Как только заговорила Сюй Тао, шум мгновенно стих, и все повернулись к ней. Она обменялась взглядом с Фу Лояо:
— Мы с подругой подумали: а вдруг кто-то сегодня съест рис и решит, что неплохо, а завтра попробует лапшу — и поймёт, что на самом деле больше любит рис? Тогда как ему поддержать то, что ему по-настоящему нравится?
— Именно, именно! — подхватил один из слушателей. Его тут же одёрнули соседи:
— Тише! Послушай-ка, что скажет госпожа!
Сюй Тао улыбнулась и подняла угольный карандаш:
— Мы с подругой придумали способ. У нас у каждой по карандашу. Каждый, кто купит еду — неважно, что именно — может проголосовать за то блюдо, которое ему больше по душе. Например, купил рис, попробовал — а оказалось, что лапша нравится больше, — голосуешь за лапшу. С того дня и до сегодняшнего, сколько порций купил, столько и голосов можешь отдать. Но чтобы все могли поучаствовать и чтобы не пропадала еда, сегодня можно купить не больше одной порции каждого блюда.
— Отличная идея!
— Я думал, что обожаю лапшу, а попробовал рис — такой сладкий, такой вкусный!
— А если мне оба нравятся? Что делать?
Когда Сюй Тао замолчала, вокруг сразу поднялся гвалт. Люди оживлённо обсуждали нововведение, пока один из них не задал вопрос:
— Идея хороша, но как быть с теми, кто покупал в первые два дня? Вдруг кто-то захочет сжульничать?
— В позавчерашний день вы купили одну порцию баранины с лапшой, — улыбнулась Сюй Тао, глядя на Фу Лояо.
Фу Лояо тоже улыбнулась:
— А вчера вы купили у нас «Золотого феникса».
И тут они почти поимённо перечислили, кто и сколько купил за эти дни.
Обратившийся господин восхитился:
— Какая память у вас, госпожи!
Девушки сделали реверанс. Сюй Тао сказала:
— Вы нас хвалите напрасно. Мы старались запомнить всё, но могли что-то упустить. Если кто-то заметит, что его пропустили, пусть соседи напомнят. И если кто-то из тех, кто был в первые два дня, сегодня не смог прийти, но у него есть знакомые здесь, пускай они передадут ему. Если же совсем не получится проголосовать, мы просто вычтем из общего числа тех, кто не пришёл, и засчитаем их голоса за то блюдо, которое они покупали. Устраивает ли вас такое решение?
— Устраивает! — хором ответила толпа.
Среди всеобщих восхищённых возгласов Юй Цзинь, глаза которого сияли, кивал с одобрением: «Да уж, настоящая госпожа! Какой замечательный способ!.. Подожди-ка, она сказала, что сегодня можно купить не больше одной порции каждого блюда? Значит, можно взять и рис, и лапшу по одной порции? Я пропустил два дня — сегодня точно всё попробую!»
Тем временем несколько учёных шагали по улице с унылыми лицами. Чжао Пэнчэн вздохнул и огляделся:
— Эй, а где Чэн Эрлан?
Бай Саньлан помахал веером:
— Сказал, что по делам ушёл. Целых три дня сидел в учёбном зале — наверное, в квартал Пинкан отправился.
Ду Цзюйлан хихикнул:
— А я думал, Бай Саньлан тоже с ним пойдёт. Ведь Сян-нян всё ещё ждёт!
Чжао Пэнчэн расхохотался:
— Да у него старший брат позавчера приехал в столицу! Как он посмеет куда-то ходить? Боится, что ноги переломают!
Бай Саньлан захлопнул веер и пнул Ду Цзюйлана:
— Да иди ты! Только и знаешь, что подшучивать надо мной. Я ведь не такой ветреник, как он. Сегодня наставник не отпускал, пока не выругал всех как следует. Я уже умираю от голода — вечером обязательно поем как следует!
Ду Цзюйлан кивнул:
— Верно. Среди нас, пожалуй, только Цуй Цинъе каждый раз получает похвалу от наставника. Ладно, ладно, не злись — не буду больше. Лучше решим, где поужинать.
— «Юйши» слишком вычурен, «Цзиньчуньчжай» — пресный, а в «Цзисянцзюй», кажется, сменили повара… — перечислял Чжао Пэнчэн, пока вдруг не заметил уличный прилавок с юйцзяньмянь. — Ага! Вспомнил! Девушка с прилавка «Сотелетнего суобина» сказала, что теперь продаёт ужин. Пойдём-ка туда!
— Точно! Как мы забыли! Тогда вперёд!
— Подождите, где это вообще?
Когда трое наконец вспомнили место и добрались туда, у входа в баню уже собралась толпа. Они протиснулись внутрь, увидели два прилавка и удивились. Стоявший рядом человек тут же с готовностью (и с изрядной долей болтливости) всё им объяснил.
Когда очередь дошла до Сюй Тао, Чжао Пэнчэн улыбнулся:
— Действительно, только госпожа могла придумать такое! Дайте мне чашку рыбных вонтонов. Говорят, они невероятно вкусные, а я обожаю свежесть. Голосую за лапшу!
Сюй Тао взяла маленькую бамбуковую корзинку, висевшую у котла, и высыпала содержимое в миску. Белые, нежные вонтоны, словно маленькие гусёнки, один за другим прыгали в бульон. Затем она зачерпнула половником ароматного бульона, посыпала сверху немного зелёного лука и положила половинку варёного яйца в соевом маринаде.
— Господин отдал один голос за лапшу! — сказала она и повернулась, чтобы отметить голос на листе угольным карандашом.
— Мне баранину с лапшой, побольше острого масла! Голос отложу до дегустации, — нетерпеливо вклинился Ду Цзюйлан. Увидев, как Сюй Тао пишет, он спросил:
— Ещё вчера, глядя на вывеску, я подумал, что госпожа, наверное, умеет писать. А теперь вижу — у вас прекрасный почерк! Но почему вы пишете иероглиф «чжэн»?
Сюй Тао, не переставая писать, ответила:
— В «чжэн» ровно пять черт — очень удобно считать. К тому же этот иероглиф означает «праведность» — основу поведения, а также символизирует честность и справедливость!
— Недаром вы госпожа! — восхитился Чжао Пэнчэн. Он заметил свободный столик и быстро занял его, тут же сделав глоток бульона.
Этот бульон был словно речка после дождя: прозрачная, живая, с лёгким ароматом свежей травы, будто мимо проплыла рыбка и хвостиком плеснула водой. Совсем не похож на Цинъюнь — тот был глубоким и спокойным, как река, прошедшая через тысячи холмов. И всё же оба бульона были прозрачными, но на вкус совершенно разными. Удивительно, как такое придумали!
Чжао Пэнчэн сделал ещё пару глотков, потом взял палочки, перемешал вонтоны и поднял один.
Тесто после варки стало полупрозрачным, сквозь него просвечивалась начинка. Откусив, он почувствовал, что тесто не такое тонкое, как казалось, — оно упругое, явно замешано на совесть. Начинка была идеально прожарена: рыба — нежнейшая, а среди неё хрустели какие-то белые крупинки. Он долго вглядывался, но не смог понять, что это, и подбежал к Сюй Тао:
— Что это за хрустящие крупинки внутри вонтонов?
— Это фуцы, — улыбнулась Сюй Тао.
— Фуцы? — тут же собрались любопытные.
— У нас дома их едят как фрукты.
— У нас любят поливать молочным напитком — очень сладко и вкусно!
— А мы варили их, но никогда не думали, что можно в начинку для вонтонов!
— Завтра куплю фуцы и сам попробую завернуть.
— Да брось! Даже если купишь рыбу и фуцы, разве у тебя получится такой бульон? Такой вкус? Лучше приходи сюда. Госпожа, добавьте, пожалуйста, острого!
— Благодарю за комплимент. Острое можете добавлять сами сколько угодно, — сказала Сюй Тао, не прекращая готовить. Она передала Ду Цзюйлану его баранину с лапшой:
— Если захотите попробовать сами, помните: когда соскребаете рыбный фарш, особенно внимательно проверяйте на короткие косточки, особенно если готовите детям. Фуцы не рубите, а режьте — иначе потеряют хруст. И ещё: рыба нежная, так что приправ не переборщите.
— Ладно, ладно, мои руки не для такой тонкой работы. Лучше завтра приведу ребёнка сюда, — махнула рукой одна из женщин. Все засмеялись.
Во время смеха Ду Цзюйлан, глядя на свою миску с танбином, с сомнением спросил:
— А могу я использовать свою порцию риса, чтобы купить ещё одну чашку вонтонов?
— Нет! — хором закричали все.
Ду Цзюйлан не был настолько наглым, чтобы настаивать. Он сел рядом с блаженствующим Чжао Пэнчэном и с досадой откусил кусок танбина. Но тут же его глаза распахнулись: «Какая баранина! Зачем мне вообще рыба?!» — объявил он, что это самое вкусное мясо на свете!
Через время, откусив кусок хуаньмэньцзи, он весь засиял от счастья: «Нет! Курица — вот самое вкусное мясо! Хорошо, что сегодня наставник задержал нас, иначе я бы пропустил такой шедевр, как „Золотой феникс“!»
Чжао Пэнчэн с презрением фыркнул:
— Ерунда! Ведь сказано в «Беседах и суждениях»: «Рыба — то, чего я желаю!»
Обычно люди, поев, сразу уходили. Но сегодня все остались — ведь госпожа сказала, что либо когда всё распродадут, либо в час Ю (с семи до девяти вечера) голосование завершится, и результаты объявят тут же.
На самом деле результаты и так были всем видны — жуликов не пропустили. Несколько человек, живших далеко и не пришедших сегодня, были специально разысканы и приведены голосовать. Каждый раз, когда одно блюдо временно вырывалось вперёд, сторонники другого бежали на улицу, заманивая прохожих самыми яркими описаниями — и действительно приводили новых избирателей. Сюй Тао про себя отметила этих людей: «Если когда-нибудь открою закусочную и понадобятся рекламные тексты, они будут лучшими авторами!»
Благодаря таким усилиям, задолго до часа Ю всё было распродано. Настало время объявить результаты!
Сюй Тао вымыла руки и подошла к доске, как один из гостей не выдержал:
— Госпожа, все ли уже проголосовали?
Фу Лояо, закончив убирать прилавок, подошла:
— В первый день риса продали сорок порций, тридцать восемь уже проголосовали, двое не успели. Во второй день тоже сорок порций, тридцать семь проголосовали, трое не успели.
Сюй Тао добавила:
— Лапши в первый день продали тридцать порций, двадцать восемь проголосовали.
Не успела она договорить, как все уставились на доску. У риса было сто шестнадцать голосов плюс ещё пять — итого сто двадцать один. У лапши — сто шестнадцать, плюс два из первого дня. Юй Цзинь, служащий в министерстве финансов, мельком взглянул и сразу посчитал: чтобы лапша победила, во второй день должно было не проголосовать ровно четверо!
Сюй Тао улыбнулась:
— Во второй день мы продали тридцать одну порцию лапши! А проголосовали… — она намеренно сделала паузу и оглядела собравшихся, — двадцать восемь!
— Победил рис! Мы победили! — раздался ликующий крик толпы.
Сторонники лапши не верили своим ушам и подошли ближе, прося повторить. Пересчитав, они поняли: у обоих блюд по пять неотданных голосов — ничья. Значит, результат на доске — окончательный.
Один из любителей лапши вздохнул:
— Госпожа, если бы вы приготовили больше, исход был бы неизвестен!
Он жил неподалёку и думал: «Если бы знал, сбегал бы домой, привёл бы всю семью — ещё один голос, и мы бы победили!»
Сюй Тао ободряюще улыбнулась:
— Не унывайте! Завтра начнётся новый раунд, и через три дня всё может измениться!
Господин серьёзно кивнул:
— Верно! Завтра я приведу всю семью — не верю, что лапша снова проиграет!
Этот человек был разумным поклонником, но нашлись и фанаты-однобокие, которые не хотели верить в поражение и чуть не поссорились со сторонниками риса. Сюй Тао быстро нанизала несколько варёных яиц в соевом маринаде на шпажку, и вместе с Фу Лояо встала между спорщиками, уладив конфликт в зародыше.
Когда всё успокоилось, Сюй Тао объявила:
— Согласно результатам голосования, завтра у риса появится дополнительный вариант. В благодарность за вашу поддержку завтра на завтрак будет новое блюдо, а также и рис, и лапша пройдут обновление!
Услышав первое, сторонники лапши повесили носы, но при словах «новое блюдо на завтрак» их глаза загорелись. А когда Сюй Тао сказала об «обновлении», все распахнули глаза, будто блюдца: «Как можно улучшить то, что и так невероятно вкусно?»
Все пытались выведать подробности, но Сюй Тао и Фу Лояо твёрдо молчали, ссылаясь на завтрашний день. Пришлось всем уходить домой с бьющимися от любопытства сердцами и твёрдым намерением первыми попробовать завтрак.
Однако все мечтали стать первыми, не зная, что кто-то уже отведал этот новый завтрак.
Вернёмся к утру этого же дня — точнее, к полудню. Сюэ-ниян только откинула занавес кровати, как почувствовала восхитительный аромат. Голова, тяжёлая от вчерашнего опьянения, мгновенно прояснилась:
— Что сегодня купили? Так вкусно пахнет!
— Госпожа проснулась, — служанка А Цунь, услышав голос, поспешила войти. — Полпалочки назад Сюй Тао принесла ланч-бокс. Я не удержалась и заглянула внутрь — не думала, что вы сразу почувствуете запах. Сюй Тао, наверное, ещё недалеко ушла. Позвать её?
http://bllate.org/book/7896/734111
Готово:
