— Повару, знаешь ли, тоже надо уметь сидеть и ждать урожая.
Когда Сюй Тао с Фу Лояо вернулись домой, им как раз навстречу вышел сосед, господин Чжан, возвращавшийся со службы. Они кивнули ему с улыбкой, и Сюй Тао провела Фу Лояо в свою комнату.
Усевшись, Фу Лояо огляделась. Дом был не новым, но всё в нём было прибрано чисто и аккуратно.
Только она отвела взгляд, как Сюй Тао вошла с подносом:
— Только разожгла огонь, вода ещё не закипела. В коробке для еды нашлись пирожные — пока перекуси.
Фу Лояо тут же вскочила:
— Зачем такие церемонии! Пошли лучше на кухню — вдвоём управимся гораздо быстрее.
Сюй Тао хотела было отказаться, но Фу Лояо взяла её за руку и, подхватив свою коробку для еды, потянула к кухне:
— Ты ведь ровесница моей младшей сестры — как можно постоянно тебя обременять?
— Тогда, сестрица, не стану отказываться! — засмеялась Сюй Тао и пошла следом.
Дом Чэнов оказался щедрым: каждому выдали по курице, три цзиня свинины, два цзиня баранины, кусок ветчины и немного приправ. У Сюй Тао дома ещё остались овощи, так что вдвоём они быстро всё приготовили — всего за три четверти часа обе уже сидели за столом.
Сюй Тао отнесла полкурицы семье господина Чжана, а та в ответ подарила ей тарелку вишни. Сюй Тао попробовала одну ягодку — кисло-сладкая, очень освежающая, — и тут же потянулась за палочками. Её собеседница сделала то же самое, и, встретившись глазами, обе рассмеялись.
Фу Лояо первой взяла немного куриного мяса. Как только вкус раскрылся во рту, её глаза загорелись. Проглотив, она сразу же сделала глоток рисового вина:
— Какой восхитительный вкус! Если бы сегодня подавали такое, мы бы точно заняли первое место.
Но тут же покачала головой:
— Хотя эти книжники в душе ценят лишь изысканные банкеты с танцами и песнями, а не такую простую радость — есть мясо большими кусками и пить вино большими глотками!
Сюй Тао тоже отведала курицу. Мясо было руками разорвано на волокна, сварено в самый раз, а затем заправлено свежеприготовленным красным перцовым маслом и другими приправами — одной этой тарелки хватило бы на две-три миски риса. Сюй Тао улыбнулась:
— Да это же вовсе не мясо — мы явно едим постную пищу.
Фу Лояо на миг опешила, но тут же вспомнила старинную историю и залилась смехом:
— Верно! Ведь сам император Тайцзун изрёк, что курица — не мясо. Я оказалась привязанной к форме, заслуживаю штрафной чарки!
— Хватит и одного глотка, — улыбнулась Сюй Тао. — Боюсь, как бы Ало не напилась до того, что не смогла бы есть. Мне будет больно от этого — подумать только, неужели мой ужин в глазах Ало стоит меньше одного глотка вина?
Фу Лояо поставила чашу на стол:
— Ты права. Послушаюсь младшей сестры.
Баранину нарезали ломтиками, сначала поджарили, потом потушили с добавлением аниса — аромат стал особенно насыщенным. Свинину взяли именно с прослойками жира, часть сразу же сочно потушили — весь соус Фу Лояо использовала для риса. На закуску подали простой овощной суп. Ужин выдался сытным и приятным.
Когда они закончили есть, уже стемнело. Фу Лояо только собралась прощаться, как Сюй Тао достала коробку, полученную от управляющего Чжоу, и выложила две с половиной связки медяков:
— Всего пять связок — как и договаривались. Вот твои.
Фу Лояо отказалась:
— В прошлый раз ты меня обманула, а теперь вот где поджидаешь! Нет, сегодня всё задумала ты, я лишь немного помогла. Получила столько продуктов и ещё поела у тебя — как можно брать деньги?
Сюй Тао приняла серьёзный вид:
— Мы же договорились — сегодня работаем вместе. Ты замесила тесто, да и с супом сильно выручила. Как можно не взять причитающееся?
Они долго спорили, но в конце концов, когда Сюй Тао произнесла знаменитую фразу: «Если не возьмёшь, впредь не посмею просить тебя о помощи», — Фу Лояо сдалась и взяла одну связку:
— Тогда хотя бы столько.
Сюй Тао хотела было настаивать, но Фу Лояо, словно заяц, стремглав выскочила из комнаты. Во дворе жили другие люди, и Сюй Тао не стала больше настаивать — просто проводила её до ворот.
Фу Лояо спрятала деньги за пазуху и весело сказала:
— Сегодня так устала, завтра утром торговать не пойду. Может, вместе прогуляемся?
— Завтра у меня важные дела, — задумалась Сюй Тао. — Давай к полудню. У меня тогда будет кое-что обсудить.
Фу Лояо кивнула:
— Хорошо, тогда я к полудню приготовлю у себя дома угощение и буду ждать твоих новостей. Пойду.
Сюй Тао проводила взглядом, как Фу Лояо скрылась за поворотом, и лишь потом вернулась в дом.
Она выложила все свои сбережения. Глядя на полную шкатулку денег, Сюй Тао не могла сдержать улыбки. Благодаря великодушному Чэн Си она наконец сможет выкупить свой нефритовый кочан капусты. Она пересчитала монеты с особой тщательностью и даже ночью положила шкатулку под подушку — во сне ей мерещился звон медяков.
Видимо, усталость вкупе с чувством финансовой безопасности дала о себе знать — на следующее утро Сюй Тао проспала до самого пробуждения.
В этот день она впервые за долгое время не надела мужской костюм, а выбрала простое женское платье из тонкого хлопка. Опираясь на воспоминания прежней хозяйки тела, она собрала волосы в узел. Косметики у неё не было, да и не собиралась она особенно краситься — просто сложила деревянную шкатулку в узелок и отправилась в путь.
Погода выдалась прекрасная — ни холодно, ни жарко, на небе плыли белоснежные облака. Когда она вышла на главную улицу, запах еды заставил её живот заурчать — она вдруг вспомнила, что сегодня ещё не завтракала.
Она села у лотка с вонтонами и заказала миску с овощной начинкой. Бульон оказался неплохим, но вонтончики, конечно, вкуснее с начинкой из свинины. После миски у Сюй Тао выступила испарина на лбу, и она твёрдо решила: в будущем обязательно будет продавать свиные вонтончики.
Спустя полмесяца, снова оказавшись у входа в ломбард, Сюй Тао почувствовала, будто прошла целая вечность. Выкуп нефритового кочана — первый шаг. А дальше она обязательно вернёт себе родную таверну собственными силами!
Подкрепившись этим решимым настроением, она поправила рукава и уже собиралась войти, как вдруг заметила, что с боковой улицы выезжает экипаж. Колёса красного дерева, крыша украшена резьбой, на углу висит герб — явно чья-то знатная карета. Сюй Тао лишь мельком взглянула и направилась внутрь.
— Добрый день, госпожа, — клерк за стойкой клевал носом, но резко вздрогнул и, увидев Сюй Тао, широко улыбнулся. Однако, разглядев её лицо, он на миг замер:
— Неужели вы уже бывали у нас?
Сюй Тао подошла к окошку и протянула залоговый билет:
— Да, полмесяца назад. Сегодня пришла выкупить живой залог — нефритовый кочан капусты. Вот билет.
Клерк внимательно проверил документ:
— Подождите здесь, пожалуйста. Сейчас доложу управляющему.
Сюй Тао села на стул у входа и осмотрелась, переводя взгляд на оживлённую улицу. Прошло немало времени, прежде чем скрипнула дверь в задние помещения, и клерк вышел с улыбкой:
— Госпожа, обычно к нам приходят просить отсрочку, а не выкупать раньше срока. Это не по правилам — не могли бы вы прийти в назначенный день?
Улыбка Сюй Тао стала ещё шире:
— Я понимаю, у вас свои правила. Давайте так: проценты останутся за полный месяц, но сегодня я забираю кочан. Устраивает?
Клерк колебался, но потом покачал головой:
— Простите, госпожа, управляющий отсутствует, я не смею принимать решение.
Если бы он сразу так сказал, Сюй Тао, возможно, поверила бы. Но сначала он ушёл «доложить управляющему», а теперь заявляет, что тот «отсутствует» — явная уловка. Она почесала подбородок: как бы найти выход?
— Ой, кто это пустил эту бесстыжую девку прямо к ломбарду? — раздался знакомый голос.
Сюй Тао обернулась. К ней подходила Чжао Сань нянцзы, прикрывая рот платком. Увидев Сюй Тао, она опустила руку:
— А, издалека заметила, как кто-то тут околачивается у ломбарда — думала, кто такой? Оказывается, Сюй Тао! Неужели вчера устроили поваром, а сегодня уже пришла сюда что-то закладывать, чтобы компенсировать убытки?
Как раз искала способ — и вот, подушка под голову подвернулась! Сюй Тао посмотрела на Чжао Сань нянцзы:
— Так ты не согласна?
Чжао Сань нянцзы фыркнула:
— Конечно, не согласна!
— Тогда давай устроим соревнование? — невозмутимо предложила Сюй Тао. — Смеешь?
Чжао Сань нянцзы выпятила грудь:
— Ха! Соревнуйся — кого боюсь! Как будем мериться? Юйцзяньмянь?
— Это скучно. Давай что-нибудь новенькое.
— Что за новое?
Сюй Тао широко улыбнулась:
— Жареное мясо на вертеле. Согласна?
В кабинете за задним двором ломбарда средних лет мужчина с усами-«галстуком» перебирал бусины счётов. Клерк вошёл:
— Управляющий, та госпожа ушла.
— Хм, — управляющий даже не поднял головы. — Если снова придёт, знаешь, что делать?
Клерк ответил:
— Знаю, господин.
— Ступай, — управляющий отложил счёты и взялся за кисть, записывая цифры. Клерк тихо вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Двор снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь постукиванием бусин.
Но вскоре этот покой разорвал пронзительный крик, заставивший управляющего дрогнуть рукой. Он нахмурился, как вдруг к нему ворвался слуга:
— Управляющий! В складе дым! Похоже, пожар!
— Пожар? — Управляющий отбросил счёты и вскочил. — Дурак! Стоишь тут — беги скорее тушить! Если что сгорит...
Его перебил густой дым, заставивший закашляться.
— Дыма всё больше! — слуга подхватил его под руку и повёл к воротам двора. — Быстрее выходите, господин!
Едва дверь распахнулась, перед управляющим возник силуэт. Из дымовой завесы на него с улыбкой смотрела Сюй Тао:
— Управляющий, какая встреча! Вы так быстро вернулись?
— Э-э... Совпадение, — пробормотал он, пойманный на месте преступления.
— Раз уж вы здесь... — Сюй Тао резко сложила веер, завернула готовые шашлычки в масляную бумагу, подхватила ведро и облила костёр водой. — Давайте присядем и поговорим?
Управляющему ничего не оставалось, кроме как согласиться. Сюй Тао только переступила порог, как сзади раздался голос Чжао Сань нянцзы:
— Эй! Мы ещё не закончили соревнование!
— Ты победила! — обернулась Сюй Тао с лукавой улыбкой. — Признаю поражение.
…Чжао Сань нянцзы смотрела на закрывающуюся дверь, совершенно ошарашенная: «Стоп... Получается, я выиграла?»
В ломбарде Сюй Тао снова уселась, положив свёрток с шашлыками на стол между ними. Управляющий сел рядом, клерк стоял в стороне, не смея и пикнуть.
Управляющий потянул за усы, которые никак не поддавались:
— Скажите, госпожа, с какой целью вы сегодня пришли?
Сюй Тао выложила залоговый билет и, положив ладонь на верхний край, подвинула его к управляющему. Тот взглянул на документ, затем перевёл взгляд на клерка и недовольно дунул в свои усы:
— Госпожа хочет выкупить залог — почему ты не справился с такой простой задачей? Бегом исполняй!
Клерк заискивающе улыбнулся:
— Управляющий, дело не в том, что я не хочу... Просто взгляните сами ещё раз.
— А? — Управляющий снова уставился на билет.
Сюй Тао, подперев щёку ладонью, наблюдала за их комедией и лишь теперь спросила:
— Ну что, управляющий, заметили что-нибудь необычное в этом билете?
Управляющий покачал головой:
— Госпожа, дело не в билете... Просто...
— А, это дело. — Он вздохнул и с сокрушением поднял глаза: — По правде говоря, это внутреннее дело заведения, но раз затронут ваш предмет, расскажу. При последней инвентаризации часть залогов отправили на склад. В тот день меня не было, а в суматохе один из клерков умыкнул несколько ценных вещей и тайком продал. Только недавно, сверяя книги, мы обнаружили несостыковку. Среди пропавших — ваш нефритовый кочан.
Улыбка Сюй Тао не исчезла:
— Раз знаете, кто украл, значит, поймали его?
Управляющий снова потянул за усы — безрезультатно — и отвёл взгляд:
— В тот же день, обнаружив пропажу, я собрал всех служащих, но оказалось, что тот клерк взял отгул. Когда пришли к нему домой — квартира была пуста. Видимо, он знал, что будет проверка, и заранее скрылся. До сих пор его не нашли.
Сюй Тао почти перестала улыбаться:
— А властям сообщили?
Управляющий удивился — не ожидал такой хладнокровной реакции:
— Откровенно говоря, наш хозяин — человек с именем. Если эта история станет достоянием общественности, репутации не миновать ущерба. Поэтому пока ищем человека тихо, надеемся, что одумается.
http://bllate.org/book/7896/734104
Готово:
