбка Сюй Тао стала ещё шире:
— В день открытия моей винной лавки обязательно приготовлю лучшее вино и приглашу вас, господин.
— Договорились! — Линь Чжэньянь дважды показал на неё пальцем. — И не ждите открытия — у меня дома скоро небольшой пир. Не соизволите ли вы, госпожа, помочь с организацией?
* * *
— Хотя еда и отличная, — дружелюбно напоминает Сюй Тао, — не стоит злоупотреблять вином!
* * *
В бане «Циншуй» управляющий поправил одежду и уже собирался выйти, как вдруг остановился, заметив происходящее снаружи.
Слуга едва не налетел на него и поспешно затормозил. Оправившись, он встал на цыпочки, заглянул наружу и спросил:
— Господин управляющий, почему вы остановились?
Тот прищурился, разглядывая группу людей у входа. Несмотря на сумерки, он разглядел черты гостей, беседовавших с двумя молодыми женщинами. Перебрав в уме всех знатных особ, с которыми был знаком, он не узнал ни одной. Зато юноша, стоявший рядом с одним из гостей, показался ему знакомым: в день отдыха тот заходил в баню, и кто-то называл его «управляющим». Значит, сам гость, вероятно…
Управляющий резко развернулся:
— Не пойду.
— А? — растерялся слуга. — Разве вы не собирались предложить этим дамам место поварих?
— Дурак! — управляющий шлёпнул его по лбу. — Ни слова больше об этом. Надо всё хорошенько обдумать.
Раньше, когда женщины приходили договариваться о сотрудничестве, он не придал этому значения. А теперь, спустя всего несколько дней, их дело процветает, и даже знатные особы стали заезжать. Видимо, у них за спиной кто-то стоит.
Сюй Тао и не подозревала, что невольно прикрылась чужим авторитетом. Проводив Линь Чжэньяня и договорившись о встрече, она вернулась к прилавку как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжао Пэнчэн и его товарищи поднимаются из-за стола.
Это были давние клиенты. Сюй Тао улыбнулась:
— Господа, всё ли было по вкусу? Сделали ставки?
— Всё отлично! — ответил Чжао Пэнчэн. — Баранина в танбине просто великолепна: такая нежная и ароматная! Мы втроём проголосовали за лапшу. Кажется, у вас сегодня крупный заказ?
Сюй Тао как раз хотела расспросить о Чэн Си — и тут подвернулся случай:
— Господин слишком любезен. Благодаря вниманию Чэн-господина в тот раз я многому научилась. Кстати, почему его в последнее время не видно?
Бай Юйхун, помахивая веером, пояснил:
— Два дня назад был экзамен, вчера наставник разбирал задания, но он ушёл раньше срока, а сегодня его задержали отдельно. Не знаю, закончил ли уже.
«Значит, просто задержали на уроке, а не сбежал», — обрадовалась про себя Сюй Тао и сказала вслух:
— Понятно. Получить персональные наставления от учителя — большая удача.
— Да уж, очень удачная! — громко рассмеялся Ду Шули, заметив новых посетителей. — Госпожа, у вас много клиентов. Мы пойдём.
* * *
В библиотеке академии Чэн Си внезапно чихнул дважды. «Отчего так холодно?» — подумал он, поправил одежду и собрался продолжить писать, как вдруг из-за стеллажа появился человек.
Глаза Чэн Си загорелись:
— Цинъе-гэ! — прошептал он радостно.
Цуй Цинъе, расставлявший книги, вздрогнул от неожиданности, и одна из книг выскользнула у него из рук. Он поспешно поставил её на место и обернулся:
— Господин Чэн, вам что-то нужно?
— Нет-нет! — замахал руками Чэн Си. — Просто рад вас видеть! Хотя… если у вас есть минутка, не поможете разобраться с одним заданием?
— Нет времени, — ответил Цуй Цинъе и шагнул глубже между стеллажами.
— Ладно… — Чэн Си замолчал и безучастно взял кисть.
Цуй Цинъе поставил ещё одну книгу и, оглянувшись, увидел унылую фигуру Чэн Си.
— Говорят, в прошлый раз, когда господин Чжан оставил ученика после занятий, тот на следующий день пошёл на урок прямо отсюда.
Чэн Си вдруг почувствовал прилив вдохновения и начал писать с невероятной скоростью. «Ни за что не останусь здесь на ночь! Я же обещал Сюэ-ниян навестить её сегодня!»
Когда он закончил и с облегчением выдохнул, увидев перед собой исписанный лист, он с гордостью поднял его:
— Цинъе-гэ!
— Что? — раздался голос прямо над его головой.
Книги с грохотом посыпались на стол, едва не задев чернильницу. Чэн Си, потирая лоб, поспешно собрал бумаги, убедился, что всё в порядке, и извинился:
— Простите! Я так спешил показать вам работу, что не заметил вас. Сейчас сам всё уберу!
— Ничего страшного, — Цуй Цинъе небрежно взглянул на дверь. — Господин Чжан идёт. Бегите сдавать работу. Я здесь всё приберу.
Чэн Си обернулся — и правда, учитель уже входил в зал.
— Спасибо огромное! В следующий раз угощаю!
Цуй Цинъе проводил его взглядом, а затем медленно принялся расставлять книги.
Через четверть часа Чэн Си вернулся, окликнул Цинъе-гэ, но ответа не последовало. Увидев, что его книги аккуратно сложены, он схватил их и поспешил к выходу.
Через три четверти часа он ворвался в комнату Сюэ-ниян, бросил сумку на стол и рухнул на стул:
— Умираю от жажды! Сюэ-ниян, налей… А Цун, где твоя госпожа?
— Госпожа у Шуан-ниян, они вместе ужинают.
— Я ещё не ел. Позови её обратно — пусть поужинает со мной.
Он налил себе воды и выпил подряд три-четыре чашки. Когда наливал пятую, в дверях раздался знакомый голос:
— Ну и дела! Солнце, видно, взошло на западе: господин Чэн сегодня сам налил себе воды! А если бы меня не было, разве не нашёл бы себе кого-нибудь новенького?
— Что за уксусный запах? — Чэн Си поставил кувшин и потянул Сюэ-ниян к себе, принюхиваясь. — От тебя пахнет мясом! Что вкусненького ели? Это новое блюдо отсюда? Пусть приготовят ещё порцию. Кстати, я привёл повара — велю ему сделать юньцзяньмянь.
Сюэ-ниян резко вырвала руку, взмахнув широким рукавом:
— Ясно, ты пришёл не ради меня! Раз так жаждешь рецепт, забирай его сам! Зачем делать вид, будто даришь мне?
— Когда это я притворялся? — Чэн Си вскочил и обнял её. — Раз отдал — значит, твоё. Разве я просил вернуть?
Сюэ-ниян вырвалась, подошла к запертому ларцу, достала конверт и поднесла к свече:
— Раз это моё — я могу сжечь его. Осмелишься помешать?
Чэн Си сжался от боли, но замешкался. Сюэ-ниян фыркнула:
— Я так и знала — всё ложь! Вон из моих глаз! Больше не хочу тебя видеть!
— Да я же не шучу! Делай с ним что хочешь!
Сюэ-ниян подожгла конверт и бросила его в медный тазик. Затем, отряхнув руки, она гордо фыркнула.
Чэн Си тут же последовал за ней.
* * *
— Свежая рыба и упругие креветки в равных частях, в бульон добавлены сушеные креветки и фиолетовая трава — будто целое море и реки поместились в одной миске.
http://bllate.org/book/7896/734113
Готово:
