Чэн Си посмотрела на Се Сюаньчэня и, словно успокаивая испуганного зверька, лёгким движением погладила его по тыльной стороне ладони:
— Учитель обещал защитить нас. Ты должен верить ему. Он непременно восстановит справедливость.
От этого неожиданного прикосновения злоба Тао Яня будто рассеялась, как дым на ветру.
Багровый отблеск в его глазах померк, и, подняв голову, он снова обрёл прежнее спокойное выражение лица:
— Ваше Высочество.
Стоявший рядом Се Сюаньчэнь мысленно добавил: «…Сказал, что защитит тебя. Про этого чужака ничего не обещал».
— Учитель действительно велик.
Тао Янь перевёл взгляд на Се Сюаньчэня, и в его глазах заискрилось восхищение и благоговение.
Этот взгляд на миг слился с образом, хранившимся в памяти Се Сюаньчэня: когда-то давным-давно за ним так же смотрели юные ученики секты Уцзи — те самые младшие братья, что звали его «старший брат» и смотрели с безграничным доверием.
Тогда он лежал среди луж крови, алой, как кленовые листья на горных склонах. В последний миг жизни его глаза были широко раскрыты, и звёздная надежда превратилась в бездонную ненависть.
— Се Сюаньчэнь!
Как ты мог?! Как ты посмел ради какой-то женщины погубить всю секту?!
Гневный крик, полный обвинений, эхом отозвался в его сознании, сливаясь с воспоминанием.
Перед Чэн Си стоял никто иной, как её третий дядя-наставник — Юань Чжэн.
На самом деле, настоящим правителем пика Чунмин был не сам Юань Чжэн, а его собственный преемник — личный ученик.
И Се Сюаньчэнь, и Юань Чжэн, и старейшина Вэнь Сян почти никогда не появлялись в секте. Лишь когда кто-то из наглецов осмеливался прийти и прямо наступить на горло секте Уцзи, эти трое наконец показывались.
Уже почти тысячу лет они вели себя крайне скромно и незаметно.
На церемонии посвящения Чэн Си в ученицы, помимо самого Се Сюаньчэня, ни один из его сверстников-старейшин не пришёл. Даже сам Се Сюаньчэнь, по мнению большинства, вовсе не должен был появляться.
Юань Чжэн был облачён в чёрную даосскую рясу. В отличие от того, чего ожидала Чэн Си от звания «третий дядя-наставник», он вовсе не выглядел суровым или похожим на среднего возраста, как Юньчжэнь.
Видимо, в поколении Се Сюаньчэня было много талантов: лицо Юань Чжэна казалось очень юным — по меркам смертных, ему едва исполнилось двадцать.
Большинство учеников секты Уцзи носили белые рясы, встречались и светлые, даже яркие оттенки.
Чэн Си замечала: рясы и магические одеяния, подаренные ей старшими сёстрами, почти все были насыщенного цвета — чёрного среди них не было вовсе.
Чёрный цвет считался зловещим: чёрная аура обычно ассоциировалась с демонической энергией. В благородных сектах, особенно в секте Уцзи, вечно воюющей с демоническими культиваторами, никто не носил чёрного.
Если присмотреться, одежда учеников Палаты Правосудия была на самом деле тёмно-синей, просто в свете она казалась почти чёрной.
Но ряса Юань Чжэна была истинно чёрной. Воротник её был обрамлён полосой меха, на вид невероятно мягкого: каждый волосок чётко различим, гладкий и блестящий.
Лицо Юань Чжэна резко контрастировало с его одеждой — оно было мертвенной белизны.
Тао Янь тоже был бледен, но его кожа обычно напоминала сочный персик: на солнце сквозь неё просвечивал здоровый румянец. Лишь в моменты слабости или когда он намеренно притворялся, его лицо становилось пугающе белым.
Но Юань Чжэн был иным: с самого появления его лицо напоминало полотно из шёлка снежного шелкопряда — пустое, зловещее, холодное и лишённое всякого человеческого тепла.
Чёрная одежда, мертвенная белизна лица, глубокие, словно бездонные, глаза, изысканные, как фарфор, черты и ярко-алые, будто окровавленные, губы — всё это создавало образ куклы, вырезанной из белой бумаги. Чем дольше на него смотришь, тем страшнее становится.
Будь он в мире смертных, одного лишь взгляда из этих глаз, способных поглотить весь свет, хватило бы, чтобы дети ночами не могли уснуть от страха.
— Здравствуйте, третий дядя-наставник, третий дядя!
Ученики, которые перед Се Сюаньчэнем вели себя довольно непринуждённо, теперь перед Юань Чжэном притихли, словно испуганные птицы.
— Это та самая девочка, которую ты с таким трудом привёл с горы?
Тонкие губы Юань Чжэна чуть шевельнулись, и его голос прозвучал прямо у уха Чэн Си.
Лицо Се Сюаньчэня потемнело:
— У нас с ней кармическая связь учителя и ученика.
— Здравствуйте, третий дядя-наставник!
Чэн Си звонко поздоровалась.
Юань Чжэн положил руку ей на плечо. Его пальцы были длинными, как молодые побеги бамбука — тонкая кожа, чётко выделяющиеся суставы. Он сжал её хрупкую лопатку:
— Девочка, ты вообще понимаешь, где находишься? Кто тебе позволил просто так сюда входить?
Его голос не соответствовал внешности — грубый, будто наждачная бумага, скребущая по гладкому камню.
Чэн Си указала на Су Фэйсина, точнее — на коробку в его руках:
— Сегодня мы пришли по делу: в магическом артефакте обнаружена демоническая энергия.
Если бы не это, она бы никогда не ступила в это место.
Услышав слово «демон», рука, до этого лишь слегка касавшаяся её плеча, вдруг сдавила с такой силой, будто собиралась раздробить кости.
От боли такого уровня Чэн Си невольно нахмурилась и тихо втянула воздух сквозь зубы.
Многие этого не ожидали: хоть её и растили в роскоши, Чэн Си переносила боль гораздо лучше обычных людей. Её кожа реагировала преувеличенно — даже лёгкая царапина оставляла красный след, и в этом она была похожа на настоящую принцессу, изнеженную и хрупкую.
Но сама боль воспринималась ею слабо — она издала лишь едва слышный вздох.
Она услышала, как хрустнула собственная кость.
Этот лёгкий стон, словно капля воды, упавшая в спокойное масло, мгновенно вырвал Се Сюаньчэня из кошмарных воспоминаний.
— Юань Чжэн! Что ты делаешь?!
Перед вспыльчивой защитой своего ученика Юань Чжэн лишь пожал плечами:
— Прости, но я терпеть не могу слова «демон». Даже твой учитель не посмел бы произнести его при мне. Я всего лишь слегка сжал — чего ты так пугаешься и защищаешь её?
Он наклонился ближе и, приняв пугающий тон, будто собирался напугать ребёнка, прошептал:
— Угадай-ка, из чего сшита моя ряса? Изначально она была белой.
Чэн Си медленно моргнула и, используя свой обычный манерный тон, протянула:
— Думаю, из крови тысяч таких же девочек, как я. Они все восхищались вашей красотой, не зная, что ваше сердце — лёд. Вы сдирали с них кожу, вытаскивали жилы… Их души, полные обиды, с тех пор преследуют вас день и ночь. От их проклятий ваша белая ряса и стала чёрной.
В Палате Правосудия и так было холодно, но после этих слов даже Фу Цюй, обычно не боявшийся холода, нервно запахнул свой маленький меховой жилет.
Здесь был отличный эхо-эффект, и приятный голос младшей сестры придал этой жуткой истории ещё большую пугающую атмосферу.
Улыбка Юань Чжэна, изначально задуманная как устрашающая, застыла на лице:
— Что ты сейчас сказала?
Сдирать кожу, вытаскивать жилы — такие жестокие методы несовместимы с путём праведника. Скорее, это методы демонического культиватора.
Чэн Си посмотрела на него с нежной, послушной улыбкой:
— Я просто рассказала третью дядю-наставнику одну народную сказку. Вы ведь, кажется, любите шутить с людьми.
Её отец-тиран с детства закалял её смелость, рассказывая всевозможные страшные истории.
Он не учил её, что «кто не виноват — тот не боится привидений». Вместо этого он дал ей кинжал и велел держать его под подушкой.
Этот кинжал не для отпугивания духов, а чтобы, столкнувшись с нечистью, она могла сразу схватить его и вонзить врагу в сердце.
Юань Чжэн переменился в лице. Его и без того подавляющее присутствие усилилось: он выпустил давление культиватора, прошедшего Трибуляцию. Вся комната наполнилась ужасом — мурашки побежали по коже каждого присутствующего.
Он напоминал гигантскую змею, готовую в любой момент атаковать, шипя:
— Кто с тобой шутит?
Чэн Си стояла в эпицентре урагана, словно хрупкая травинка среди падающих деревьев, но выдержала обвинение Юань Чжэна.
Её голос звучал чётко и ясно:
— Это вы начали шутить первым. Вы же сами сломали мне плечо — я слышала, как хрустнули кости.
— Ты совсем не выглядишь так, будто тебе больно.
Голос Чэн Си стал тише, будто хрупкое стекло:
— Просто я не кричу. Но мне очень больно.
Если не кричать от боли, молча терпеть — это, конечно, проявление силы духа. Но это также и глупость.
— Ты права, — вдруг сменил тон Юань Чжэн, будто перевернул страницу. — Если тебе не нравятся мои шутки, я больше не буду.
Се Сюаньчэнь, только что споривший с ним, словно очнулся, шагнул вперёд и лёгким движением коснулся плеча Чэн Си. Её рана мгновенно зажила.
Боль, оставленная Юань Чжэном, исчезла, будто её и не было.
«Воскрешать мёртвых, возвращать плоть костям» — такие чудеса даосского пути кажутся невероятными для смертных.
Пока душа не рассеялась, в этом мире даже можно создать новое тело из материалов.
Правда, такое тело уступает человеческому и лишено духовного корня, поэтому старые монстры обычно предпочитают захватывать чужие тела.
Если же душа долго остаётся без тела, она быстро слабеет и рискует стать марионеткой в руках призрачного культиватора.
Она была по-настоящему слаба: даже достигнув стадии Созидания Основы, после смерти она, возможно, не имела бы шанса стать даже марионеткой.
Из-за своей слабости ей приходилось тратить силы на умилостивление других. В этом мире, где сильный пожирает слабого, слабость — уже преступление.
В этот миг Чэн Си вдруг постигла некую истину. Она всегда понимала законы жизни и смерти.
Каждый может говорить красивые слова, но пока это не коснётся тебя лично, невозможно по-настоящему прочувствовать их смысл.
Впервые боль дала ей такое ясное озарение.
В этот момент всё стало постепенно проясняться.
Ци в этом месте было подавлено до предела. Её сознание дрогнуло, но внешне она ничего не показала.
— Сегодня мы пришли по делу.
На стол Палаты Правосудия положили улику — разросшийся Кровавый Цветок Демонического Пламени.
— Это заражённый демонической энергией артефакт, обнаруженный сегодня.
До этого почти незаметного Тао Яня вытолкнули вперёд:
— Сегодня демоническая энергия почти лишила его контроля над телом.
Тао Янь робко улыбнулся Юань Чжэну, сделал два шага назад и наполовину спрятался за спиной Чэн Си.
Хотя они были почти одного роста, фигура Чэн Си была настолько хрупкой, что не могла полностью скрыть юношу.
Но Тао Янь всё равно продолжал прятаться за ней, будто хрупкое тело девушки давало ему огромное чувство безопасности.
«Что за времена? Девушки стали такими смелыми, а юноши — прятаться за ними. Неужели я уже стар?» — подумал Юань Чжэн с презрением.
Тао Янь не умел читать мысли, да и если бы умел, вряд ли смог бы проникнуть в разум культиватора, прошедшего Трибуляцию.
Но если бы он знал, то был бы доволен: он так старался именно для того, чтобы такие, как Юань Чжэн, его не любили.
Те, кто вырос в грязи, всегда тянутся к свету и чистоте. Чем чище и привлекательнее ты выглядишь, тем легче привлечь внимание таких извращенцев.
Раньше в мире смертных все, кто говорил, что любит его, на самом деле хотели лишь использовать его тело: сделать лекарственным человеком, превратить в ядовитого духа или превратить в куклу для управления.
Этот Юань Чжэн явно не с добрыми намерениями: даже с такой всеобщей любимицей, как Чэн Си, он ведёт себя подозрительно. Его «коэффициент извращенности» зашкаливает.
К тому же, почему-то именно Чэн Си давала Тао Яню странное чувство безопасности.
Даже когда он страдал от вихря ци вокруг неё и даже плюнул кровью, ему всё равно нравилось быть рядом.
«Всё из-за этой ужасной обстановки», — опустил он ресницы, немного сбросив маску, и уголки губ опустились, придав лицу холодную жёсткость.
Ему показалось, что из глубин души что-то начало вырываться наружу.
В следующий миг Юань Чжэн внезапно бросился вперёд, показав всем, что его предыдущее обращение с Чэн Си было просто «заботой старшего».
Потому что если раньше он лишь слегка сжал её лопатку, то теперь схватил Тао Яня за горло и начал душить, пока тот не начал биться в конвульсиях и закатывать глаза.
http://bllate.org/book/7884/733163
Готово:
