— Владельцу ломбарда нелегко приходится, — с лёгкой улыбкой сказала Сюй Тао, глядя прямо на него. — Во-первых, вы так заняты, что проверить записи в учётной книге сможете лишь через несколько дней. Во-вторых, вы добрый человек: случилось преступление — кража на доверии, — а вы всё равно не хотите поднимать шум и даёте виновному шанс раскаяться. В-третьих, у вас отличная память: стоит лишь взглянуть на закладной билет — и вы сразу узнаёте, что пропал мой нефритовый кочан капусты.
Владелец ломбарда сначала слушал с улыбкой, но по мере её речи его лицо становилось всё мрачнее:
— Ну… нефритовый кочан капусты — редкая вещь, вот я и запомнил.
Сюй Тао подняла глаза и пристально посмотрела на него:
— Раз уж такое произошло, как вы намерены поступить?
Владелец прикрыл рот кулаком и прочистил горло:
— Я уже послал людей на поиски.
Сюй Тао не отводила взгляда:
— Вы так доверяете мне, что даже объяснили причину, по которой не хотите афишировать кражу. Поскольку вещь принадлежит мне, я тоже хочу помочь. Скажите, как зовут того мальчика, сколько ему лет, откуда он родом? Лучше бы ещё портрет — тогда я смогу искать вместе с вами.
Владелец встретился с ней глазами. В её взгляде мерцала холодная проницательность, будто она уже видела его ложь. Он замялся:
— Парень здоровенный, плечистый. Если вы, молодая госпожа, встретите его в одиночку, он может вас обидеть. Обещаю вам: если завтра или послезавтра вещь не найдётся, я обязательно подам заявление властям. До срока выкупа ещё есть время, наша лавка непременно вернёт ваш нефритовый кочан. Прошу, потерпите немного.
— А если так и не найдёте?
Владелец снова прочистил горло:
— Сначала будем искать. Если не найдём — тогда решим, что делать. Как вам такое?
Сюй Тао на мгновение опустила глаза, затем встала и поправила одежду:
— Теперь я всё поняла. Надеюсь, вы приложите все усилия. Я приду ровно через месяц.
— Конечно, обязательно приложу, — ответил владелец, вставая и провожая её до двери.
Как только Сюй Тао вышла, лицо владельца мгновенно исказилось. Он сердито бросил взгляд на мальчика-помощника и, раздражённо махнув рукавом, направился вглубь лавки:
— Даже с такой мелочью не справился! На что ты годишься?
Мальчик робко последовал за ним:
— Но ведь нефритового кочана уже нет в лавке… Что делать, когда наступит срок выкупа?
— Что делать? Да ничего особенного. Просто простим проценты, ну максимум добавим несколько монеток, — буркнул владелец. — Кстати, сегодня в обед зайди на конец улицы, посмотри, готово ли жареное мясо на вертеле. От той бумажной обёртки весь разговор воняло — чуть было не выдал себя.
Сюй Тао прошла немного по улице, затем обернулась и посмотрела на ломбард. Ещё когда мальчик ушёл и вернулся, она заподозрила неладное. А теперь каждое движение владельца лишь усилило её подозрения. Если он действительно хочет тайно расследовать дело, зачем так откровенно рассказывать ей всё? Неужели он не боится, что она пойдёт властям или разгласит всё на улице?
Или… ему всё равно, потому что того мальчика просто не существует?
Тогда почему владелец лжёт?
Сюй Тао внезапно остановилась. В этот момент до неё донёсся знакомый голос:
— Эй, госпожа Сюй! Ты ведь уже сдалась, но я хочу, чтобы ты проиграла честно. Завтра у ворот квартала публично извинись и признаешь, что хуже меня, — тогда я тебя прощу.
«Да сколько можно!» — мысленно возмутилась Сюй Тао, которой и без того было не по себе. Она холодно фыркнула:
— Ха! Ещё светло, а тебе уже мерещатся сны?
— Ты!.. — Чжао Сань нянцзы покраснела, но через мгновение выдавила: — Ладно! Ты такая гордецкая — почему же сама пришла сюда сдавать вещи? Ведь это самый крупный ломбард в квартале, а хозяин общается только с важными особами. Не всякий хлам они принимают!
Чжао Сань нянцзы знает, кому принадлежит этот ломбард? Сюй Тао уже собиралась уходить, но остановилась:
— По твоим словам выходит, ты знакома с хозяином ломбарда?
Чжао Сань нянцзы, встретившись с пристальным взглядом Сюй Тао вплотную, попыталась сохранить хладнокровие:
— Конечно, знакома!
— О? — Сюй Тао сверху вниз окинула её взглядом. — Тогда скажи, из какого дома их хозяин?
От этого пристального осмотра Чжао Сань нянцзы стало неловко. Она запнулась:
— Ну… это… — Заметив насмешливый блеск в глазах Сюй Тао, она вдруг вскинула подбородок, резко толкнула её и ушла: — Я знаю, знаю! Но зачем тебе говорить? Не хочешь извиняться — не надо! Завтра всем скажу, что ты проиграла!
Такие, как Чжао Сань нянцзы, всегда любят прикидываться важными, оперируя чужим влиянием. Если бы она действительно знала, обязательно похвасталась бы. А раз даже под угрозой не выдала — значит, ничего не знает. Действительно, не стоило тратить на неё время.
Сюй Тао уже собралась уходить, как вдруг вспомнила её слова: «Самый крупный ломбард в квартале, хозяин общается только с важными особами». В голове мелькнул образ той повозки…
Сегодня она выведала у владельца достаточно: скорее всего, нефритового кочана действительно нет в ломбарде. А что, если его не украли, а забрал сам хозяин? Неужели в той повозке сидел он?
Нет, нельзя сидеть сложа руки — иначе она окажется в полной зависимости. Ведь это единственная ценная вещь, оставшаяся от прежней хозяйки тела. Она обязательно должна вернуть её.
Чтобы отстоять справедливость, нужно сначала понять, что она из себя представляет. Сюй Тао быстро вошла в книжную лавку:
— У вас есть сборники законов?
Книготорговец поднял глаза, увидел молодую женщину и уже расплылся в улыбке, но, услышав её вопрос, удивился:
— Сборники законов? Какой именно том?
Сюй Тао, никогда не видевшая танских юридических текстов, на мгновение растерялась:
— Можно… посмотреть все?
Заметив недоумение торговца, она поспешила вытащить из-за пазухи пригоршню монет:
— У нас дома человека оклеветали. Хочу заранее ознакомиться, чтобы в суде не оказаться совсем беззащитной. Я не стану читать задаром.
Монеты звонко посыпались на прилавок. Торговец широким рукавом провёл по ним — звон стал похож на весёлую мелодию, и уголки его губ сами собой поднялись:
— Апин, проводи эту госпожу на второй этаж, в отдел юридических текстов.
Юноша по имени Апин тут же повёл Сюй Тао наверх. Лавка оказалась огромной: два с половиной этажа и даже чердак. Апин провёл её сквозь множество стеллажей и остановился в самом углу второго этажа:
— Вот здесь, госпожа. Смотрите.
Сюй Тао поблагодарила и опустила глаза. Перед ней лежали свитки — половина книг всё ещё хранилась именно так. К счастью, на каждом висела бирка с названием. Ей пришлось потрудиться, чтобы разобрать сложные иероглифы. Наконец она нашла нужный свиток и вытащила его. Юридические тексты редко кто читал, поэтому их держали в самом неприметном углу, где они покрывались пылью. Свиток не стал исключением — как только она его вынула, в воздух поднялось облачко пыли.
Апин отошёл в сторону, не мешая ей, и занялся расстановкой книг на полках.
Торговец тем временем пересчитывал монеты, как вдруг у входа снова послышались шаги. Он поднял глаза — и его улыбка стала ещё шире:
— Господин Цуй! Давно не виделись, проходите, пожалуйста!
Если бы Сюй Тао была здесь, она бы узнала в нём того самого господина Цуя, которого встретила у дома Чэнов. Сегодня его уши не краснели, он вежливо поклонился и, сохраняя серьёзное выражение лица, вошёл внутрь.
Он подошёл прямо к прилавку, снял за спиной книжный ящик и начал выкладывать на стол переписанные им тексты.
Торговец с интересом разглядывал молодого человека. Его одежда была выстирана до бледности, но осанка оставалась гордой, черты лица — ясными и благородными. «Вот уж поистине прекрасный юноша, — подумал торговец, — да ещё и талантливый. Если в следующем году сдаст экзамены, непременно выберут послом цветов. Тогда на берегу Цюйцзян девушки будут толпиться вокруг него!»
— Вы слишком добры, — ответил господин Цуй, даже не шевельнув бровью. Он передал торговцу как оригинальный свиток, так и свой переписанный вариант: — Проверьте, пожалуйста.
Торговец взял свитки, пробежался глазами и протянул ему уже приготовленный кошелёк:
— Ваша каллиграфия по-прежнему великолепна, господин Цуй. Останетесь ещё посмотреть книги?
Господин Цуй спрятал кошелёк в рукав и кивнул:
— Посмотрю.
— Опять интересуетесь классикой и историей? — спросил торговец, выходя из-за прилавка и подавая знак одному из мальчиков убрать свитки. — В последнее время многие спрашивают поэтические сборники и записки.
Господин Цуй ничего не ответил, лишь внимательно осматривал полки, изредка вынимая свиток. Он обошёл весь первый этаж, так и не сказав ни слова.
У лестницы торговец остановился:
— Не желаете подняться на второй этаж?
Господин Цуй кивнул и последовал за ним.
На втором этаже стеллажи были ещё выше, полки ломились от книг. Господин Цуй медленно шёл вдоль них и наконец остановился у окна.
Он только что вынул с полки сшитую книгу, как вдруг услышал шаги.
Повернувшись, он увидел, как мимо стеллажа промелькнула фигура в бирюзовом платье, подол которого был оторочен белой тканью, словно всплеск волны у берега.
Сюй Тао даже не заметила, что за стеллажом кто-то стоит. Она быстро спустилась вниз и, увидев торговца у лестницы, сказала:
— Я как раз искала вас. Все ли юридические тексты здесь?
Торговец задумался:
— Да, все они здесь.
Все? Но она видела лишь несколько свитков. Видимо, собрание неполное — нужно искать в другой лавке. Сюй Тао поспешила поблагодарить и вышла.
Торговец с недоумением посмотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на Апина. Тот тут же бросился вниз за ней.
Когда торговец обернулся, он встретился взглядом с господином Цуем и улыбнулся:
— Сейчас девушки становятся всё смелее: приходит и сразу спрашивает юридические тексты. Вы уже выбрали что-нибудь?
Юридические тексты? Господин Цуй повернулся к окну. За стеклом он увидел, как бирюзовое платье растворилось в толпе, словно волна, возвращающаяся в море. Люди толкнулись — и всплеск исчез.
— Почему ещё не пришла? — тем временем в доме Фу Лояо стояла на маленькой печке кастрюлька с супом. Фу Лояо прикоснулась к мочкам ушей и взглянула на водяные часы. Уже прошёл полдень.
Мать Фу поставила на стол тарелку с сушёными фруктами и тоже выглянула:
— Не волнуйся, может, задержалась по делам. Пусть братец сходит посмотреть.
— Братец же не знает сестру Сюй, — покачала головой Фу Лояо, но тут же сняла фартук. — Мама, присмотри за огнём, чтобы не погас. Я сама схожу.
Она поправила причёску и открыла дверь. На пороге стояла задумчивая Сюй Тао.
— Вот ты где! — обрадовалась Фу Лояо, хватая её за руку. — Я уже волновалась, не забыла ли ты про обед. Хотела идти искать тебя. Почему стоишь у двери?
Сюй Тао очнулась от размышлений:
— Как я могу забыть твоё приглашение, сестра? Просто немного запуталась в переулках и опоздала. Боялась снова ошибиться, поэтому смотрела, точно ли это тот дом.
В прошлый раз, возвращаясь из храма Дациэнь, Сюй Тао уверенно вела её через несколько кварталов — неужели теперь заблудилась? По выражению лица Фу Лояо поняла: у подруги явно неприятности. Но раз та не хотела говорить — не стала расспрашивать. Заметив свёртки в её руках, сказала:
— Вчера, когда была у тебя, я не взяла с собой подарков, а сегодня ты обещала не приносить. Так что всё это ты забирай обратно!
— Это не для тебя, — улыбнулась Сюй Тао и, обращаясь к вышедшей матери Фу, поклонилась: — Здравствуйте, госпожа. Здравствуйте, молодые господа.
Госпожа Фу радушно пригласила её внутрь:
— Госпожа Сюй пришла! Проходите, садитесь.
Сюй Тао усадили в главном зале, и она наконец передала подарки. Фу Лояо снова попыталась отказаться, но Сюй Тао засмеялась:
— Это жареное мясо на вертеле, которое я только что приготовила. А в свёртке — мои домашние соленья и пирожные. Ты же сама сказала, что не принимаешь подарков, так как же я посмею не послушаться?
«Только что приготовила?» — удивилась про себя Фу Лояо, но поняла, что сейчас не время расспрашивать.
Она увела Сюй Тао на кухню:
— Иди, посмотри, как я всё устроила!
На кухне витал аромат еды, и тревожные мысли Сюй Тао сразу улеглись. Какие бы заботы ни терзали — обедать надо обязательно. Сегодня не нашла полного собрания законов, но завтра схожу на восточный рынок — там наверняка есть. А ещё можно спросить у старшего брата Чжана: он же работает в управе.
Фу Лояо с гордостью сняла крышку с кастрюли:
— Ну как? Получился ли мой куриный бульон хоть немного похожим на твой?
Сюй Тао заглянула внутрь и улыбнулась:
— Ты же говорила, что умеешь только выпечку, а бульон получился отличный!
Фу Лояо явно была довольна:
— После такой похвалы все мои труды этой ночи и утра стоят того!
В дверях кухни вдруг показалась голова:
— Сестра, на печке закипел котёл. Мама спрашивает, что делать.
http://bllate.org/book/7896/734105
Готово:
