— Шестой принц, сегодня я должна помочь на дворцовом пиру. Вам одному ни в коем случае нельзя выходить из покоев, и кто бы ни стучал в дверь — не подавайте голоса, — сказала Жуань Мянь.
Она не собиралась запирать дверь на замок: ведь неизвестно, удастся ли ей самой благополучно вернуться с этого пира.
Ведь, как показывают и пьесы, и рассказы, дворцовый пир — лучшее место, чтобы заслужить милость императора, но и самое опасное.
Слова Жуань Мянь заставили Му Жуна Чэня слегка нахмуриться.
— Ты вернёшься? — раздался в ушах Жуань Мянь детский голосок.
Жуань Мянь мягко улыбнулась и погладила его по шапочке:
— Обязательно вернусь. Но как только я выйду, шестой принц должен сразу же закрыть дверь.
Му Жун Чэнь пристально смотрел на неё, не произнося ни слова. Жуань Мянь снова потрепала его по шапочке:
— Запомни, что я сказала.
Игнорируя тревогу в его больших глазах, она разогрела еду и поставила всё в кастрюлю, а рядом с плитой поставила стул, чтобы ему было удобно вставать на него и доставать еду.
— Я пошла. Шестой принц, будь хорошим, — сказала Жуань Мянь, улыбаясь, и велела ему запереть дверь изнутри.
Услышав щелчок засова, Жуань Мянь постояла немного у двери:
— Шестой принц, я ухожу.
Му Жун Чэнь стоял за дверью, взгляд его был пустым, но в глубине таилась тревога. Он не шевелился.
Жуань Мянь тихо вздохнула и тяжёлыми шагами направилась во дворец «Миньюэ». Яньцзы сказала, что они встретятся там и вместе пойдут на пир.
Когда Жуань Мянь пришла во дворец «Миньюэ», няня, увидев её, сделала вид, будто не заметила. Во дворце часто пропадали служанки. Наличие у Жуань Мянь сестры-наложницы Жуань Сы было одновременно её удачей и бедой.
— Здравствуйте, няня, — поздоровалась Жуань Мянь.
Няня кивнула в ответ — это удивило Жуань Мянь. Она ожидала, что няня сделает вид, будто не слышит, но та ответила, не унизив её.
«Унизить?» — Жуань Мянь усмехнулась про себя. Ведь сейчас она всего лишь простая служанка во дворце — кому до неё?
Яньцзы, заметив Жуань Мянь вдалеке, бросилась к ней:
— Ты пришла немного раньше. Нам ещё ждать около получаса.
Жуань Мянь растерялась — она не ожидала, что придётся ждать. Она уже хотела что-то сказать, но Яньцзы перебила:
— Ты обедала?
Боясь, что подруга голодна, Яньцзы спросила это с тревогой.
Жуань Мянь кивнула:
— Да. Перед выходом съела миску лапши.
Яньцзы огляделась по сторонам, убедилась, что за ними никто не следит, и потянула Жуань Мянь к стене. Из-под одежды она достала свёрток в листе лотоса.
— Держи, специально для тебя оставила, — прошептала она.
Жуань Мянь взяла свёрток — от него пахло жареным мясом.
— Но ты же сама не ела… — сказала она.
Яньцзы, оглядываясь, ответила:
— Я два дня назад уже ела. Ешь ты.
При этом она невольно сглотнула слюну.
Жуань Мянь растрогалась. Она открыла лист и увидела небольшой, но сочный куриный окорочок. Такие окорочка служанки во дворце могли позволить себе раз или два за год.
А Яньцзы оставила его для неё.
Внезапно Яньцзы почувствовала, как ей в рот положили большой кусок мяса — так, что рот оказался полон ароматного куриного окорочка.
Жуань Мянь подмигнула ей:
— Будем есть вместе.
Яньцзы, жуя мясо, лишь покачала головой с улыбкой.
Настало время пира. Жуань Мянь последовала за Яньцзы к залу, где должен был проходить пир.
По дороге было шумно: повсюду сновали служанки и евнухи, все спешили — наверное, большинство из них обслуживали наложниц. Жуань Мянь шла, опустив глаза на кончики своих туфель, лишь изредка осмеливаясь взглянуть вперёд. Долго ли, коротко ли, но она наконец добралась до дворцового зала.
Внутри уже собралось множество гостей. Жуань Мянь слышала гул голосов, но не смела поднять глаза и осмотреться.
Няня распределяла служанок между чиновниками, чтобы те наливали вино и подавали блюда.
Яньцзы тоже увела. Жуань Мянь обеспокоенно посмотрела ей вслед — к счастью, её направили к двум женщинам из знатных семей, лица которых выглядели доброжелательно.
Жуань Мянь немного успокоилась. В этот момент к ней подошла няня:
— Ты пойдёшь обслуживать младшего начальника Далийского суда.
Жуань Мянь поспешно кивнула и последовала за няней к одному из мужчин. Она почти не смела на него смотреть, но по голосу поняла, что он молод — лет двадцати с небольшим.
— Хорошо обслуживай, не смей халатно относиться к господину Сяо, — сказала няня Жуань Мянь.
— Да, няня, — тихо ответила Жуань Мянь, сделав реверанс.
Сяо Можэнь пил вино, словно не замечая присутствия служанки. Жуань Мянь тем временем осмотрела его стол: он был средних размеров. Взглянув дальше, она поняла, что их место расположено довольно близко к трону императора и императрицы.
Честно говоря, она очень боялась Му Жуна Цзиня. Он — государь Поднебесной, и если захочет её тело, она не сможет отказать. Убить её для него — всё равно что раздавить муравья.
Очнувшись, Жуань Мянь заметила, что кувшин с вином опустел, и поспешно наполнила его.
Перед глазами Сяо Можэня внезапно возникли тонкие белые пальцы. Он поднял взгляд и увидел девушку с нежными щёчками и пухлыми губами, чья красота и изящная фигура буквально завораживали.
Сяо Можэнь видел множество женщин, и теперь его суровое лицо ещё больше потемнело: он решил, что эта служанка, как и многие другие, пытается соблазнить его.
Жуань Мянь и не подозревала о его самонадеянных мыслях. Налив вино, она положила немного закусок в его тарелку и случайно встретилась с ним взглядом.
Ледяной, пронизывающий взгляд заставил её руку дрогнуть — чуть не выронила палочки. Этот человек явно убивал не раз: в его глазах и самой ауре чувствовалась смертельная опасность.
Увидев её испуг, Сяо Можэнь отвёл взгляд и молча осушил бокал.
Жуань Мянь глубоко вздохнула несколько раз, чтобы успокоиться.
Снова наполнив ему бокал, она больше не осмеливалась ни на кого смотреть.
Начался пир. В зал вошли танцовщицы, но Жуань Мянь не смела даже взглянуть на них. Пир только начался, а она уже молила небеса, чтобы он поскорее закончился.
Мужчина рядом с ней заставлял её чувствовать себя так, будто она стоит на иголках. Взгляд, которым он на неё посмотрел, до сих пор стоял перед глазами.
Сяо Можэнь бросил на неё предупреждающий взгляд и снова сделал вид, что её не существует.
В зале, до этого шумном, вдруг воцарилась тишина. Жуань Мянь сразу поняла: прибыли император, императрица и наложницы.
— Да здравствует Его Величество! Да живёт император десять тысяч раз по десять тысяч лет! — раздался хор голосов.
— Да здравствует Её Величество императрица! Да живёт она тысячу раз по тысяче лет! — вторили все.
Чиновники, их супруги и гости поднялись и поклонились. Жуань Мянь тоже опустилась на колени.
— Вставайте, — раздался спокойный голос императора.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили все.
Му Жун Цзинь с достоинством занял своё место:
— Сегодня пусть все веселятся от души.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили гости.
После этих вежливых слов в зале воцарилась тишина: присутствующие боялись говорить громко при императоре и лишь смотрели на танцующих девушек.
Сяо Можэнь, и без того немногословный, продолжал молча пить бокал за бокалом.
Жуань Мянь боялась, что он напьётся и начнёт устраивать сцены. А если так, то именно ей, как ближайшей служанке, придётся сопровождать его до кареты. Этого она не хотела ни за что.
Поэтому она стала наливать всё меньше и меньше вина. Когда количество вина в бокале стало заметно уменьшаться, Сяо Можэнь наконец это заметил.
Он поднял на неё ледяной взгляд. Жуань Мянь не смела смотреть ему в глаза и дрожащим голосом сказала:
— Господин, лучше пейте поменьше.
Она тут же испугалась своих слов, руки её задрожали. Она уже ждала вспышки гнева, но Сяо Можэнь лишь отвёл взгляд.
Он не стал её ругать. Жуань Мянь с облегчением выдохнула. «Быть служанкой — это невыносимо трудно», — подумала она.
Пир тянулся бесконечно скучно: Жуань Мянь не могла смотреть на танцы и не смела оглядываться.
Прошла половина пира, и Жуань Мянь почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Но оглядываться она не смела.
«Наверное, показалось», — надеялась она.
Вскоре наложницы начали демонстрировать свои таланты: то госпожа Цинь, то госпожа Люй — их становилось почти столько же, сколько и танцовщиц.
Жуань Мянь уже путалась в именах. Даже Сяо Можэнь, устав от всего этого, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, не удостаивая вниманием выступления наложниц.
Среди всех не было упомянуто имя госпожи Жуань. Жуань Мянь удивилась: неужели сестра не пришла? Но это невозможно.
Рискуя быть замеченной, она осторожно подняла глаза и стала искать сестру. Вскоре она увидела госпожу Жуань в среднем ряду.
Та спокойно улыбалась, наблюдая за выступлением другой наложницы, и, похоже, не собиралась показывать свои таланты.
Жуань Мянь облегчённо вздохнула: сестра поступает мудро. В таких случаях выступление не всегда привлекает внимание императора — иногда оно приносит лишь насмешки.
Внезапно её взгляд случайно скользнул мимо… и встретился с пристальным взором Му Жуна Цзиня.
Император, восседая на троне, с явным интересом смотрел на Жуань Мянь, в его глазах читалась насмешливая любопытность.
Жуань Мянь почувствовала, как зрачки её сузились от ужаса. Она тут же опустила голову, сердце её бешено колотилось.
«Значит, это не показалось… — подумала она. — Он действительно всё это время смотрел на меня».
Но почему? Она не понимала. Она всего лишь простая служанка, да и красавицей её назвать трудно. Почему император обратил на неё внимание?
Жуань Мянь не находила ответа. Сейчас ей хотелось только одного — спрятаться, избежать любой связи с Му Жуном Цзинем, даже случайного взгляда.
Увидев, как она, словно испуганный зверёк, отвела глаза, Му Жун Цзинь едва заметно усмехнулся.
Жуань Мянь, всё ещё в смятении, машинально положила кусочек еды в пустую тарелку Сяо Можэня. Только потом она поняла, что он давно перестал есть.
Сяо Можэнь раздражённо открыл глаза и увидел её встревоженное лицо. Оглянувшись, он сразу заметил взгляд императора, который ещё не успел отвести глаза от Жуань Мянь.
Он презрительно усмехнулся: «Вот как! Решила воспользоваться случаем и соблазнить самого императора. Умна — поняла, что я не поддаюсь, и сразу сменила цель».
От страха и волнения лицо Жуань Мянь покраснело, придав её и без того прекрасным чертам особую привлекательность.
Мужчины за соседними столами начали незаметно поглядывать на неё, но Жуань Мянь, погружённая в страх, ничего не замечала.
Зато Сяо Можэнь заметил. Однако он, похоже, не собирался вмешиваться.
Наконец пир подошёл к концу. Жуань Мянь увидела, как гости начали подниматься, и с облегчением выдохнула: наконец-то всё закончилось.
— Мне надоело, — сказал император, собираясь уходить.
Императрица изящно улыбнулась:
— Вернёмся во дворец, я вам помассирую плечи.
Госпожа Вань тоже улыбалась, но в глазах её не было искренности.
Му Жун Цзинь махнул рукой:
— Не нужно. Пусть этим займётся служанка.
Улыбка императрицы застыла на лице, но она тут же восстановила самообладание:
— Как прикажете. Пусть тогда вас обслужит Сяочжу.
Сяочжу, служанка императрицы, не смогла скрыть радости и смущения.
Госпожа Вань мгновенно погасила свою злорадную улыбку. «Какая наглость! — подумала она. — Хочет оставить всё при себе, даже не стесняется!»
Остальные наложницы с интересом наблюдали за происходящим, надеясь, что император выберет их.
Но Му Жун Цзинь снова отказал:
— Нет. Пусть будет она.
Его белая, изящная рука указала вниз, на зал.
Императрица и госпожа Вань нахмурились и посмотрели в том направлении.
Там стояла служанка, которая как раз налила вино младшему начальнику Далийского суда. С их места было не разглядеть её лица, но даже под тяжёлой служанской одеждой угадывалась соблазнительная фигура девушки.
Жуань Сы, до этого спокойно слушавшая разговоры, подняла глаза и увидела, что император указывает именно на её сестру…
Лицо Жуань Сы мгновенно побледнело, в глазах её отразились ужас и шок!
Жуань Мянь всё ещё наливала вино Сяо Можэню. Только закончив, она заметила, что он снова смотрит на неё.
— Поздравляю, — холодно произнёс он.
Жуань Мянь недоумённо моргнула: «Что?» — хотела она спросить, но в этот момент кто-то положил руку ей на плечо.
Евнух с ледяным лицом бросил:
— Приказ Его Величества: ты должна пойти и обслуживать императора.
Эти простые слова ударили Жуань Мянь, словно молния в голову. Холод поднялся от пяток, разум опустел, всё тело затряслось от ужаса.
http://bllate.org/book/7885/733202
Готово:
