— Мы равны, — сказала Чжао Цинь, больше не называя себя Наньгун Линь, и взяла Сяхо за руку. — Твоё положение вовсе не унизительное. Взгляни-ка в окно: луна сегодня круглая, как зеркало. Давай поклянёмся перед ней и станем сёстрами!
Они встали на колени, обратившись лицом к луне, и поклялись в вечной дружбе, став сёстрами, не связанными кровью.
— Сестрёнка! — воскликнула Чжао Цинь.
— Сестра! — отозвалась Сяхо.
Девушки улыбнулись друг другу.
Послуживший им мальчик принёс воды, и beware они поспешно смыли с лица театральный грим.
Чжао Цинь положила полотенце и с облегчением выдохнула:
— Наконец-то моя кожа снова может дышать!
— Сестра, — спросила Сяхо, — а куда мы теперь отправимся?
— Дай подумать… — Чжао Цинь задумалась. — Ближайший к Цзиньлину город — Лучжоу. «Великие скрываются в толпе», так что поедем туда!
На следующее утро Чжао Цинь уже расспрашивала у хозяина постоялого двора о найме повозки. Вскоре она договорилась о цене и нашла подходящую карету с добросовестным возницей, который согласился отвезти их в Лучжоу.
Повоз suivait горной дороге, тряся пассажирок из стороны в сторону. Чжао Цинь измученно морщилась: «Эти древние средства передвижения просто ужасны — ни малейшей амортизации! Так можно и желудок вытрясти!»
exposé
Она отодвинула занавеску и спросила возницу:
— Дядюшка Ли, сколько ещё ехать до Лучжоу?
— Госпожа, — ответил старик Ли, — если так и дальше будем держать_banner темп, доберёмся за три дня.
— Три… три дня?! — переспросила Чжао Цинь. — А как же ночевать?
— Не беспокойтесь, госпожа, — успокоил он. — Сегодня к закату мы успеем добраться до ближайшего городка.
«Ага, — подумала Чжао Цинь, — значит, целый день сидеть в этой трясучке!»
Она без сил прислонилась к стенке кареты: ни поспать, ни прилечь — только терпеть эту пытку.
Сяхо же, напротив, с восторгом разглядывала пейзаж за окном. Видимо, для неё это было первое столь далёкое путешествие, и всё вокруг казалось новым и удивительным.
Когда небо только начало темнеть, трое — две девушки и возница — въехали в городок Сянхэ. Это было крошечное поселение, где даже постоялого двора не было, только простая станция для смены лошадей.
Старик Ли, явно знавший дорогу, уверенно направил повозку прямо туда.
Измученные долгой дорогой, Чжао Цинь и Сяхо поспешили заказать ужин и сразу же отправились отдыхать.
Пока они ели, в зал вошли несколько купцов и тоже уселись за стол, заказав еду. Одновременно они завели разговор, обсуждая последние слухи.
— Слышали ли вы, что в Цзиньлине случилось нечто грандиозное? — начал один из них, с лицом, усеянным оспинами.
— Да разве что пропажа наследницы рода Наньгун! — отозвался другой, с длинным лицом.
— Ах, правда? Что же случилось? — заинтересовались остальные.
Длиннолицый важно произнёс:
— Жена моей двоюродной племянницы служит горничной в доме Наньгун. По её словам, наследницу обнаружили пропавшей на следующий день после праздника в честь дня рождения госпожи Наньгун. Весь дом и окрестности прочесали — нигде нет. Госпожа Наньгун несколько раз теряла сознание от горя…
Услышав, что её мать из-за неё теряла сознание, Чжао Цинь сжалась от боли. Сяхо обеспокоенно посмотрела на неё.
Напомним, что Наньгун Линь и Сяхо исчезли в ночь после праздника, и только на следующий день в доме заметили их отсутствие. Наньгун Юй пришёл в ярость и приказал обыскать всё. В итоге нашли письмо, оставленное Наньгун Линь.
— Когда господин Наньгун прочитал то письмо, — продолжал длиннолицый, — он чуть не лишился чувств. Приказал отозвать всех искавших и заявил, что больше не будет искать эту дочь — будто бы и не рождал её вовсе…
— Видимо, на сей раз он действительно в бешенстве! — подхватил кто-то за столом. — Кто бы мог подумать, что его дочь окажется такой неблагодарной!
— Именно! — подтвердили остальные. — Такой гордый человек… Это же позор для него!
— Но откуда ты всё это знаешь? — засомневался один из слушателей. — Может, ты просто выдумал?
— Выдумал?! — возмутился длиннолицый. — Да я бы не посмел плести сплетни про род Наньгун — жизнь свою не жалко? У меня же дальнюю родственницу там держат служанкой — всё своими глазами видела и ушами слышала!
— Ага! — теперь все поверили.
— А как же помолвка с родом Дунфан? — спросил кто-то. — Что теперь скажут Дунфаны, если наследница пропала?
— Да нечего им и говорить! — ответил длиннолицый. — Дунфан Юй ещё до её исчезновения расторг помолвку.
— Что?! Ты уверен?
— Верьте — не верьте! — буркнул тот.
— Верим, верим! Но почему?
— Этого не знаю, — покачал головой купец. — Не выведали.
— Да тут и гадать нечего! — вмешался третий. — Род Наньгун — один из самых влиятельных. Если Дунфан Юй осмелился расторгнуть помолвку, значит, Наньгуны что-то такое натворили, что им теперь и возразить не посмели. Согласны?
— Верно! — подхватили остальные. — Хотя… род Наньгун — ведь это же благородный клан. Что такого могли натворить?
— Ха! — фыркнул один. — Эти «благородные кланы» — первые, кто творит подлости! Слышали, наверное, что горничную наследницы, Чуньсян, продали в Сишань? А ведь она служила ей много лет! Прямо в такой момент — сразу ясно, что…
— Точно, тут явно что-то нечисто… — закивали остальные.
Чжао Цинь не ожидала, что её имя станет темой для обсуждения в поднебесной. Аппетит пропал окончательно — она едва ковырнула в тарелке и ушла в комнату.
После умывания девушки рано легли спать.
Лёжа в постели, Чжао Цинь заметила, что Сяхо молчит и явно чем-то озабочена. Решив завязать разговор, она спросила:
— Сяхо, я слышала внизу, как те люди упоминали одну мою служанку — Чуньсян. Это правда?
— Да, — тихо ответила Сяхо.
— Но я никогда её не видела…
— Не видела? — переспросила Сяхо. — Госпожа, вы совсем не помните её?
— Сяхо… — запнулась Чжао Цинь. — Прости, но всё, что было раньше, я действительно не помню.
Сяхо долго смотрела на неё, потом тихо сказала:
— Ладно… Если не помнишь — не надо. Пора спать, госпожа.
Чжао Цинь услышала усталость в её голосе и промолчала. Вскоре она уже крепко спала.
«Тук-тук-тук», — раздался стук за окном. — «Сухо и жарко — берегись огня!» — прокричал сторож.
Сяхо открыла глаза. Она села и посмотрела на спящую Чжао Цинь, а в голове всплыл образ Чуньсян в день её ухода…
«Умоляю вас! Позвольте остаться в доме! Пусть хоть в прислуге буду, хоть самую тяжёлую работу выполнять… Умоляю!» — Чуньсян кланялась до земли, но её всё равно увезли в Сишань. Сяхо и Дунмэй тогда прятались в комнате, рыдая, но не смели выйти — ведь нужно было ухаживать за раненой наследницей.
На лице Сяхо мелькнула злоба. Она тихо встала с кровати и стала рыться в дорожной сумке на столе. Не рассчитав движения, она задела чайную чашку — та упала на пол и звонко разбилась. В тишине ночи звук прозвучал особенно громко.
— Мм?.. — Чжао Цинь проснулась. — Сяхо? Сяхо! — Она нащупала рядом пустоту и резко села. При свете луны увидела Сяхо у стол Weber. Restart. — Что ты делаешь?
Сяхо молчала, сжав кулаки.
— Ты что-то ищешь? — спросила Чжао Цинь.
— Почему молчишь? — теперь она насторожилась и встала с кровати. — Зачем ты роешься в моих вещах? Ты…
Не договорив, она увидела, как Сяхо с размаху швырнула в неё чайник. Уклониться не успела — чайник ударил её в лоб. Кровь хлынула из раны. Перед глазами заплясали золотые искры, и Чжао Цинь пошатнулась. Пытаясь опереться о стол, она промахнулась и рухнула на пол.
— Сяхо… зачем?.. — прошептала она.
— Госпожа, — холодно сказала Сяхо, — вы спрашивали про Чуньсян. Знаете ли вы, чем всё для неё кончилось?
— Нет… — прохрипела Чжао Цинь.
— Она умерла! Умерла в рудниках Сишаня!
— Но… как её смерть связана со мной?
— Как связана?! — голос Сяхо дрожал от ярости. — Вы тайно встречались с Дуань Тяньшу, упали в пруд, и когда всё раскрылось, Чуньсян приняла наказание вместо вас! Её продали в Сишань на каторгу! Там не жизнь, а ад: с рассвета до ночи — тяжёлый труд, а есть почти нечего. Через месяц её избили до смерти…
— Я… — Чжао Цинь поняла: она расплачивалась за поступки прежней Наньгун Линь.
— Чуньсян была вашей личной служанкой… и моей родной сестрой. Шесть лет мы обе служили вам. А теперь она погибла из-за вас, а вы даже имени её не помните! — Сяхо смотрела, как Чжао Цинь, истекая кровью, тянется к ней, моля о помощи. — Наньгун Линь, разве вы не должны ответить за всё, что натворили?
— Прости… прости меня… — бормотала Чжао Цинь, чувствуя, как сознание ускользает. — Я исправлюсь… искуплю вину… дай мне шанс…
Сяхо стояла неподвижно, наблюдая, как Чжао Цинь теряет сознание…
На следующее утро старик Ли рано встал, накормил лошадей и приготовил повозку. Затем спустился в зал, заказал горячего чаю и лепёшку, чтобы позавтракать, ожидая госпож. Но когда солнце уже высоко взошло, девушки так и не появились.
Боясь опоздать, Ли попросил мальчика подняться и разбудить их. Тот поднялся наверх, но почти сразу раздался пронзительный крик:
— А-а-а!
Хозяин и Ли бросились наверх. Увидев картину в комнате, они остолбенели: одна из девушек лежала на полу в луже крови, без сознания.
— Убийство! Убийство!.. — заикался мальчик.
Хозяин зажал ему рот:
— Цыц! Хочешь разбудить всех постояльцев? Замолчи!
Ли дрожащими руками проверил пульс у раненой — дыхание было слабым.
— Хозяин, скорее зовите лекаря! Иначе не успеем!
Хозяин оглядел комнату: ни багажа, ни второй девушки. Он задумался, затем спросил:
— Это та, что ехала с вами?
— Да, — кивнул Ли. — Старшая из сестёр.
Хозяин присел рядом с Чжао Цинь и слегка похлопал её по щеке:
— Девушка, слышишь меня?
Чжао Цинь застонала и приоткрыла глаза.
— Что с тобой случилось? Кто тебя ранил?
— Помогите… — прошептала она и снова потеряла сознание.
Хозяин встал и сказал Ли:
— Видишь? Старшую сестру избили почти до смерти, а младшая исчезла. И весь багаж пропал. Что это, как не убийство из корысти?
— Не может быть! — возразил Ли. — Они же так дружно общались!
— А разве по лицу видно, что у человека на душе? — парировал хозяин. — Объясни-ка мне тогда, что здесь произошло?
— Да ладно уж об этом! — воскликнул Ли. — Спасать надо! Беги за лекарем!
— За лекарем? — фыркнул хозяин. — А потом что? Скажем всем, что её избили бандиты? Мой постоялый двор тогда закроют! Да и кто заплатит за лекаря? Кто купит лекарства? Не мне же за свой счёт!
— Так что же делать? — растерялся Ли. — Не оставлять же её умирать на полу?
— Вот что, — решил хозяин. — Вынесите её в повозку и отвезите обратно туда, откуда приехали. Пусть разбираются сами.
http://bllate.org/book/7889/733452
Готово:
