В этот момент у Сюй Тао не было времени вдаваться в подробности — она лишь крепко сжала руку подруги:
— Давай так: как только господин Чэн всё уладит, я расскажу тебе всё до мельчайших деталей. А ты потом решишь — соглашаться или нет. Устроит?
Фу Лояо кивнула, и её прекрасное лицо приняло серьёзное выражение.
На следующий день, во второй половине дня, у ручья, где колыхались ивы, расставили несколько квадратных столиков. Когда Фу Лояо подошла, Сюй Тао уже сидела за одним из них, опершись подбородком на ладони и задумчиво глядя на воду. Фу Лояо прочистила горло и окликнула:
— Госпожа Сюй!
Сюй Тао вздрогнула, будто проснувшись, и, улыбаясь, встала ей навстречу.
Фу Лояо сразу заметила: хоть Сюй Тао и улыбалась, между бровями всё ещё залегла тревожная складка. Сердце её сжалось:
— Дело трудное?
Подали вишнёвые бильо и две чашки молочного напитка. Сюй Тао пригласила Фу Лояо присесть и тяжело вздохнула:
— Времени в обрез — всего через три дня.
— Через три дня? Так срочно?
Сюй Тао медленно помешивала напиток ложечкой:
— Да. У гостя, которого приглашает господин Чэн, через пять дней отъезд из столицы, да и в академии скоро начнутся занятия. Считали-считали — выходит, только через три дня всё сойдётся.
В тот день она сама была свободна, но… Фу Лояо слегка прикусила губу:
— На сколько человек готовить? Ты одна всё организуешь?
— Примерно на двадцать. Не совсем одна — основную часть возьмут повара семьи Чэн, но мне нужно подготовить шесть блюд.
Шесть блюд на двадцать человек! Если делать всё в одиночку, это чересчур тяжело. Фу Лояо сжала платок в руке, разрываясь в сомнениях.
Сюй Тао, увидев её состояние, поняла: подруга уже колеблется. Решила подлить масла в огонь:
— Я даже думала ограничиться лишь «юньцзяньмянь» — так было бы проще. Но господин Чэн решил устроить пир после того, как побывал на банкете по случаю получения должности в доме семьи Лю. А тот банкет проводил ресторан «Юйши». Если бы кто другой, ещё можно было бы смириться… Но «Юйши»? Ни за что не хочу проиграть им!
«Юйши»? Фу Лояо вспомнила, как в день их первой встречи Сюй Тао странно изменилась в лице при упоминании этого ресторана. Теперь же она окончательно запуталась.
Сюй Тао горько усмехнулась:
— Признаюсь честно: владелец «Юйши» — мой родной дядя.
Дядя владеет крупнейшим рестораном, а племянница торгует завтраками у ворот квартала. Этого было достаточно, чтобы в голове Фу Лояо мгновенно возникли десятки версий этой истории, и в каждой Сюй Тао — несчастная жертва обстоятельств.
Неудивительно, что тогда Сюй Тао так задумалась! Неудивительно, что не хочет проигрывать! На её месте Фу Лояо тоже не смогла бы проглотить такой обиды. В груди у неё вспыхнуло благородное чувство:
— Атао, не волнуйся! В этот раз я обязательно помогу тебе отомстить!
Сюй Тао только собиралась перейти от эмоций к разумным доводам, как Фу Лояо сама себя убедила. Да, это и правда её лучшая подруга! Сюй Тао крепко сжала её руку:
— Я знала, что ты меня поддержишь. Значит, договорились: деньги за работу разделим пополам.
Фу Лояо торжественно кивнула, взяла бильо и откусила кусочек. Внезапно до неё дошло:
— Постой! Когда это мы договорились делить пополам?
Сюй Тао улыбнулась ярче, чем солнечные блики на воде:
— Неважно. Главное — после этого пира у меня есть ещё одна мысль, которую хочу тебе высказать.
Фу Лояо тут же отвлеклась:
— Какая мысль?
— После пира скажу. А пока давай обсудим меню.
Они два дня собирались обсудить блюда, но небо разразилось дождём. Ливень был такой сильный, что не то что торговать — выходить из дома было невозможно. Хотя потренироваться не получилось, Сюй Тао уже давно определилась с меню и чётко распределила обязанности между собой и подругой. К тому же, слушая шум дождя, она чувствовала себя спокойнее: если бы дожди продолжались, урожай в деревне мог пострадать.
На третий день с утра дождь прекратился. Тучи, накопившиеся за несколько дней, начали рассеиваться, и воздух стал удивительно свежим. Сюй Тао только завернула за угол, как увидела Фу Лояо, уже ждущую её на условленном мосту. Та, заметив, что Сюй Тао несёт множество свёртков и глиняный горшочек, быстро подошла и приняла часть груза:
— Отчего столько вещей? Сказала бы — я бы зашла к тебе и помогла собрать.
— Вчера, как только дождь кончился, господин Чэн прислал старосту Чжоу с продуктами. Мы немного поработали заранее, — ответила Сюй Тао, встряхивая руками. — Не ожидала, что получится так много.
Они шли, болтая. Выйдя за ворота квартала и свернув за угол, Сюй Тао указала на белую стену и чёрные ворота:
— Вот мы и пришли.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала, что подруга остановилась. Сюй Тао обернулась с недоумением:
— Ало, что случилось?
Фу Лояо словно очнулась:
— Ничего. Просто… вижу это место и нервничаю. Боюсь всё испортить.
Сюй Тао заметила, как дрожат ресницы подруги, и поняла: та что-то скрывает. Но спрашивать сейчас было некогда — разберётся после пира. Она крепко положила руку на плечо Фу Лояо:
— В этом огромном Чанъане довериться в этом деле могу только тебе.
Фу Лояо встретилась с ней взглядом, и её тревога улеглась. Сжатый кулак снова разжался:
— Хорошо.
Сюй Тао повела её к воротам и уже подняла руку, чтобы постучать, как вдруг услышала голос:
— Прошу прощения, господа! Это дом господина Чэна?
Сюй Тао обернулась. В нескольких шагах стоял молодой господин и кланялся. В этот миг солнце выглянуло из-за туч, и свет озарил юношу так, будто он вот-вот вознесётся на небеса.
Автор говорит:
Эта глава также известна как «Поразительно! Продавщица бильо у ворот квартала решила сделать ЭТО с пожилой женщиной!» и «Выдающийся участник комедийного шоу Древнего Китая — Чжугэ. Тао на своей первой сцене».
◎ Если хочешь знать — спрашивай смело. ◎
Увидев, что Сюй Тао и Фу Лояо обернулись, молодой господин сначала замер, а затем его лицо мгновенно залилось краской. Он поспешно опустил голову и заговорил запинаясь:
— Только что издалека не разглядел… Простите за дерзость, госпожи! Я сейчас уйду.
И, не поднимая глаз, начал пятиться назад.
Обычно Сюй Тао для удобства носила узкие рукава хуфу. Сегодня Фу Лояо тоже выбрала хуфу. Обе были в одинаковой одежде, ростом примерно одинаковы, волосы просто стянуты в высокий хвост. Сзади, издалека, их легко было принять за двух молодых господ. Неудивительно, что юноша ошибся. Увидев, что он уходит, Сюй Тао поспешила сказать:
— Господин, вы ищете дом Чэнов? Это он самый.
Тот, всё ещё погружённый в стыд от ошибки, сделал ещё пару шагов назад, прежде чем осознал смысл слов. Он поднял голову, но теперь стеснялся спрашивать снова — лицо стало ещё краснее.
Сюй Тао по его взгляду сразу поняла, что он ничего не расслышал. Она учтиво сделала реверанс:
— Если вы ищете дом господина Чэна, то вы пришли по адресу.
Едва она договорила, как ворота с лёгким скрипом отворились изнутри — вышел сам Чэн Си. Увидев Сюй Тао и Фу Лояо, он обрадовался:
— Прошу прощения за невежливость! Проходите, проходите скорее!
Сюй Тао не двинулась с места, а указала в сторону:
— Господин Чэн, у вас гость.
Чэн Си обернулся и, увидев юношу, обрадовался ещё больше:
— Брат Цуй! Я как раз думал, когда ты появишься. Заходи скорее…
Он вдруг осёкся, осознав, что две группы людей столкнулись у дверей, а его друзья ещё не подоспели. Что делать?
Юноша уже открывал рот, чтобы что-то сказать, но Сюй Тао опередила его:
— Господин Чэн, а староста Чжоу, что приходил вчера, здесь? Мне нужно с ним кое-что обсудить.
Эти слова выручили Чэн Си. Он тут же велел слуге позвать управляющего Чжоу. Тот быстро явился и повёл Сюй Тао с Фу Лояо внутрь.
Сюй Тао сделала ещё один реверанс Чэн Си и его гостю, затем потянула подругу за рукав:
— Ладно, хватит смеяться. Ты его напугала.
Фу Лояо наконец опустила руку от рта, но уголки глаз и губ всё ещё дрожали от смеха. Она наклонилась к Сюй Тао и прошептала:
— Думала, все эти талантливые поэты — завсегдатаи квартала Пинкан. Никогда не видела такого застенчивого господина! И не я его напугала — он смотрел именно на тебя.
— Раз видишь, что стесняется, зачем ещё насмехаешься? — тихо отчитала Сюй Тао. — Он и так смутился, приняв нас за мужчин, а твой смех только усилил его замешательство.
— Ладно-ладно, больше не буду, — пообещала Фу Лояо.
Когда они скрылись за углом, Чэн Си перевёл дух и поклонился гостю:
— Брат Цуй, я прочитал твоё стихотворение два дня назад и сочинил три ответа, но ни одно не передаёт духа оригинала. Хотел попросить твоего совета. Раз уж ты пожаловал, сегодня у меня небольшой пир — обязательно выпьем вместе!
Господин Цуй всё ещё был в смятении и почти не слушал. Он машинально кивнул в знак согласия. Лишь когда силуэты девушек исчезли за поворотом, он наконец успокоился и вдруг понял: он уже согласился.
Когда управляющий Чжоу повёл их за угол, Сюй Тао обернулась и увидела, как Чэн Си ведёт господина Цуя в главный зал. Она и раньше заметила, какой у того бледный цвет лица, но теперь, на фоне Чэн Си, он буквально сиял белизной. Говорят, некоторые чиновники используют белила… Неужели и этот будущий столп государства из их числа?
Но этот вопрос мгновенно вылетел у неё из головы, едва она переступила порог кухни. Просторное, светлое помещение уже наполнили повара, хотя половина пространства всё ещё пустовала. Она думала, что пять монет за внешнюю работу — неплохие деньги, но теперь поняла: Чанъань и правда полон талантов! Снаружи дом выглядел скромно, а внутри — настоящие палаты. Говорят, многие особняки в столице — бывшие резиденции опальных вельмож, проданные или сданные в аренду двором. Интересно, кому принадлежал этот дом раньше?
Но всё это было слишком далеко от неё. Сейчас важнее всего — этот пир. Представившись управляющему кухни, Сюй Тао сняла с плеч свёрток и прошла дальше. Вдруг заметила, что Фу Лояо стоит у окна, не двигаясь.
— Ало, что с тобой?
Фу Лояо словно очнулась:
— Ничего. Просто узор на оконной раме красивый — залюбовалась. Я займусь тестом, а ты готовь остальное.
Сюй Тао кивнула и взглянула на окно. Рама была украшена пятью летучими мышами, образующими круг — символ пяти благ. Такого узора она раньше не встречала. Даже на кухонных окнах резьба! Видимо, прежний хозяин был и богат, и досуж. Отведя взгляд, Сюй Тао вернулась к своим делам.
Чэн Си явно решил устроить пир по-настоящему. Сюй Тао ещё два дня назад видела меню — длинный свиток. Ей поручили шесть блюд: два десерта, два основных и ещё два — на её усмотрение. Хотя блюд немного, гостей много, да и процесс приготовления требует времени. Нужно торопиться.
Накануне она сообщила управляющему Чжоу список ингредиентов и специй. Часть продуктов, требующих предварительной обработки, она закупила за аванс в одну монету. Остальное принесла с собой, включая соус для чарсю — его Фу Лояо несла в глиняном горшочке.
Баоцзы с чарсю обязательно должны быть — это личная просьба Чэн Си. Остальные блюда Сюй Тао подбирала, исходя из вкусов заказчика. На вопрос о предпочтениях Чэн Си ответил одним словом: «сладкое».
В наше время лучшая похвала десерту — «недосладкий», но в Танскую эпоху, где все без ума от сладкого, приходится действовать иначе. Глядя на огромное ведро белоснежного молока, Сюй Тао усмехнулась: «Раз нет говядины — пусть будет молоко».
Она только начала отделять белки от желтков, как услышала голос управляющего Чжоу:
— Госпожа Сюй, этих четверых устроит?
Она обернулась и увидела четырёх крепких слуг. Сюй Тао засмеялась:
— Вполне! Спасибо, староста Чжоу.
Управляющий широко улыбнулся и подвёл к ней средних лет мужчину:
— Это мой сын. Пусть остаётся здесь и выполняет ваши поручения. Если чего не хватает — приказывайте ему.
Сюй Тао поспешила поблагодарить:
— Благодарю вас, староста Чжоу, господин Чжоу и всех вас.
Проводив управляющего, она попросила слуг вымыть руки и передала им две большие миски с яичными белками и два самодельных венчика:
— Мешайте вот так, в одном направлении, без перерыва. По двое на миску — как устанет один, сменяйте. Когда масса начнёт густеть, позовите меня.
Слуги взяли венчики, попробовали — и принялись за дело. Убедившись, что всё в порядке, Сюй Тао поставила кипятить небольшой котелок молока.
Фу Лояо уже замесила тесто, накрыла его тканью и подошла ближе:
— Это же так просто — я бы справилась и одна.
http://bllate.org/book/7896/734101
Готово:
