Сюй Тао перелила сваренный чай в большую миску, добавила приправу и с лёгкой грустью подумала: не хватает чего-то вроде молочной пенки — без неё напиток будто лишён души. Она нарезала ягоды шелковицы мелкими кусочками и отдельно выложила их в другую чашку, после чего обернулась к Фу Лояо и улыбнулась:
— Именно так. Пока полноценную лавку арендовать не по карману, но маленький прилавок — вполне реально. Как насчёт того, чтобы заняться этим вместе?
Фу Лояо уже примерно догадывалась, но когда Сюй Тао произнесла это вслух, её сердце забилось с новой силой. Вчера, наблюдая за тем, как Сюй Тао готовит угощения для пира, она была поражена её мастерством и понимала: утренний прилавок Сюй Тао, скорее всего, просуществует недолго. Но неужели всё произойдёт так быстро? Её дыхание участилось:
— Вместе?
— Конечно. Под «вместе» я имею в виду: всё пополам — и вложения, и управление, и прибыль.
С таким кулинарным талантом Сюй Тао Фу Лояо даже не сомневалась, что дело пойдёт в гору. Но… она прижала ладонь к груди, пытаясь унять бурлящие эмоции:
— Но ведь если ты будешь работать одна, заработаешь гораздо больше. Зачем же ты зовёшь меня?
— Я уже говорила: одному человеку не справиться, — подмигнула Сюй Тао. — Кроме того, обычный прилавок — это не конкуренция. А тот, который хочу открыть я, требует напарника. Пойдём, вынесем напитки, а я по дороге всё расскажу.
Какой прилавок требует напарника? Фу Лояо осталась в полном недоумении, но всё же взяла поднос и последовала за Сюй Тао.
В тёмно-красный чайный настой добавили немного шелковицы, размешали и сделали глоток. Кисло-сладкий вкус мгновенно растаял на языке, и ощущение жирности после обеда исчезло без следа.
Мать Фу и Фу Лоян с восторгом похвалили напиток, после чего Фу Лоян увела мать вздремнуть. Глаза Фу Хэна загорелись: он выпил свой стакан в два глотка и тут же потянулся за добавкой:
— Так вкусно! Только чуть слаще бы сделать.
— Убирайся, тебе и так повезло, что вообще пьёшь. Не нравится — сам варить учись! — отмахнулась Фу Лояо, отпивая из своей чашки. — По-моему, такой напиток отлично подойдёт для нашего прилавка. Летом добавим льду — будет ещё вкуснее.
«Наш прилавок» — уже так говорит! Сюй Тао, опираясь на ладонь, с улыбкой отпила глоток:
— Летом шелковицы уже не будет.
— Ну и что? Будут персики, виноград… Неужели в целом Чанъане не найдётся фруктов? Не хвастаюсь, но с такими напитками мы точно станем единственными в городе! — Фу Лояо уверенно махнула рукой. — Так всё-таки, какой это будет прилавок?
Сюй Тао поставила чашку на стол и села прямо, будто собираясь рисовать перед подругой грандиозные перспективы. Сначала Фу Лояо ещё могла следить за ходом мыслей, но чем дальше говорила Сюй Тао, тем больше та была ошеломлена.
Когда Сюй Тао наконец простилась и ушла, Фу Лояо только очнулась и проводила её до двери. Лишь когда та скрылась из виду, она хлопнула себя по бедру:
— Ах! Забыла совсем! Я так и не спросила то, что хотела! Обязательно спрошу завтра утром у ворот квартала!
От возбуждения Фу Лояо даже зевала, подходя к своему месту утром. Едва она установила тележку, как услышала самоуверенный голос Чжао Сань нянцзы с противоположной стороны:
— Ха! Эта Сюй нянцзы не только испортила пир у знатной семьи, но и проиграла мне в состязании! Как она вообще смеет показываться у ворот квартала?
Фу Лояо как раз зевнула — и чуть не подавилась от этих слов: что за чушь? О той Сюй Тао, которую она знает?
Люди, услышав такое, сначала обрадовались, но тут же засомневались:
— Неужели Сюй нянцзы действительно испортила пир? Правда ли это? Если так, зачем ей участвовать в состязании?
Фу Лояо с силой вонзила нож в разделочную доску:
— Хватит нести вздор! Я была на том пиру вместе с Сюй нянцзы — ничего не испортили! Не надо выдумывать!
Кто-то тут же поддержал:
— Верно! Наверное, тебе просто приснилось, и ты приняла сон за правду!
Толпа расхохоталась.
Чжао Сань нянцзы опешила, но тут же возразила:
— Откуда мне знать, что у неё в голове! Вчера я встретила её у ломбарда — она сама предложила состязание и признала поражение. Если бы не испортила пир, зачем бы ей идти в ломбард?
Увидев, что Фу Лояо всё ещё не верит, она фыркнула:
— Не веришь? Спроси у управляющего или у мальчика в ломбарде — узнаешь, правду ли я говорю!
Ломбард? Зачем она туда пошла? Неужели поэтому вчера задержалась? Фу Лояо сжала рукоять ножа и задумалась. Только знакомый голос, приветствующий её сбоку, вернул её в реальность. Она тут же потянула Сюй Тао в сторону и тихо спросила:
— Ты вчера ходила в ломбард? У тебя какие-то проблемы?
Автор говорит:
Ах, вы что, совсем со мной не общаетесь?
◎ Быстро и жёстко поставить на место. ◎
Брови Сюй Тао слегка приподнялись:
— Откуда ты знаешь? Я как раз собиралась рассказать тебе сегодня. Кто ещё мог об этом знать?
— Я думала, это слухи! Так это правда?! — Фу Лояо аж втянула воздух. — Неужели после моего ухода Чэн Эрлан снова пристал к тебе со своей свитой? — Её глаза вспыхнули гневом. — Он… он не заставил тебя сделать что-то против твоей воли?
Рука Сюй Тао уже болела от её хватки. Та поспешно схватила Фу Лояо за запястье:
— Подожди! При чём тут Чэн Эрлан?
Фу Лояо, готовая разорвать кого угодно, широко раскрыла глаза:
— А? Не Чэн Эрлан? Тогда, может, староста Чжоу?
— Да куда ты клонишь? — Сюй Тао поспешила уточнить. — Откуда ты это услышала? Что именно тебе сказали?
Фу Лояо кивнула в сторону противоположного прилавка:
— Вон та Чжао Сань нянцзы. Говорит, что ты испортила пир и должна платить компенсацию, поэтому пошла в ломбард, да ещё и проиграла ей в состязании.
— А, так это она… — Сюй Тао рассмеялась, отпустила подругу и подошла к тележке. — Всё верно, я была в ломбарде, но это не имеет отношения к семье Чэнов. Просто по личным делам.
— Каким делам? — Фу Лояо немного успокоилась, услышав первые слова, но тут же насторожилась. — Тебе срочно нужны деньги? Сколько? У меня есть! — Она уже полезла за кошельком.
— Нет, деньги тут ни при чём, — Сюй Тао придержала её руку. Заметив приближающегося покупателя, она поспешно добавила: — Расскажу всё после закрытия. Господин, два юньцзяньмяня? В Чанъане такого больше ни у кого нет!
Увидев, что Сюй Тао спокойна и собрана, Фу Лояо тоже немного успокоилась и занялась своим прилавком.
Остальные торговцы, которые и так сомневались в словах Чжао Сань нянцзы, теперь окончательно перестали ей верить:
— Чжао Сань нянцзы, неужели тебе так завидно, что чужой прилавок идёт лучше твоего?
Пойманная на месте, Чжао Сань нянцзы смутилась, но тут же задрала подбородок:
— Да пошла ты! Зачем мне завидовать какой-то девчонке? Все же слышали, как тот господин приглашал её на пир! Спросите сами — ходила она в ломбард или нет!
Фу Лояо с силой хлопнула тесто о доску:
— Чжао Сань нянцзы! Мы всегда жили мирно и не обращали внимания на твои колкости. Но это не значит, что мы тебя боимся! Следи за языком!
Чжао Сань нянцзы уперла руки в бока:
— Ага! Значит, стыдно признавать? Если она не испортила пир, почему вчера не вышла на прилавок? Почему тот господин больше не приходит за утренней едой?
Последняя фраза прозвучала почти на крике. Толпа замерла. Под пристальными взглядами Сюй Тао невозмутимо кипятила воду: не вышла на прилавок — ну и что? Кто после крупного проекта и щедрой премии не устроит себе выходной?
Именно в этот момент раздался знакомый голос:
— Нянцзы, наконец-то вы сегодня вышли! Дайте-ка два юньцзяньмяня! Ваши угощения на пиру «Облаков в руках» буквально поразили меня. Я и во сне не мог представить такие пирожные — будто облачко таешь во рту!
— Бай Саньлан прав, — подхватил Чжао Пэнчэн. — И тот суп «Цинъюнь» — прозрачный, как вода, а во вкусе такая глубина! Мне тоже два юньцзяньмяня. Скажите, нянцзы, будете ли вы продавать этот суп по утрам?
Сюй Тао вручила им бумажные пакеты с улыбкой:
— И пирожные, и суп требуют много времени и не хранятся — утром продавать их невозможно.
Мужчины взяли пакеты с лёгким разочарованием.
— Но! — Сюй Тао улыбнулась шире. — Хотя утром нельзя, в другое время — вполне возможно. Через несколько дней я открою специальный прилавок. Время и место будут указаны на вывеске. Если у господ есть предложения о сотрудничестве — милости просим!
— Обязательно придём! — в один голос ответили они, вскочили в сёдла и, развернув коней, поскакали прочь от ворот квартала.
Под стук копыт Сюй Тао с восхищением подумала: «Не зря же их называют талантами Великого Тана, сочетающими литературу и воинское искусство». Она обернулась и поймала взгляд Чжао Сань нянцзы, улыбнулась ей. Та покраснела, отвела глаза, потянула свою тележку подальше и больше не издавала ни звука.
Когда солнце взошло высоко, еда закончилась. Фу Лояо тут же спросила:
— Так что всё-таки случилось?
— У меня есть подруга, — Сюй Тао подумала, решив придумать историю, — она заложила вещь в ломбарде «Лунцине» и хочет её выкупить. В тот день я как раз ходила поговорить с управляющим.
— Понятно, — Фу Лояо кивнула, но всё ещё сомневалась. — Получилось договориться?
— Пока нет. Управляющий сказал, что таких прецедентов не было и нужно согласие хозяина. Она просит меня узнать, кто владелец этого ломбарда.
Увидев, что Сюй Тао говорит спокойно и правдоподобно, Фу Лояо успокоилась и задумалась:
— Я лично с этим ломбардом дел не имела и не слышала о нём. Но, возможно, стоит обратиться к одному человеку.
— К кому?
— К тому самому господину Чэну, который нас приглашал.
Чэн Эрлан? Как раз то, о чём она и думала. Видимо, придётся сходить. Сюй Тао кивнула:
— Хорошо, передам подруге.
Она начала убирать тележку, но, заметив, что Фу Лояо всё ещё не двинулась с места и пристально смотрит на неё, подняла глаза:
— Ало, что случилось?
Фу Лояо покачала головой:
— Точно не ты?
— Точно не я, — Сюй Тао даже не моргнула. Видя, что подруга всё ещё не верит, она добавила: — Если бы это была я, откуда бы у меня деньги, чтобы открыть с тобой прилавок?
Верно. Фу Лояо окончательно успокоилась и тоже занялась уборкой:
— Ато, ты просто волшебница! Прилавок ещё не открыт, а клиенты уже заказывают! Не терпится начать! Кстати, ты говорила, что уже выбрала место — где?
— Пойдём, покажу, — Сюй Тао толкнула тележку.
Спустя два дня, ранним утром, в квартале Пинкан.
Солнце уже взошло, и дверь верхнего углового номера в доме хуцзи скрипнула. Чэн Си, завязывая полотенце и зевая, вышел из-за ширмы и, откинув бусы занавески, уселся за стол:
— Староста Чжоу, есть ли дома новости?
В комнате ещё витали следы ночного веселья и сладкий аромат благовоний. Староста Чжоу, не глядя по сторонам, вошёл и подал стопку приглашений:
— Вот отборные приглашения за вчера. Самое верхнее — от Сюй нянцзы.
Сюй нянцзы? Чэн Си замер, тут же схватил верхнее письмо.
В следующий миг к его губам поднесли чашку с тёплой водой, и томный женский голос прошелестел у самого уха:
— Чэн-лан, не прошло и дня с прежней возлюбленной, как уже новая ждёт?
— Эти три дня я провёл либо в академии, либо здесь, а ты всё ещё ревнуешь? Эта Сюй нянцзы — не возлюбленная, а талантливая повариха. Пир «Облаков в руках», который ты так хвалила, — её рук дело. — Он чмокнул хуцзи в щёчку и повернулся к старосте: — А по какому делу Сюй нянцзы пришла?
— Не сказала. Пришла вместе с Фу нянцзы и просила встречи с господином.
Чэн Си поперхнулся водой:
— Что?! Ты хочешь сказать, Сюй нянцзы здесь, в этом доме?
http://bllate.org/book/7896/734107
Готово:
