Фу Лояо хлопнула себя по лбу:
— Ах, как же я могла забыть! Подожди, сейчас сбегаю.
Не договорив, она уже выскочила из кухни, но на бегу всё же обернулась к Сюй Тао:
— А Сюй, подожди немного, я тут же вернусь!
Сюй Тао улыбнулась и покачала головой. Окинув взглядом кухню, заваленную продуктами, она засучила рукава, вымыла руки и взялась за нож. Солнечный луч, пробившийся сквозь окно, скользнул по лезвию и собрался в яркую точку на острие.
Когда Фу Лояо вернулась, Сюй Тао уже стояла у плиты и готовила. Фу Лояо попыталась отстранить её, но та приподняла бровь:
— Вчера ты помогала мне, а сегодня мне нельзя помочь тебе? Так не пойдёт.
Увидев, что на лице Сюй Тао снова появилась улыбка, Фу Лояо с облегчением вздохнула:
— Ладно, как скажешь.
Период цветения персиков давно прошёл, теперь на ветках висели маленькие зелёные плодики — крошечные, аккуратные и очень милые. На земле стоял низкий круглый столик, вокруг него расстелили коврики, и все уселись в кружок.
Для Сюй Тао это был первый настоящий пир. Слоёные лепёшки «цифаньгао», сладкие и похожие на цветы, напоминали пышки. «Тяньхуа било», несмотря на пугающее название, источали насыщенный грибной аромат — будто сама весна попала на тарелку… Фу Лояо, мастер белой выпечки, действительно отлично готовила.
Пока Сюй Тао наслаждалась кулинарными чудесами Танской эпохи, семья Фу наперегонки набрасывалась на её блюда. В центре стола стояла большая фарфоровая миска с золотистым бульоном, на поверхности которого плавали белоснежные ломтики. Взяв один, гость обнаруживал, что он тает во рту, окутывая язык насыщенной кислинкой, лёгкой остротой и глубоким вкусом свежей рыбы — будто хвост только что прошёлся по языку, оставив ощущение живой нежности.
Фу Лояо сделала большой глоток рисового вина и с наслаждением выдохнула:
— Отлично! А как называется это блюдо?
— Это «кислая рыба». Жёлто-зелёные овощи — это квашеная капуста из зелени. Квасилась она недолго, так что пока не открывай банку — пусть ещё немного постоит, станет вкуснее.
— Что?! — Фу Лояо в отчаянии схватилась за голову. — Да это же кощунство!
— А? — Сюй Тао на миг растерялась, но тут же добавила: — Действительно, в таком виде рыба теряет часть своей натуральной свежести…
Она не успела договорить, как Фу Лояо схватила её за руку и покачала головой с выражением глубокого сожаления:
— Я имею в виду, что если называть это блюдо просто «кислой рыбой», его можно продать за восемнадцать монет. А если переименовать в «Золото и нефрит наполняют чертоги» или «Золотой ветер встречает росу в полнолуние», цена легко подскочит до восьмидесяти!
…Сюй Тао смотрела на Фу Лояо и вдруг вспомнила, как они вообще познакомились.
Фу Лояо, заметив, что та пристально смотрит на неё, потрогала своё лицо:
— Ты чего так уставилась? У меня что-то на лице?
Сюй Тао покачала головой:
— Просто твои слова напомнили мне одну песенку из моего родного края.
— Какую?
— Посмотри на это блюдо: «собрание лучших умов»! Восемьдесят монет — и ни копейки дешевле!
Автор говорит:
Фразы «дворцовое вино юйе» и «посмотри на это блюдо: собрание лучших умов! Восемьдесят монет — и ни копейки дешевле!» — отсылки к знаменитому скетчу Чжао Лижун и Гун Ханьлина.
◎ Солёное? Сладкое? Главное — вкусно! ◎
После этой шутки Фу Лояо снова взялась за палочки, но обнаружила, что «кислой рыбы» осталось лишь половина. Она тут же схватила половник и зачерпнула полную порцию!
— Нельзя! — В следующее мгновение её младший брат придержал черпак и пожаловался матери: — Мама, посмотри на сестру!
Брат и сестра уставились друг на друга, готовые поссориться, но Сюй Тао быстро поставила перед ними тарелку:
— Не засматривайтесь только на рыбу! Попробуйте мои новые пирожки!
Брат с сестрой переглянулись, одновременно фыркнули и в один голос заявили:
— Рыбу делим поровну!
Едва они договорили, как увидели, что ещё один черпак стремительно вынырнул из миски. Оба развернулись и увидели, как их младшая сестра, Фу Лоян, ловко переложила порцию рыбы матери. Та поспешила отказаться:
— Айин, ешь сама, мне не надо.
После недолгих (читай: ожесточённых) препирательств мать всё же взяла один кусочек, а остальное осталось Айин. Брат с сестрой, глядя, как та с наслаждением уплетает рыбу, с завистью переглянулись: «Вот уж кто настоящий мастер!» Сюй Тао улыбнулась и взяла себе кусочек рыбы: «Неужели это блюдо настолько волшебно? Может, мне стоит пересмотреть свой путь?»
Когда брат с сестрой наконец разделили рыбу и разложили по своим мискам, Фу Лояо спокойно отложила половник и взяла пирожок, приготовленный Сюй Тао.
Она заметила, что у этих пирожков внешний слой был необычным — каждый был завёрнут в лист. Она раздумывала, есть ли его, как вдруг увидела, что Сюй Тао аккуратно сняла лист и откусила кусочек.
Фу Лояо последовала её примеру и обнаружила внутри белый комочек. Солнечный свет отразился от него, делая его гладким и блестящим, словно крупная жемчужина.
«Если бы у нас была такая жемчужина, маме не пришлось бы так тяжело работать», — подумала она, откусывая кусочек. Тесто оказалось нежным и мягким, с лёгким ароматом листьев. Внутри — насыщенный мясной вкус.
Свинина! Та самая свинина, в которой Сюй Тао была настоящим мастером! Полужирный, полупостный фарш, мелко нарубленный. Но не только мясо — внутри чувствовались и овощи. Не хрустящие, а упругие. Конечно, сушеные овощи! Они впитали в себя весь жир и сок, вернули форму и теперь радовали зубы своей упругостью и насыщенным вкусом. От первого укуса по языку разлилась волна ароматного мясного сока.
Сюй Тао заметила, что Фу Лояо откусила и замерла, пережёвывая. Она занервничала:
— А Фу, ну как? Пирожок не по вкусу?
Фу Лояо наконец проглотила кусочек и покачала головой:
— До сегодняшнего дня… нет, до этого самого укуса я думала, что люблю только сладкие пирожки. А сейчас… я, кажется, готова изменить своим убеждениям!
Сюй Тао, встретившись с её серьёзным взглядом, не удержалась и рассмеялась:
— Я однажды слышала: «Ты просто не любишь определённую еду, потому что ещё не встретил того самого повара».
— Точно! — закивала Фу Лояо. — А можешь познакомить меня с этим поваром?
Сюй Тао тихо покачала головой:
— Он далеко… в таком месте, куда уже не вернуться.
Она погрузилась в грустные воспоминания, но Фу Лояо мягко сжала её плечи и слегка потрясла:
— Ладно, с поваром не вышло. Зато скажи, как называется этот пирожок?
Сюй Тао посмотрела на неё, вспомнила её недавние слова о названиях и решила не называть его настоящим именем «ерба». Вместо этого она быстро придумала:
— «Нефритовые жемчужины в изумрудной оправе»!
— Отлично! — Фу Лояо хлопнула в ладоши. — «Нефритовые жемчужины в изумрудной оправе» — имя в самый раз!
Она уже собиралась откусить второй пирожок, как вдруг спросила:
— А можно его сделать сладким?
«А как же твоё предательство?» — подумала Сюй Тао, но вслух лишь прочистила горло:
— Можно. Замесить тесто на соке полыни, а внутрь положить сладкую пасту из красной фасоли. Получится даже вкуснее, чем с белым тестом. Жаль, сезон прошёл… Завтра же на Цинминь приготовлю.
— Ничего страшного! Полынь есть всегда — нам же не сами листья есть, а только сок. Если не найду полынь, возьму другую зелень. — Фу Лояо обрадовалась и с ещё большим аппетитом потянулась к следующему блюду: — А это что такое? Так и едят?
Сюй Тао взглянула на тарелку с «чесночной свининой» и на секунду задумалась:
— Это «Белый нефрит в рулонах». Едят, макая в этот соус.
Фу Лояо взяла рулетик, обмакнула в соус и отправила в рот. Чеснок ударил в голову, за ним последовала пряная острота красного масла. Внутри полужирного рулетика скрывался ломтик огурца — упругий и хрустящий одновременно. Невероятно свежо и необычно! Она одобрительно закивала:
— Действительно, свинину нужно есть только твоей готовки. Никто больше так не умеет.
Вспоминая свинину, Сюй Тао с благодарностью подумала о том «перевернувшем всё с ног на голову» предшественнике-переселенце из прошлого века. Если бы не он, ставший канцлером и развивший животноводство и земледелие, ей сейчас и мечтать не пришлось бы о таком изобилии. Она скромно улыбнулась:
— Раз нравится — ешь побольше.
Лёгкий ветерок шелестел листьями, рядом перебивались Фу Лояо с братом, а мать то и дело заботливо предлагала добавки. Сюй Тао наслаждалась обедом как никогда.
По окончании трапезы Фу Лояо собралась заварить чай. Сюй Тао заметила солонку и поспешила встать:
— Я видела фрукты. Давайте я приготовлю вам фруктовый чай?
Как только она это сказала, все за столом одновременно подняли головы и уставились на неё с блестящими глазами. Фу Лояо тут же вскочила:
— Будем очень благодарны! Если что-то понадобится, смело зови Айхэна — он сегодня рыбы больше всех съел.
Сюй Тао улыбнулась и встала:
— Я видела шелковицу. Просто промойте ягоды.
Айхэн подскочил:
— Бегу!
Глядя на его удаляющуюся спину, Сюй Тао и Фу Лояо переглянулись и направились на кухню.
Сюй Тао осмотрела продукты, выбрала несколько плодов умэ и начала их мыть. В этот момент Фу Лояо подошла с несколькими пакетиками чая:
— Вот, разные сорта. Какой лучше?
Чай в это время был дорогим удовольствием, и у простых людей обычно был один-два сорта. А у семьи Фу — целая коллекция! Сюй Тао ничего не спросила, просто выбрала один:
— Этого достаточно.
Разжигая огонь в печи, Сюй Тао принялась выбирать чай. Она понюхала каждый сорт, и вдруг заметила, что вокруг воцарилась тишина. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Фу Лояо. Они одновременно начали:
— Ты…
И тут же замолчали, рассмеявшись.
— Говори первая, — сказала Фу Лояо.
Хорошо. Сюй Тао выпрямилась и пристально посмотрела на неё:
— А Ло, какие у тебя планы на будущее?
— Планы? — Фу Лояо замерла с чайным пакетиком в руках. — Какие планы?
Сюй Тао не отводила взгляда:
— Ты собираешься всю жизнь торговать завтраками у ворот квартала?
На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь бульканьем воды в чайнике.
Фу Лояо удивилась:
— А Тао, что ты имеешь в виду?
Сюй Тао улыбнулась:
— Помнишь наш первый обед вместе? В той закусочной, где подавали юйцзяньмянь, я сказала первое, что пришло в голову?
Фу Лояо не задумываясь ответила:
— Конечно помню: «Когда-нибудь заработаю на такую лавку — и буду счастлива». Неужели ты хочешь арендовать лавку?
Сюй Тао покачала головой:
— Даже если я выложу все свои сбережения, мне не хватит на месяц аренды даже самой маленькой лавки.
— Тогда зачем ты об этом заговорила?
Сюй Тао сняла крышку с котелка и бросила туда умэ, лепестки роз, чай и кусочки сахара:
— Ты считала, сколько у тебя бывает посетителей за утро?
— Раньше около тридцати. С тех пор как ты появилась — сорок-пятьдесят.
Сюй Тао начала резать шелковицу:
— Я внимательно наблюдала за воротами квартала. Там около двадцати лотков. Утром человек обычно покупает только у одного. Мои новые блюда привлекают семьдесят-восемьдесят человек, а остальные лотки — меньше нас. Получается, всего утром у ворот завтракает человек пять-шестьсот.
Фу Лояо задумалась и кивнула:
— Примерно так.
— Значит, — продолжила Сюй Тао, — мы должны привлекать ещё больше клиентов?
Сюй Тао покачала головой:
— Люди, покупающие завтрак у ворот, — это либо чиновники, спешащие на службу, либо горожане среднего достатка, идущие учиться или на работу. Все они покупают только у одного продавца, и еда должна быть готова быстро — не только наши руки, но и сама еда. Твои лепёшки пекутся партиями, мои пирожки готовятся на пару партиями — это время, которое нельзя сократить.
Она помешала чай и попробовала немного на вкус:
— Если делать больше, мы не успеем ни с огнём, ни с замесом теста. Придётся вставать на полчаса раньше. А в одиночку я смогу обслужить максимум ещё десять-двадцать человек. Это просто невыгодно.
Фу Лояо сразу поняла:
— То есть ты хочешь сказать, что бизнес у ворот квартала уже достиг своего предела?
http://bllate.org/book/7896/734106
Готово:
