Сюэ-ниян слегка задумалась и покачала головой:
— Ладно уж, ей и так нелегко сюда добираться, да ещё вечером торговать надо. Не стану её утруждать. Помоги мне встать и привести себя в порядок.
А Цун подняла Сюэ-ниян, набросила на неё верхнюю одежду и, помогая умываться, проговорила:
— С тех пор как госпожа Сюй была здесь, прошло всего шесть-семь дней, а она уже трижды присылала еду. Даже все молодые господа не так заботливы.
Сюэ-ниян как раз приложила к лицу полотенце, но при этих словах резко сорвала его и швырнула в таз с водой:
— Как можно сравнивать вонючую солёную рыбу с благоухающей орхидеей! Больше не говори подобного. Дай-ка взгляну, что нового она прислала сегодня.
С этими словами она сама открыла крышку коробки для еды, не дожидаясь А Цун.
Тот самый аромат, что доносился до неё у постели, тут же наполнил воздух. В коробке было два яруса. На верхнем стояли две тарелки. На одной — закуска: зелёные черешки салата, красные стебли амаранта, белые ростки сои и ещё какие-то слегка жёлтые нити, которых она раньше не видела. Все овощи были нарезаны соломкой, быстро бланшированы, чтобы остались хрустящими, заправлены соевым соусом, уксусом и кунжутным маслом, политы настоем из лука, имбиря и чеснока и посыпаны кунжутом. Первый же укус оказался свежим, хрустящим и очень возбуждающим аппетит.
Съев эту порцию, Сюэ-ниян почувствовала, как язык, вчера отяжелевший от вина, вновь обрёл вкусовые ощущения. Она тут же повернулась к источнику аромата — на второй тарелке лежала высокая стопка лепёшек.
Да, это действительно были лепёшки. Круглые, размером с блюдце, каждую разрезали на восемь долек и сложили стопкой. Поверхность лепёшек была равномерно покрыта соусом и посыпана кунжутом с зелёным луком. Внешне они напоминали те, что пекли на её родине, с начинкой, выложенной сверху и видимой глазу.
Однако, взяв кусочек, она сразу заметила разницу. Родные лепёшки были в основном мягкими, а эта имела хрустящую корочку. Несмотря на тонкость, внутри она состояла из множества слоёв. Откусив, Сюэ-ниян услышала хруст — корочка рассыпалась во рту, а внутри осталась мягкой и упругой. Соус был слегка острым, но с лёгкой сладостью в послевкусии, так что во рту разлилось благоухание.
Тем временем А Цун открыла горшочек и радостно воскликнула:
— Госпожа, здесь каша!
Сюэ-ниян, пощипывая язык от остроты, поспешно сказала:
— Быстрее налей мне миску каши.
Но палочки всё же честно потянулись за ещё одним кусочком лепёшки.
Когда А Цун подала ей миску, Сюэ-ниян сразу зачерпнула ложку. Тёплая, мягкая каша смягчила жгучесть на языке. Теперь она смогла как следует её рассмотреть: разваренный рис с зелёными листьями, розовыми крошками мяса и жёлтыми хлопьями яйца, всё вместе с лёгким солоноватым привкусом. Сюэ-ниян взяла ещё пару ложек и слегка приподняла бровь: это действительно была солёная каша. И, что удивительно, она оказалась очень вкусной.
Пока Сюэ-ниян с наслаждением ела, перед ней опустилась ещё одна женщина:
— Едва вышла за дверь — сразу уловила аромат. Думала, неужели сегодня повар сменился и стал готовить получше. Но в столовой всё по-прежнему, значит, ты тут втихомолку объедаешься.
Сюэ-ниян подняла глаза и увидела Шуан-ниян, приехавшую сюда почти одновременно с ней. Та уже налила себе кашу.
— Хмф! — фыркнула Сюэ-ниян. — Это прислали мне, а не тебе. Так что я имею полное право есть в одиночестве.
— Сегодня я всё равно буду есть, — заявила Шуан-ниян и без приглашения принялась за еду. Как только лепёшка коснулась её губ, глаза её загорелись. Она сделала глоток каши и больше не произнесла ни слова, только ускорила движения.
Съев одну дольку, Шуан-ниян достала платок и вытерла выступивший на лбу пот, а глаза её покраснели:
— Какой же молодец этот господин, что нашёл такие яства! Скажи скорее, кто он? Сегодня я нарушила твою трапезу — считаю, что обязана тебе одолжением.
— Какой ещё господин? — усмехнулась Сюэ-ниян, наливая себе вторую миску каши. — Это умелая молодая госпожа. Если хочешь отблагодарить, иди в квартал Юннин — у неё там лоток. Там и верни долг.
Сюэ-ниян ела уменьшенную версию лепёшки с соусом, а Сюй Тао утром продавала обычные большие лепёшки. Их разрезали на дольки, по три монетки за штуку, заворачивали в бумажный пакет и давали две бамбуковые шпажки — чисто и удобно.
Если даньдань-суобин был для простых людей ещё дороговат и не каждый день по карману, то эти лепёшки с соусом стоили совсем недорого. Две лепёшки с водой — и хватит до обеда. Тем, у кого поменьше аппетит, хватало и одной лепёшки с варёным яйцом «хуписызы». Поэтому, как только лепёшки появились в продаже, они сразу стали пользоваться огромной популярностью!
Юй Цзинь, как обычно, пришёл вовремя, но успел купить лишь последние четыре дольки. Он поскакал галопом и как раз вовремя добрался до службы, где Линь Чжэньянь стоял под навесом и смотрел в небо. Увидев Юй Цзиня, он прочистил горло и, оглядевшись, сказал:
— Идём за мной.
Через четверть часа оба вернулись под навес. На самом деле это были три соединённые комнаты — ещё со времён прежнего императора. Служба Гуанлусы подавала здесь еду: лапшу, лепёшки и прочее. Сегодня утром на столе стояли лепёшки и каша.
Услышав о лепёшках, Линь Чжэньянь специально прошёлся мимо чиновника, который как раз ел. Тот с трудом откусил кусок и в итоге вынужден был взяться за него руками, разорвал на мелкие кусочки и опустил в прозрачную, как вода, кашу, чтобы размочить.
«Вот оно!» — вдруг нахлынули воспоминания. Линь Чжэньянь подавил их и, насвистывая мелодию, уселся рядом. С тех пор как появился лоток со столетними суобинами, он больше не боялся, что сегодняшняя еда сломает ему зубы.
Юй Цзинь занял своё обычное место. Едва он сел, его коллега Чжоу Хэн вдруг принюхался:
— Вы ничего не чувствуете? Откуда-то пахнет! Неужели сегодня государь приказал подать особое угощение?
Все, кто жевал «каменные» лепёшки, повернулись к двери. Никто не вошёл, ничего не изменилось. Они разочарованно отвернулись:
— Ничего не пахнет. Чжоу-чжуши, тебе показалось?
— Как может показаться! Понюхайте сами — всё ещё чувствуется! — настаивал Чжоу Хэн, стараясь уловить нюансы. — Тут явно есть перец.
Остальные тоже принюхались и закивали:
— И правда! Ещё немного сладости!
— И аромат кунжута с зелёным луком!
Юй Цзинь сидел, не шевелясь и не смея ответить. Он старался стать незаметным, но тут старший секретарь позвал его по делу. Юй Цзинь с облегчением вскочил и поспешил за ним.
Вместе с ним в воздухе разнесся аромат соуса. Все обедающие коллеги разом положили палочки и переглянулись:
— Оказывается, Юй-чжуши не только в милости у начальства, но и тайком объедается! Не зря он молчал! Надо обязательно выведать, что он ел! Пусть мы и не станем чиновниками, как он, но вкусной еды лишаться не будем!
Оставим в стороне, как потом Юй Цзиня «допрашивали» до тех пор, пока он не стал курьером, и вернёмся к Сюй Тао и Фу Лояо. Они, как обычно, подкатили тележку к входу в баню.
Обычное место для торговли сегодня было окружено толпой. Увидев девушек, люди сами расступились, образовав проход. Заметив на тележке Фу Лояо два котелка под крышками, кто-то радостно воскликнул:
— Смотрите! Это новое блюдо, которое мы выиграли в ставках! Сегодня обязательно попробую!
На месте другого человека такое внимание вызвало бы смущение, но Сюй Тао чувствовала себя совершенно спокойно. Она здоровалась со всеми по пути и остановила тележку. Фу Лояо, следуя за ней, остановила свою тележку и, раздувая огонь в печке, тихо выдохнула:
— Народу так много...
Сюй Тао, снимая с неё ветрозащитный капюшон, шепнула с восхищением:
— Только что ты совсем не растерялась. Молодец! Ещё несколько дней — и ты сможешь полностью работать одна.
Похвалили! Фу Лояо выпрямилась и улыбнулась ещё шире:
— Господа! Слева — обновлённый «Золотой ветер», а справа — сегодняшнее новое блюдо!
С этими словами она сняла крышку с правого котелка!
Как обычно, сначала поднялся пар. Когда он рассеялся, все заглянули внутрь — и глаза их расширились от изумления.
Что это такое?!
Аккуратные кубики мяса, величиной с шахматную фигуру, с поверхностью, окрашенной в тёмно-красный цвет, были сложены горкой. Когда Фу Лояо зачерпнула половником, мясо слегка дрожало, а густой соус медленно стекал по поверхности, делая её маслянисто блестящей.
Если бы этот соус полили на рис, слегка перемешали, зачерпнули ложку, положили сверху кусочек мяса и съели одним большим укусом... Какое же это должно быть наслаждение! Увы, они ещё не пробовали, представить не могут!
Фу Лояо продолжала представление:
— Господа, это блюдо называется...
— Дайте мне миску! — нетерпеливый покупатель перебил её.
Фу Лояо на миг замерла, затем налила порцию, добавила риса, но не сразу отдала, а взяла большую миску, положила в неё маленькую тарелку с закуской и поставила всё на поднос:
— В этом блюде много мяса, оно может показаться жирным, поэтому подаётся с закуской. Как и раньше, пятнадцать монет за порцию. Ставки, как обычно, принимаются после возврата посуды. Прошу вас.
Покупатель взял поднос, поспешил к столу и взял кусочек мяса. Зубы впились в него. Кожица была нежной и клейкой, жир таял во рту, не оставляя ощущения тяжести. Мясо немного жевалось, но совсем не было сухим. Когда соус коснулся кончика языка, глаза покупателя вспыхнули: мясо было солёно-сладким! И в нём действительно чувствовалась сладость!
Соседи тут же спросили, каково на вкус. Он покачал головой. Все замерли: неужели невкусно? Но, проглотив, он медленно произнёс:
— Баранина, конечно, хороша, но ей не хватает этой сочности свинины. Боже, как же вкусна эта свинина!
Едва он произнёс «но», кто-то уже понял и бросился вперёд, чтобы занять очередь. Опоздавший ворчливо посмотрел на того, кто теперь стоял вторым:
— Дайте мне порцию этого... как его там?
Подходя за приправами, Сюй Тао улыбнулась:
— Это «мясо заката».
— Из-за цвета?
Сюй Тао покачала головой, загадочно улыбаясь:
— Взгляните внимательнее — что ещё в миске?
— А? — покупатель раздвинул кусочки и увидел овальный предмет. Он осмотрел его, откусил и наконец понял: — Это перепелиное яйцо?
Чжао Пэнчэн, пришедший пораньше, вдруг вспомнил строку из стихотворения:
— Неужели название взято из «Закат и одинокий гусь взмывают вместе»?
Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись и в один голос ответили:
— Именно так.
Линь Чжэньянь, опершись на руку Юй Цзиня, сошёл с повозки и как раз услышал эти слова. Он покачал головой, усмехнулся и показал на девушек пальцем:
— Эти две молодые госпожи — настоящие умницы. Такое название никому больше и в голову не придёт.
— Молодая госпожа, удачи в торговле! — Сюй Тао как раз передала предыдущему покупателю лапшу, как услышала эти слова.
Она подняла глаза. Оба были постоянными клиентами, но сегодня молодой чиновник в зелёном мундире с почтением поддерживал другого. Она сразу всё поняла и улыбнулась:
— Добрый день, господа! Сегодня будете пробовать рис или лапшу?
Линь Чжэньянь на миг опешил, затем громко рассмеялся и погладил бороду:
— Не зря придумали название «мясо заката»! Уже двадцать лет меня никто не называл «господином» — а сегодня я словно помолодел.
Юй Цзинь засмеялся:
— В прошлый раз на стрельбе из лука вы выиграли у всех, разве вы не господин?
— Вы просто уважаете старших, — махнул рукой Линь Чжэньянь и повернулся к Сюй Тао. — Молодая госпожа, я слышал, как кто-то говорил о рисе и лапше, о каких-то ставках. Что всё это значит?
Сюй Тао подробно объяснила правила. Линь Чжэньянь задумался:
— Значит, мы с вами можем попробовать все четыре блюда и сделать по четыре ставки?
Сюй Тао улыбнулась:
— Именно так. Не желаете ли взять еду с собой?
Линь Чжэньянь рассмеялся:
— Не утруждайтесь, поедим здесь. Лапшу и вонтон, наверное, нужно варить, так что сначала попробуем рис.
Сюй Тао варила лапшу и вонтон, но всё время поглядывала на них. Они, как и все, купили еду, каждый взял поднос и сели за стол: один на север, другой на восток. С того момента, как они уселись, все остальные держались от них на расстоянии двух шагов. За другими столами люди приходили и уходили, но два свободных места за их столом так и оставались пустыми. Люди, оказывается, обладают большой мудростью.
http://bllate.org/book/7896/734112
Готово:
