— Промой всё это, — с лёгкой улыбкой сказала Сюй Тао, опустив в деревянное корыто двух кур, двух уток и свиные рёбрышки, после чего бережно отрезала кусок ветчины и передала всё это Фу Лояо. К счастью, сегодняшний банкет начинался в час Обезьяны, так что у неё ещё оставалось время сварить бульон.
Глаза Фу Лояо загорелись:
— Кроме варёных яиц в соевом маринаде, я ещё не видела, чтобы ты готовила блюда «красного стола». Сегодня мне предстоит расширить горизонты!
Сюй Тао покачала головой с улыбкой, взяла куриное филе и свиную вырезку, измельчила каждое в фарш и отложила в сторону. Затем она попросила господина Чжоу найти маленькие чайные чашки.
После долгих хлопот прислуга наконец-то позвала Сюй Тао. Она обернулась и, увидев, что белки начали густеть, добавила немного сахара и молока и велела продолжать взбивать.
К тому времени, когда почти все ингредиенты были подготовлены, господин Чжоу наконец привёл слуг, несущих два больших сундука.
В честь приёма гостей в доме Чэнов недавно закупили новую посуду, включая несколько десятков фарфоровых чашек из печи Динчжоу — идеальной формы и размера. Сюй Тао, взглянув на них, тут же кивнула:
— Вот они!
К этому времени сливки уже взбились. Сюй Тао оставила одну миску, а другую велела продолжать взбивать. Затем она поставила молоко на огонь и, как только оно начало закипать, вынула дрова и аккуратно разлила горячее молоко по чашкам, оставив их остывать.
На кухне Чэнов, завидев всю эту суету с молоком и яйцами, повара незаметно собрались вокруг своего белокурого, полноватого наставника:
— Учитель, что эти две девушки творят с молоком и яйцами? И зачем им такие специальные фарфоровые чашки?
Белокурый наставник как раз готовил «Хуньянмоху» и, мельком взглянув, бросил:
— Хотите знать — спросите сами.
— Не гневайтесь, учитель, — поспешил улыбнуться высокий и худощавый ученик. — Просто мы боимся, что эти девушки, проявив изобретательность, метят на ваше место.
— Всего восемнадцать блюд, из них шесть — их, то есть лишь треть. И вы уже не на своём месте? — нахмурился наставник, оглядывая каждого из учеников. — Если они сумеют удержаться на кухне, это будет их заслуга. Вместо того чтобы тревожиться понапрасну, лучше совершенствуйте своё мастерство. У вас есть время болтать — так, может, уже нарезали овощи и подготовили мясо?
Ученики, получив нагоняй, потупились и ушли. Белокурый наставник, не прекращая работы, вздохнул про себя: если господин Чэн хочет порадовать красавицу, зачем приводить её на кухню? Вчера управляющий Чжоу принёс юйцзяньмянь — такого способа приготовления он никогда не видел и не слышал. Похоже, обе молодые госпожи обладают настоящим талантом. Да и при встрече вели себя с достойной учтивостью. Такие люди вряд ли надолго задержатся на чужой кухне. Эти ученики ещё многому должны научиться.
«Если бы мне довелось взять таких учениц, моё мастерство не пропало бы даром», — подумал он, снова бросив взгляд на Сюй Тао. Увидев её собранность и уверенность, он понял, что мечтает понапрасну. Но в душе у него всё же возник вопрос: «Молоко ведь не такое уж приятное на вкус. Зачем ей столько молока?»
Сюй Тао не подозревала о всех этих размышлениях. Разлив молоко, она увидела, что Фу Лояо вернулась, и тут же показала ей, как варить бульон. Пока бульон томился, на поверхности молока в чашках образовалась тонкая плёнка. Сюй Тао взяла большую миску, влила в неё яичные белки с сахаром и, не образуя пузырьков, перемешала до полного растворения. Затем она велела Фу Лояо аккуратно проколоть плёнку и медленно перелить молоко из каждой чашки в миску с белками, после чего тщательно перемешать. Полученную смесь она профильтровала через марлю и снова разлила по чашкам — плёнка постепенно всплыла наверх.
Увидев это, Сюй Тао улыбнулась:
— Готово!
Далее она велела управляющему Чжоу принести самый большой пароварочный ящик. Когда трёхъярусный паровар принесли и установили над котлом, повара окончательно растерялись: что же она задумала? Сюй Тао, не обращая внимания на любопытные взгляды, расставила чашки по одному ярусу за раз и, наконец, заполнила все три яруса.
В это время те, кто взбивал белки, снова подошли к ней. Сюй Тао взглянула на образовавшуюся светло-жёлтую массу и радостно улыбнулась:
— Отлично! Именно то, что нужно!
Фу Лояо как раз лепила тестяные заготовки и, увидев, что четверо слуг наконец-то подошли, тут же подскочила. Ранее она уже удивилась, увидев ту миску со взбитыми сливками, а теперь, увидев жёлтую массу, совсем изумилась:
— Неужели из яиц можно сделать нечто подобное? Какой же вкус у этого?
— Ещё не готово. Попробуем, когда дойдёт, — улыбнулась Сюй Тао. — В следующий раз хочешь сама попробовать сделать такое?
Фу Лояо посмотрела на четверых слуг, которые, покраснев, держались за правые руки, и с трудом сглотнула:
— Говорят: «Из троих идущих обязательно найдётся мой учитель». Сегодня я уже многому научилась у наставников, так что, пожалуй, не стану мешаться. Лучше займусь тестом — это сейчас главное.
С этими словами она тут же вернулась к своему месту и принялась месить тесто с такой скоростью, будто боялась, что Сюй Тао заставит её попробовать.
«Да уж, настоящая подруга! У нас с ней одинаковый характер», — с улыбкой подумала Сюй Тао и вернулась к своим делам.
Хотя Фу Лояо и говорила, что многому научилась, на деле, кроме помощи, она старалась не смотреть, когда Сюй Тао добавляла приправы, — ни малейшего желания подглядеть за секретами! Она и вправду считала себя просто помощницей. Сюй Тао, работая, с благодарностью думала: «Главное, что я вынесла из торговли на улице, — это знакомство с такой сокровищницей, как эта девушка».
Звук рубки овощей и шипение жарки сливались в весёлую мелодию. Когда кухня наполнилась дымом и паром, управляющий Чжоу быстро подошёл:
— Госпожи Сюй и Фу, до часа Обезьяны осталась четверть часа.
Сюй Тао улыбнулась ему:
— В самый раз. Пусть подают блюда в час Обезьяны.
Управляющий облегчённо выдохнул, и его улыбка стала ещё шире:
— Благодарю вас, госпожи.
На кухне кипела работа, а в главном зале гости уже вели светские беседы. Чжао Пэнчэн разговаривал с кем-то, как вдруг заметил, что Чэн Си выходит из внутренних покоев в сопровождении одного человека. Он подошёл поприветствовать их, но, увидев спутника Чэн Си, нахмурился от удивления:
— Господин Цуй? Давно слышал о вас! Не ожидал, что вы сегодня почтите нас своим присутствием.
Чэн Си замахал руками:
— Я сегодня с трудом уговорил господина Цуя остаться. Не смей его обижать!
Затем он, улыбаясь, обратился к господину Цую:
— Прошу вас, господин Цуй.
— Какое «обижать»! — поспешил вставить Чжао Пэнчэн. — Я просто редко имею честь видеть вас и хотел бы кое-что уточнить. На днях наш наставник разбирал ваше сочинение — я словно озарился! Скажите, как вам пришла в голову такая мысль для раскрытия темы?
Чэн Си снова оттолкнул навязчивого Чжао Пэнчэна:
— Прочь! Сегодня банкет устроен, чтобы все расслабились. Стихи сочиняйте сколько угодно, а сочинения оставьте для академии.
После всех приветствий гости заняли свои места. Все были однокурсниками, старших не было, поэтому обстановка была непринуждённой. Однако, увидев господина Цуя, сидящего справа от Чэн Си, все удивились. Все в академии знали, что господин Цуй всегда держится особняком и почти ни с кем не общается. Неужели он так высоко ценит господина Чэна?
Господин Цуй чувствовал на себе взгляды и невольно выпрямился, уши его покраснели. Он опустил голову и с досадой подумал: «Почему я не расслышал, что сказал Чэн Си? Как я вообще согласился прийти?»
Пока господин Цуй мучился, слуга подбежал к Чэн Си и что-то ему доложил. Лицо Чэн Си сразу озарилось радостью:
— Правда? Быстро пригласите!
Внимание всех тут же переключилось на вход. Все сохраняли видимость спокойствия, но небрежные реплики в разговоре выдавали их любопытство. Вскоре послышались шаги, и все открыто повернулись к двери.
Господин Цуй почувствовал, что взгляды с него сошли, и облегчённо вздохнул, собираясь встать. Но, едва приподнявшись, он увидел вошедшую и тут же покраснел до корней волос, опустившись обратно на циновку.
Остальные же без стеснения разглядывали новоприбывшую. Она была высокой — почти не уступала слугам в росте. Её кожа была белоснежной, глазницы глубже обычного, кудри аккуратно уложены, а одежда — не привычное для женщин хуфу или жуцюнь, а яркий наряд в иноземном стиле. Перед ними стояла хуцзи.
Один из самых галантных гостей, Ду Цзюйлан, сразу узнал её:
— Неужели это Сюэ-ниян из квартала Пинкан, чьё имя в последнее время на устах у всех?
Услышав, что кто-то назвал её по имени, Сюэ-ниян подняла голову и ослепительно улыбнулась. От этой улыбки её глаза будто заговорили, пронзая прямо в душу.
Ду Цзюйлан почувствовал, как половина его тела словно онемела, а остальные гости тоже залюбовались ею.
Господину Цую стало ещё неловче. Увидев, как Чэн Си усадил Сюэ-ниян, он уже собрался встать и уйти. Но в этот момент управляющий Чжоу вошёл с горничными, несущими блюда. Уходить сейчас было бы невежливо, и господин Цуй вновь опустился на циновку, чувствуя себя будто на иголках.
Управляющий Чжоу, подавая каждое блюдо, громко называл его название. Сначала подавали привычные яства с банкета по случаю получения должности. Некоторые гости мысленно ворчали: «Похоже, семья Чэнов, хоть и богата, всё же не избежала банальностей».
Но тут управляющий повысил голос:
— Следующее блюдо — «Облака над Циньлинем»!
Сюэ-ниян как раз взяла в руки пипу, но, услышав название, подняла глаза на подаваемое блюдо.
Это блюдо было огромным — его несли не на блюде, а на корзине-лоханке. Когда слуги поставили её на стол, все невольно уставились на неё.
На лоханке возвышалась гора. Да-да, настоящая гора из коричневого вещества. На склонах были воткнуты настоящие ветки сосны и кипариса, а по склонам горы были разложены белоснежные пирожные, словно облака. Вершина тоже была покрыта белым, будто вечными снегами. И самое удивительное — вокруг горы витал лёгкий белый туман!
— Вот это «Облака над Циньлинем»! — воскликнул кто-то, хлопнув в ладоши, и подошёл поближе. Остальные последовали за ним, окружив восьмиугольный стол и разглядывая блюдо со всех сторон.
Подойдя ближе, Чжао Пэнчэн и другие узнали в облаках те самые юньцзяньмянь, что ели в прошлый раз. Кто-то проверил ветки — они оказались настоящими. Но что же такое эта гора? Никто не мог понять, и все повернулись к Чэн Си.
Тот гордо улыбнулся и кивнул управляющему:
— Раздай гостям.
Управляющий взял маленькие тарелки, положил на каждую по два юньцзяньмянь и добавил немного коричневой «горы». Когда он начал черпать, все увидели: внутри горы оказалась марля. Любопытный гость приподнял её и обнаружил бамбуковый каркас, обтянутый марлей, а сверху посыпанный коричневым порошком. Внутри каркаса стоял маленький котелок с кипящей водой — отсюда и исходил туман!
Но что за коричневый порошок? Господин Цуй зачерпнул немного ложкой и откусил. Сначала хрустнул хрустящий слой, затем разлился насыщенный аромат яиц, сладкий, с оттенком кунжута, делающий вкус ещё более насыщенным. Это были специально окрашенные крошки яичных рулетиков.
Господин Цуй откусил ещё кусочек юньцзяньмянь — тот оказался мягким, как облако, совершенно иной текстуры, но в сочетании с хрустящим порошком создавал прекрасный контраст.
— Чэн Эрлан, — спросил кто-то, — неужели в юньцзяньмянь завернуто мясо того зверя, которого ты добыл на охоте?
Некоторые однокурсники, бывавшие у лотка Сюй Тао, засмеялись:
— Ты же считаешь себя знатоком всего на свете, а даже этого не узнал? Такая сочность бывает только у свинины!
— Свинина? — удивились остальные. Свинину обычно ели лишь бедняки, в знатных домах её редко подавали, тем более на банкетах. Но, чёрт возьми, какой же повар у Чэн Эрлана, если даже свинину сделал такой вкусной!
Чэн Си тут же подмигнул Чжао Пэнчэну и другим, явно гордясь. Те подняли чаши и выпили за него на расстоянии. Чэн Си, опустив взгляд, увидел Сюэ-ниян и вежливо предложил:
— Госпожа Сюэ, угощайтесь, пожалуйста.
Сюэ-ниян встретилась с ним взглядом и кивнула с улыбкой. Опустив глаза, она взяла палочками один юньцзяньмянь и откусила. Солоновато-сладкий вкус разлился на языке. Её тонкая рука под столом дрожала и медленно сжалась в кулак.
http://bllate.org/book/7896/734102
Готово:
