Следующее блюдо тоже приготовил другой повар. Гости лишь мельком взглянули на него и тут же принялись чокаться бокалами. В этот момент кто-то предложил затеять поэтическую игру. Чэн Си тут же расплылся в улыбке, велел слугам откупорить большую глиняную чашу с вином и попросил госпожу Сюэ стать ведущей.
Когда собираются литераторы, без изящества не обойтись. На сей раз задание состояло в сочинении стихов: например, нужно было подобрать строку, где определённое слово шло в порядке «один, два, три, четыре, пять, шесть, семь», или же следующий игрок обязан был сочинить строку, начинающуюся с указанного предыдущим участником иероглифа. Правил существовало множество, и перечислить их всех было невозможно.
Настала очередь Чэн Си. Он задумался над заданием, как вдруг служанки одна за другой вошли в зал и поставили перед каждым гостем по фарфоровой чашке. Чэн Си снял крышку и увидел прозрачный бульон, в котором плавали несколько листьев белокочанной капусты и кусочек белоснежного тофу. Всё выглядело крайне просто и скромно.
Присутствующие тут же засомневались про себя: не перепутал ли повар Чэнов блюда? Как такое простое и незатейливое сочетание капусты с тофу могло оказаться на званом обеде?
В кухне Фу Лояо задала тот же вопрос:
— Ты действительно позволила подать это «капустное блюдо в кипятке» прямо на стол?
Сюй Тао заранее приготовила немного лишнего. Услышав вопрос, она взяла чистую ложку, зачерпнула немного бульона вместе с тофу и поднесла ко рту Фу Лояо. Та собиралась что-то сказать, но после долгого дня на кухне была голодна и машинально открыла рот. Лишь проглотив ложку, она осознала, что уже съела это блюдо.
Мгновенно насыщенный аромат окутал её язык. Только теперь она вспомнила: этот бульон она сама варила из курицы, утки, свиных рёбер, ветчины, сушеных гребешков и множества других ингредиентов. Но каким образом Сюй Тао удалось сделать мутный мясной отвар кристально прозрачным? И этот тофу — невероятно нежный, без малейшего привкуса бобов!
— Постой! — воскликнула Фу Лояо, глядя на Сюй Тао. — Ты ведь даже не молола бобы! Откуда у тебя тофу?
Сюй Тао подняла стоявшую рядом миску:
— Вот он. Ты сама его приготовила, разве забыла?
Фу Лояо посмотрела на миску, нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг широко раскрыла глаза:
— Это же… измельчённая куриная грудка? Ты сумела придать ей форму тофу?
Сюй Тао улыбнулась и вручила ей чашку с ложкой:
— Именно. Ешь, пока горячее.
Фу Лояо взяла ложку и с жадностью принялась есть, но вдруг положила её:
— А вдруг они действительно подумают, что это просто капуста с тофу в кипятке?
Сюй Тао приподняла бровь и подмигнула:
— Вот почему я специально дала этому блюду название — «Цинъюнь».
Хотя истинная суть проста, всё же для этих учёных мужчин лучше подобрать что-нибудь более изящное.
Когда управляющий Чжоу объявил название «Цинъюнь», кто-то усмехнулся:
— Опять облачко. Что ж, попробую узнать, чем же это облачко отличается от прочих.
Остальные подхватили его слова и тоже захотели попробовать это «Цинъюнь». Госпожа Сюэ опустила ресницы, зачерпнула ложкой белоснежное «облачко» и отправила в рот. В ту же секунду «облачко» растаяло на языке, словно её собственные воспоминания — вкус, понятный лишь ей одной.
«Цинъюнь»? Чэн Си насладился насыщенным вкусом, и в голове его вдруг вспыхнула искра вдохновения. Он тут же продекламировал строфу, в которой фигурировали именно эти два иероглифа.
Гости на мгновение замерли, а затем разразились одобрительными возгласами. Эта строфа действительно была редкостным шедевром. Один из товарищей попросил Чэн Си позже записать полную версию стихотворения — вполне возможно, после того как Чэн Си сдаст экзамены и станет чиновником, именно это стихотворение принесёт ему славу. Эти слова попали прямо в сердце Чэн Си. Он внутренне возликовал, но внешне остался скромным и лишь призвал всех поскорее попробовать «Цинъюнь» — может, и они сочинят нечто ещё прекраснее.
Гости взяли ложки. Некоторые про себя уже решили, что всё это лишь красивое название. Однако, как только бульон коснулся их языков, их глаза округлились от изумления. Как же так? Этот бульон невероятно насыщенный!
Перед ними стояла обычная прозрачная жидкость, и они уже готовы были вежливо похвалить, но вкус оказался совершенно неожиданным. Когда кто-то попытался разобрать, из чего же состоит этот бульон, чашка уже опустела. После того как гости допили бульон, им показалось, что всё, что они ели до этого, будто и не оставило следа в желудке.
Следующее блюдо поразило всех ещё больше. Перед каждым поставили тарелку, на которой лежало всего одно куриное крылышко — от кончика до середины, пухлое, с оранжево-красным блеском. Опять такая простая подача?
Управляющий Чжоу улыбнулся и велел служанкам подать воду для омовения рук:
— Это блюдо называется «Расправить крылья и взлететь». Возьмите крылышко за кончик и ешьте мякоть.
Чжао Пэнчэн больше всех верил в мастерство Сюй Тао. Он тут же вымыл руки, взял крылышко за кончик и осторожно откусил небольшой кусочек, опасаясь костей. Однако вместо костей он почувствовал мягкую, упругую начинку.
Он присмотрелся и с изумлением обнаружил внутри рис, перемешанный с зелёным горошком и жёлтыми кубиками моркови. Рис был предварительно обжарен, затем аккуратно набит в крылышко и запечён. Аромат риса и мяса слились воедино — устоять было невозможно.
Остальные ученики, откусив, тоже испытали восхищение, смешанное с завистью. И «Цинъюнь», и «Расправить крылья и взлететь» — названия великолепны, и вкус не уступает! Откуда же Чэн Эрлан взял такого повара?
Следующим подали «рыбу-белку», которую Сюй Тао назвала «Рыба прыгает через Врата Дракона». Гости взглянули — голова и хвост рыбы были высоко подняты, словно она действительно прыгает вверх. А на хвосте даже оставили следы от обжига, символизирующие «обжигание хвоста» — древний ритуал, знаменующий превращение карпа в дракона. Все единодушно воскликнули «прекрасно!» и принялись за еду. Хрустящая снаружи, нежная внутри рыба с кисло-сладким соусом пришлась по вкусу любителям сладкого среди танских учёных.
Когда подали гладкий и ароматный шуанъпи най — двойной слой молочного желе, — гости снова удивились: этот повар умеет не только превосходно готовить свинину, но и полностью устраняет специфический запах коровьего молока! Особенно восхитительно было желе, политое ароматным соусом из лепестков пионов. Эту маленькую чашечку назвали «Цветение пионов потрясает столицу».
Пять блюд подряд — от пирогов до изысканных закусок — вызывали восторг и не отпускали. Чэн Си случайно проговорился, что есть ещё одно блюдо. Гости, хоть и с нетерпением ждали его, в душе уже решили не ставить высший балл — всё же повар готовил не на месте, а привёз всё заранее.
Кто-то уже тайком собирался расспросить о поваре, как вдруг появилось последнее блюдо. Увидев, что управляющий Чжоу в сопровождении слуг вносит еду, все замолчали и вытянули шеи, чтобы первыми увидеть, что же это такое.
Служанки поставили перед каждым по три больших круглых пирога. Управляющий Чжоу улыбнулся и пригласил Чэн Си подойти:
— Молодой господин, прошу!
— Госпожа Сюэ, сыграйте, пожалуйста, «Песнь разбитого строя»! — воскликнул Чэн Си, сбросил с себя верхнюю одежду, вымыл руки и, взяв у управляющего нож, начал ритмично двигаться в такт первому звуку музыки, исполняя ножевой танец!
В самый напряжённый момент он, следуя наставлениям Сюй Тао, одним резким движением сверху вниз разрезал пирог пополам.
Все присутствующие были воинами и литераторами одновременно. Увидев столь ловкий приём, они громко зааплодировали! Под виртуозными движениями Чэн Си один пирог превратился в восемь ровных долек. Затем он остановился, поддел ножом одну дольку снизу, ловко поднял её и начал раздавать гостям.
Господин Цуй встал и двумя руками принял тарелку. Вернувшись на место, он внимательно рассмотрел содержимое. Сначала он видел лишь жёлтый пирог, но теперь, разрезанный на дольки, тот предстал во всей красе: слои чередовались один за другим, создавая изумительный узор. Следуя указанию Чэн Си, он зачерпнул ложкой сверху вниз и отправил в рот. Слои сменяли друг друга — один упругий, другой нежный, внутри — разнообразные фруктовые начинки. Особенно восхитительной была белая прослойка: она таяла во рту с первого же прикосновения.
— Как называется этот пирог? — спросили гости, закончив дегустацию.
Чэн Си как раз проглотил кусочек многослойного фруктового торта и, улыбнувшись, ответил:
— Этот пирог зовётся «Линъюнь».
«Линъюнь»? Гости взглянули на нежную текстуру и поняли: разве это не похоже на облака? Чжао Пэнчэн рассмеялся:
— Не зря же ты назвал этот пир пиром «Облаков в руках»! Сегодня мы действительно держим облака в ладонях.
Чэн Си радостно улыбнулся:
— Пусть и на экзаменах вы сумеете схватить облака!
Все гости одобрительно закричали и подняли бокалы. Кто-то спросил, сам ли Чэн Си придумал эти названия. Тот покачал головой:
— И блюда, и названия придумал повар.
Повар понимает их стремление к высоким чинам? Гости были поражены. Один из них внимательно рассматривал торт:
— Такое мастерство и изобретательность… Неужели это потомок императорского повара?
Это предположение вызвало споры. Представитель знатного рода покачал головой:
— Я никогда не видел подобного в императорском дворце.
Пока гости гадали, кто-то хлопнул в ладоши и громко засмеялся:
— Благодаря пиру «Облаков в руках» у меня родилась прекрасная строфа!
Ученикам нравились шумные сборища. Все тут же забыли о догадках и бросились к новому поэту.
Госпожа Сюэ, закончив играть, снова села и отправила в рот ложку многослойного торта. Разные вкусы, словно цветы, распускались один за другим на языке, откликаясь на дрожь в пальцах после игры на пипе.
Чэн Си тоже собирался подойти, но господин Цуй окликнул его:
— Чэн, у меня дома дела. Прощай.
Сюй Тао не знала, что кто-то случайно угадал её происхождение. В это время она уже прощалась с управляющим Чжоу на кухне.
Тот улыбнулся и протянул ей шкатулку:
— Сегодня вы очень помогли. Молодой господин пока не может отлучиться — пир ещё не окончен. Позвольте мне отправить вас домой на карете.
Сюй Тао радостно взяла шкатулку. После долгого дня она была совершенно измотана и не стала отказываться от любезности управляющего.
Пока слуга запрягал лошадей, они с Фу Лояо ждали у задних ворот. Внезапно из зала донеслись звуки музыки и пение. Фу Лояо засмеялась:
— Похоже, пир Чэн Си проходит на славу!
Когда карета подъехала, управляющий Чжоу вместе с сыном принёс две коробки с едой:
— Молодой господин велел передать: сегодня заготовили много продуктов. Если не откажетесь, возьмите домой.
Отказываться не имело смысла — наоборот, это была удача. Обе поблагодарили и приняли коробки, затем сели в карету. Как только колёса закатили по брусчатке, Сюй Тао выдохнула и, откинувшись на стенку кареты, закрыла глаза, больше не желая шевелиться.
Фу Лояо же была полна энергии. Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Карета повернула за угол, и Фу Лояо вдруг воскликнула:
— Сюй Тао, посмотри! Это ведь тот самый господин из утра?
Сюй Тао открыла глаза и увидела вдалеке человека в знакомой одежде. Теперь она вспомнила: Чэн Си называл его «господин Цуй». Главный герой этого романа тоже носил фамилию Цуй, но, насколько она помнила, у него не было друга по имени Чэн Си. Возможно, просто совпадение — Цуй ведь распространённая фамилия.
Когда они покидали дом Чэнов, уже смеркалось. Дом находился в квартале Циньжэнь, ближе к северу. Карета доставила их к воротам квартала Юннин, когда до закрытия оставалось совсем немного времени.
Боясь, что карете не успеть вернуться, Сюй Тао и Фу Лояо вышли у ворот. Они попытались дать чаевые, но возница и слуги, явно получив приказ, отказались и быстро уехали.
Девушки переглянулись и рассмеялись. Фу Лояо предложила:
— Сегодня мы так и не поели по-настоящему. Не пойти ли в закусочную?
Комендантский час касался лишь закрытия городских и квартальных ворот; внутри квартала можно было свободно передвигаться. Сюй Тао приподняла бровь и подняла руку:
— У нас же столько еды! Пойдём ко мне — я приготовлю тебе ужин.
После сегодняшнего дня они стали гораздо ближе. Фу Лояо потерла уставшие руки, и её глаза засветились:
— Отлично! Я до сих пор под впечатлением от того круглого пирога — просто чудо какое!
Они весело направились к дому Сюй Тао. В это же время у ворот квартала остановилась ещё одна карета. Из неё вышел господин Цуй. Поблагодарив возницу, он направился внутрь и вдруг заметил впереди двух идущих рядом девушек. Его взгляд остановился на Сюй Тао в хуфу. Неожиданно он поднял глаза к небу.
Там, над городом, громоздились облака, окрашенные в оттенки оранжевого и розового. Солнце медленно клонилось к закату. Прекрасен закат, но близок уже вечер.
http://bllate.org/book/7896/734103
Готово:
