Спустя долгую паузу Жуань Мянь наконец услышала мягкий и вежливый голос Му Жун Цзиня:
— Сестра и наложница всё же похожи лицами.
Жуань Мянь медленно опустила голову и отступила. Сердце колотилось от страха. Она не сводила глаз с пяток Сяохун: «Слава небесам, он не узнал меня! Иначе бы меня точно сочли убийцей и казнили».
Но император действительно внушал ужас. Хотя на этот раз она не разглядела его черт, общее впечатление осталось неизгладимым: за учтивой улыбкой скрывалась жестокость.
Жуань Сы лишь мягко улыбнулась и ничего не сказала по этому поводу.
Жуань Мянь стояла рядом, не шевелясь. «Только бы не заметили меня. В будущем, если нет крайней нужды, лучше вообще не выходить из дворца „Жупин“».
Она не знала, сколько прошло времени, пока император наконец не ушёл. Увидев это, она с облегчением выдохнула.
Жуань Сы тоже явно была напугана. «Мянь-эр прекрасна, но, став наложницей, ей нужно завоевать милость императора — иначе жизнь будет невыносимой. Посмотри на тех, кто лишь „даны“: живут хуже слуг в моём дворце „Миньюэ“».
Она уже решила: как только представится возможность, выведет Жуань Мянь из дворца, устроит её в доме за городскими стенами и найдёт достойного мужа. Лучше пусть выйдет замуж за простого человека, чем губить себя в этих стенах.
— Сестра, мне пора идти. Не волнуйся за меня, во дворце „Жупин“ мне и правда неплохо, — поспешно сказала Жуань Мянь, на самом деле просто ужасаясь при мысли о Му Жун Цзине.
Жуань Сы с сожалением кивнула и велела Сяохун передать ей еду. Жуань Мянь взяла свёрток — раньше бы не отказалась, а теперь и подавно нет.
С тяжёлым мешком за спиной она вышла из дворца «Миньюэ» и шла по дорожке, размышляя, не пора ли начать учить шестого принца писать первые иероглифы.
У поворота к заброшенному павильону её внезапно перехватили. Жуань Мянь судорожно сжала свёрток, её большие, чистые глаза расширились от испуга.
— Им… император… — выдохнула она, не в силах сразу прийти в себя.
Му Жун Цзинь в роскошных одеждах стоял у стены, преграждая ей путь.
— Рабыня кланяется Великому Императору! Да здравствует Император десять тысяч лет! — Жуань Мянь отшатнулась на два шага.
Му Жун Цзинь по-прежнему улыбался:
— Почему ты так боишься Меня? Все женщины, видя Меня, томно заискивают. Только ты — будто боишься самого приближения Моего.
Горло Жуань Мянь перехватило:
— Ваше Величество — Сын Неба. Рабыня, конечно, должна трепетать перед Вами.
Но в следующий миг он резко сжал её подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Лицо Му Жун Цзиня, прекрасное, словно у божественного юноши, оказалось в опасной близости.
Он смотрел в её миндальные глаза, полные тревоги и страха, и проигнорировал её испуг:
— Это третий раз, когда Я вижу тебя. Каждый раз ты проявляешь крайний ужас.
Зрачки Жуань Мянь резко сузились. «Как он узнал, что это была я в ту ночь? И почему тогда во дворце сделал вид, будто не узнал?»
Она попыталась отступить, но Му Жун Цзинь не отпускал её.
— Ты пробудила во Мне интерес, — произнёс он, внимательно разглядывая её прекрасное лицо.
Она действительно испугалась. Никогда бы не подумала, что император заинтересуется… ею.
— Рабыня… лишь пыталась привлечь внимание Вашего Величества. Прошу простить меня, — выпалила Жуань Мянь, решив пойти ва-банк. Она ни за что не станет одной из его наложниц!
Му Жун Цзинь, вероятно, не ожидал таких слов. Он пристально смотрел на неё несколько долгих мгновений, затем отпустил её подбородок.
— У Меня нет привычки принуждать, — бросил он и, взмахнув рукавом, развернулся и ушёл.
Жуань Мянь смотрела ему вслед, прислонившись к стене и тяжело дыша. «Ужасно! Хорошо, что мозги вовремя заработали. Иначе кто знает, чего бы он от меня захотел».
Дворцовая жизнь доводила её до отчаяния. Одних интриг было бы достаточно, но теперь ещё и императора нужно опасаться!
Она долго сидела на корточках, прежде чем поднялась и медленно направилась обратно в дворец «Жупин».
* * *
Во дворце Цянькунь
— Вернулась ли она в дворец «Жупин»? — спросил Му Жун Цзинь, сидя в кресле.
Служивший перед ним страж склонил голову:
— Доложу Вашему Величеству, она уже вернулась в дворец «Жупин».
Му Жун Цзинь неторопливо постукивал пальцами по подлокотнику. Его обычно тёплые глаза теперь были ледяными.
«Всего лишь ничтожная рабыня… Как смеет она раз за разом игнорировать Мою милость? Посмотрим, надолго ли хватит её упрямства».
* * *
Жуань Мянь понятия не имела, что попала в поле зрения Му Жун Цзиня. Знай она об этом, наверняка назвала бы его извращенцем.
Вернувшись в дворец «Жупин», она увидела, как шестой принц пристально смотрит на неё, явно с нетерпением ожидая её возвращения.
— Шестой принц, я принесла вам много вкусного! — сказала Жуань Мянь, и тень тревоги, тяготившая её до этого, мгновенно рассеялась. Она сняла мешок и выложила все угощения, которые дала ей госпожа Жуань.
— Ты любишь это, — сказала она, ставя на столик те лакомства, которые он раньше ел быстрее всего, и налила ему тёплой воды.
Маленький Му Жун Чэнь смотрел, как она расставляет угощения и воду на столе перед ним, и осторожно взял одно лакомство.
— Возьми, — раздался детский голосок.
Жуань Мянь обрадовалась:
— Ты хочешь угостить рабыню?
Малыш, чья голова была тщательно укутана шапочкой, кивнул:
— Мм.
Жуань Мянь сразу же съела лакомство из его руки:
— Восхитительно! Особенно вкусно, когда шестой принц сам кормит!
Му Жун Чэнь смущённо опустил глаза и только тогда начал есть сам.
Если до входа в покои Жуань Мянь была тревожна и подавлена, то теперь, увидев шестого принца, её душа словно наполнилась теплом. А когда он ещё и угостил её лакомством — радость переполнила её до краёв.
* * *
Во Внутреннем управлении
Сяо Хо ускорил шаг, соблазнённый ароматом, доносившимся из миски.
— Где шлялся? — спросил его мастер, Линь-гунгун.
Сяо Хо почесал затылок и ухмыльнулся:
— Учитель, я был во дворце «Жупин». Жуань-госпожа дала мне немного еды. Сейчас пойду разогрею и съем.
С этими словами он бросился в кухонные покои. Линь-гунгун покачал головой с улыбкой: «Этот прожорливый!»
Сяо Хо открыл масляную бумагу, и перед ним предстало блюдо — сочная, аппетитная тушеная свинина. Он невольно сглотнул слюну и стал разжигать огонь ещё быстрее.
Густой аромат распространился по половине Внутреннего управления, отвлекая всех от дел. Даже Линь-гунгун почувствовал запах и подошёл к кухне.
Он снял крышку — и насыщенный аромат ударил в нос.
— Это Жуань-госпожа дала тебе? — удивился он.
Сяо Хо кивнул:
— Учитель, так вкусно! Я весь путь проглотил столько слюны, что, кажется, уже напился!
Линь-гунгун долго смотрел на блюдо. Готовка и вправду была превосходной.
Сяо Хо отложил половину мяса для учителя:
— Учитель, ешьте первым.
Линь-гунгун принял угощение и, попробовав, удивился: мясо было идеальной мягкости и насыщенного вкуса.
Сяо Хо, запихивая в рот пампушку, одним духом съел всё мясо:
— Просто объедение! Учитель, Жуань-госпожа готовит почти как придворный повар!
Линь-гунгун молча доел свою порцию и не стал комментировать слова ученика.
А Сяо Хо уже думал про себя: «Надо чаще ходить во дворец „Жупин“ — хоть бы перекусить за компанию!»
* * *
В последующие дни никто не приходил во дворец «Жупин» с неприятностями. Жуань Мянь радовалась этой тишине. И главное — со стороны императора не поступало никаких сигналов. Её сердце наконец-то успокоилось.
Шестой принц под её заботой постепенно стал округляться. Его личико, раньше впалое и худое, теперь было пухлым и румяным — просто загляденье! Жуань Мянь каждый раз, глядя на него, мечтала ущипнуть эти щёчки.
Она редко выпускала принца на улицу, но по утрам, когда светило солнце, обязательно выводила его погреться.
Солнечные лучи ложились на землю, а маленький Му Жун Чэнь сидел в кресле и не сводил глаз с Жуань Мянь.
Она была на кухне и готовила паровые пирожки. С момента, как она пришла во дворец «Жупин», прошло уже почти два месяца. Недавно она сходила во Внутреннее управление и получила немного пшеничной муки, мяса и красного сахара.
Сегодня она решила приготовить паровые пирожки для шестого принца. Замесив тесто и придав ему форму, она поставила его на пар. А на обед — лапшу с подливой. Она раскатала тесто и начала вытягивать лапшу вручную.
Маленькое личико Му Жун Чэня было плотно обёрнуто шарфом, связанным Жуань Мянь, и из-под шапочки виднелись только глаза и нос.
Он не моргая смотрел, как Жуань Мянь ловко раскачивает тесто, превращая его в тонкие нити. Она посыпала лапшу мукой, затем занялась подливой. Вскоре весь двор наполнился ароматом.
Проходящие мимо служанки и евнухи не могли удержаться от слюноотделения. «Кто же это? Каждый день, проходя мимо, чувствуешь такой аромат!»
Жуань Мянь быстро приготовила подливу, добавила яичницу и подала лапшу с подливой. Обед был готов.
— Шестой принц, время обедать! — сказала она, вытирая руки и улыбаясь мальчику, сидевшему у двери и греющемуся на солнце.
Му Жун Чэнь моргал большими глазами — он был невероятно мил. Жуань Мянь снова растаяла от умиления, но быстро взяла себя в руки: «Ещё чуть-чуть — и лапша разварится!»
Она отнесла миску в покои, а принц послушно последовал за ней. Внутри было тепло — она растопила печь и теперь даже догадалась выгрести угли и поставить их в угольницу для обогрева.
Она приоткрыла одно окно — мало ли, вдруг угорят. «Как же долго длятся зимы в этом мире? По идее, весна уже должна быть, а всё ещё так холодно!»
Они сидели за столом и ели лапшу с подливой. Жуань Мянь то и дело поглядывала на принца. Всего за два месяца его впалые щёчки стали пухлыми и румяными.
Она обожала смотреть на этого малыша. И когда ей уже казалось, что жизнь наконец вошла в спокойное русло, к ней пришла Яньцзы и сообщила: во дворце готовится большой пир.
На него должны прийти все — включая шестого принца.
— Но разве в прошлые годы шестой принц не участвовал? Почему в этом году его тоже зовут?
Яньцзы вздохнула:
— Не знаю. Обычно маленьких принцев не приглашают.
Жуань Мянь забеспокоилась. Она так старалась, чтобы его никто не трогал, а теперь, если его покажут при дворе, обязательно начнутся насмешки и унижения.
— А если заболеть? — решилась она. — Шестой принц ни в коем случае не должен снова подвергаться оскорблениям.
Яньцзы задумалась:
— Не знаю… Я спрошу. Он заболел?
Жуань Мянь бросила взгляд в покои:
— Он… простудился. Если пойдёт на пир в таком состоянии, это будет неправильно.
Яньцзы кивнула:
— Ладно, я спрошу. Завтра приду к тебе.
Жуань Мянь сжала её руку:
— Яньцзы, пожалуйста, помоги мне в этом.
— Пустяки, — отмахнулась та и дружески толкнула её плечом. Они улыбнулись друг другу.
Жуань Мянь считала себя счастливой, что в этом мире встретила Яньцзы — та много раз выручала её.
На следующий день Жуань Мянь томилась в ожидании. Наконец она увидела, как Яньцзы бежит по дорожке.
— Яньцзы! — крикнула она и бросилась навстречу.
Яньцзы тяжело дышала:
— Ох… чуть не умерла… Подожди, отдышусь.
Жуань Мянь терпеливо ждала, хотя внутри всё кипело: «Неужели и больных заставят идти? Это же жестоко!»
Когда Яньцзы немного пришла в себя, она выпрямилась:
— Я спросила у няни. Она сказала: если заболел — не обязательно идти. Но все служанки и евнухи обязаны присутствовать на пиру и прислуживать гостям.
Жуань Мянь облегчённо выдохнула: «Значит, принц может остаться!»
— То есть шестой принц не пойдёт, а я обязана?
Яньцзы кивнула:
— На пиру будет много чиновников и их семей, поэтому всех дворцовых слуг вызывают на службу.
Жуань Мянь удивилась:
— Но у них же есть свои служанки! Зачем нам прислуживать чиновникам?
Яньцзы странно на неё посмотрела:
— На дворцовом пиру нельзя брать с собой личных слуг. Они могут ждать своих господ только в боковых покоях.
Жуань Мянь задумалась:
— Понятно… Значит, от пира мне не уйти. Но хотя бы принц останется в безопасности.
— В день пира будь осторожна, — нахмурилась Яньцзы. — Некоторые молодые господа любят задирать слуг. Не поддавайся на провокации.
Жуань Мянь сжала кулаки:
— Я знаю. — Но в глубине души она не могла гарантировать, что не даст пощёчину тому, кто осмелится её оскорбить.
* * *
День пира настал. Весь дворец празднично украсили — кроме Запретного двора и дворца «Жупин».
Во дворце «Жупин», совершенно не вписывавшемся в общую атмосферу ликования…
http://bllate.org/book/7885/733201
Готово:
