— Благодарю, старший брат, за понимание.
Главной героиней этого небольшого пира всё же была Чэн Си. Кто бы ни испытывал зависть или скрытые замыслы, перед лицом старейшин секты все держали себя в руках и не позволяли себе грубости вслух.
Тем более что талант Чэн Си был очевиден: даже если сейчас её положение и уровень культивации уступали многим, благодаря врождённой одарённости и проницательности она скоро их догонит. А значит, лучше заранее расположить к себе такую перспективную ученицу — сегодняшняя доброта может обернуться завтрашней выгодой, когда Чэн Си отправится за пределы секты на тренировки или в поисках сокровищ в тайные измерения.
Всего за несколько мгновений её руки оказались увешаны карманами пространства и браслетами хранения.
Разобравшись с горячими поздравлениями со стороны дядюшек и тётушек-наставников, а также старших братьев и сестёр, Чэн Си вместе со своим юным спутником обошла территорию секты, чтобы освоиться, и лишь вернувшись на Белую Нефритовую Вершину, полностью стёрла с лица свою вежливую улыбку.
Не церемонясь с грязной землёй, она подобрала подол и беззаботно опустилась на траву.
Прямая осанка уже начинала утомлять, но лежать ей не хотелось.
— Тао Янь, подойди сюда, — сказала она, похлопав по месту рядом.
Юноша, которого чуть было не продали, послушно присел рядом — и тут же почувствовал на коленях лёгкое давление.
На самом деле девушка была невесома, почти как пушинка, но для Тао Яня лежащая на его коленях Чэн Си казалась тяжелее тысячи пудов.
Его тело напряглось, и он осторожно, почти недоверчиво спросил:
— Ваше Высочество?
— Мне устала. Не смей шевелиться, пусть я немного отдохну.
Став культиватором уровня Созидания Основы, Чэн Си постоянно практиковала дыхательные техники. Даже несколько часов светской беседы не могли утомить её физически — усталость была душевной.
Раньше во дворце ей приходилось проявлять изобретательность разве что перед отцом-императором; никто другой не стоил её усилий. Но теперь, попав в секту, она с удивлением обнаружила, что знания, полученные у наставника, вдруг оказались крайне полезны.
Прохладный ветерок немного освежил её, и Чэн Си почувствовала, что силы возвращаются.
Она не спешила вставать и лениво спросила своего «живого подголовника»:
— Тао Янь, когда я сказала, что отдам тебя старшему брату Фу Цюю, ты, наверное, возненавидел меня?
Тао Янь покачал головой:
— Я знаю, Ваше Высочество заботитесь обо мне.
Больше, чем злобы, он испытал шок, а потом начал глубоко размышлять: неужели он так мало значил для неё, что его можно было обменять на девятиранговый артефакт?
Но когда Чэн Си продолжила, он понял, что ошибся. Возможно, она просто проверяла его верность… или хотела бесплатно вытянуть у Фу Цюя ценный артефакт.
На месте Чэн Си он сам бы сочёл поведение Фу Цюя крайне невежливым.
— Если бы Ваше Высочество действительно решили отправить меня к мастеру Фу Цюю, я бы, конечно, подчинился вашей воле. И всё ценное, что получил бы там, обязательно принёс бы вам.
Он добавил:
— Если бы вы всё же меня отдали, я бы вернулся с двумя девятиранговыми артефактами и попросил бы вас снова принять меня в услужение.
Фу Цюй так жаждет переманить его? Что ж, тогда он выдерет у того весь мех до последнего волоска!
Чэн Си лежала на коленях Тао Яня и прямо перед собой видела его предельно серьёзное выражение лица.
Интуиция подсказывала: он говорил искренне. Он действительно задумал ограбить Фу Цюя ради неё.
Чэн Си села, внимательно оглядела юношу и подумала: «Не сошёл ли он с ума?»
— Что с тобой?
— То, что я сказал, — правда.
— Конечно, это чистая правда, — подтвердил Тао Янь. — Хотя теперь, пожалуй, поздно передумать. Мне гораздо больше по душе оставаться рядом с вами. Поверьте мне: сегодня это всего лишь девятиранговый артефакт, но завтра я добуду для вас нечто куда лучшее.
Раньше, когда он уходил далеко от Чэн Си, даже на ровном месте спотыкался и падал — к счастью, кожа у него была крепкая, и он не умирал.
Сейчас он беден и ничего предложить не может. За всю свою жизнь он был словно решето: всё ценное, что попадало в руки, тут же исчезало. Лучше уж отдать это Чэн Си на хранение.
У неё вариантный ледяной корень, а у него — огненный. Многие вещи ей попросту не нужны, и она вряд ли станет ими дорожить.
Пока Тао Янь радостно строил планы, над его головой внезапно прогремели несколько глухих раскатов грома — будто небеса предостерегали его.
В тот же миг Фу Цюй, которого только что обобрали, чихнул несколько раз подряд и потянул на себе лисью шубу.
На его уровне культивации холод не должен был быть помехой — особенно с огненным корнем, от которого тело всегда источало тепло.
«Должно быть, это из-за противоположности моего корня и ледяного корня наставника, — подумал он с досадой. — Жаль, что младшая сестра такая же холодная и недоступная, как и он.
Ледяная красавица, конечно, прекрасна, но её можно лишь любоваться издалека — прикоснуться невозможно».
Он начертал печать и вызвал своё боевое оружие, решив поскорее убраться подальше от этой заснеженной Белой Нефритовой Вершины.
Однако в пути его настиг неожиданный встречный.
— Уступи! Уступи! Уступи! — закричал кто-то, мчащийся на мече с огромной скоростью.
С грохотом этот культиватор врезался прямо в Фу Цюя.
Хотя тела культиваторов прочны, а уровни их силы были равны, столкновение всё равно оглушило Фу Цюя.
Он пришёл в себя и, узнав нападавшего, рассмеялся:
— Четвёртый брат, разве ты не предсказатель? Неужели не мог рассчитать, что я возвращаюсь, и нарочно врезался в меня?
Это был четвёртый старший брат Чэн Си — Су Фэйсин, специализировавшийся на звёздных знаках и искусстве предсказания судьбы.
Правда, великое дао нельзя разглашать безнаказанно: за мелкие предсказания он брал плату, но вмешательство в великие дела судьбы оборачивалось обратным ударом.
Когда-то секта Уцзи пережила великую беду, которую Су Фэйсин предвидел и сообщил остальным. Однако за это он поплатился: его жизнь сократилась, а уровень культивации откатился назад. Оттого, несмотря на юное лицо, его волосы стали белыми, как снег.
Су Фэйсин внимательно осмотрел Фу Цюя:
— Сяо Ци, твой лоб потемнел, а лицо окутано зловещей аурой. Сегодня тебя ждёт беда.
— Да разве не ты и есть моя беда? — раздражённо бросил Фу Цюй.
— Нет, точно не я, — возразил Су Фэйсин, щёлкнув пальцами. — Наоборот, тебе повезло: потеря имущества сняла беду. Правда, в ближайшие дни тебе стоит оставаться дома и никуда не выходить.
Он взглянул на небо и вдруг воскликнул:
— Опоздал! Опоздал!
С этими словами он вскочил на свой меч:
— Не время болтать! Я уже опоздал на пир и спешу подарить подарок младшей сестре.
А в это время Чэн Си достала из кармана пространства небольшое пламя.
— Тао Янь, протяни руку.
Осторожно она поместила в его ладонь мерцающее голубое пламя.
— Это твой «выкупной» артефакт. Храни его бережно.
Это и был девятиранговый артефакт, который она потребовала у Фу Цюя — дух земного огня из нефрита «Ди Янь». Возможно, как говорила Иньинь, у Фу Цюя и не было злого умысла, но посягать на то, что принадлежит ей, Чэн Си не собиралась.
Ей и так ничего не не хватало, а если бы понадобилось что-то лучшее — она сама бы добыла.
Из всех артефактов именно это пламя показалось ей идеально подходящим Тао Яню.
Значит, подарок от Чэн Си не потеряется? У него наконец-то будет свой первый высокоуровневый артефакт?!
Счастье настигло его так внезапно, что Тао Янь почувствовал головокружение. Затаив дыхание, он бережно принял крошечное пламя, будто это был новорождённый детёныш, которого он должен защитить любой ценой.
Молодые люди, прекрасные и близкие друг другу, склонились над одной ладонью — со стороны казалось, будто они обмениваются обручальными кольцами.
Су Фэйсин замер на месте: «...Простите, не знал, что мешаю!»
Увидев, как Чэн Си и Тао Янь одновременно повернулись к нему, Су Фэйсин поспешно оправдывался:
— Я не хочу вас разлучать!
Чэн Си: ???
— Я хочу присоединиться к вам! — быстро поправился он.
Тао Янь: !!!
От шока он сжал в ладони пламя, полученное от Чэн Си.
Это был дух артефакта, изначально запечатанный в нефритовой подвеске. Если бы подвеску передали аккуратно, ничего бы не случилось.
Но, видимо, из-за особой природы Тао Яня, при его сильном сжатии нефритовая сущность рассыпалась в прах.
Дух пламени, воспользовавшись моментом, проник в ладонь Тао Яня и тут же распространился по его белоснежной коже алыми языками огня.
От искры — к пламени: в мгновение ока Тао Янь вспыхнул, будто сухое полено.
Среди множества артефактов тот, что выбрала Чэн Си, был, конечно, не простым.
Это был дух девятирангового артефакта «Ди Янь», способный сжигать всё сущее. Обычный огонь не мог его потушить.
Под контролем Чэн Си, обладательницы ледяного корня, дух пламени вёл себя смирно. Но это не значило, что он станет слушаться Тао Яня — особенно на уровне всего лишь сбора ци.
Перед лицом девятирангового огня его слабый огненный корень оказался совершенно беспомощен.
Как только пламя проникло внутрь, Тао Янь рухнул на землю, корчась от невыносимой боли.
— Это не я! — поспешно поднял руки Су Фэйсин, демонстрируя свою невиновность.
Чэн Си даже не взглянула на него. Она сразу же опустилась на колени рядом с Тао Янь и направила свой ци, чтобы подавить пламя «Ди Янь».
Из её пальцев выползли голубые ледяные иглы, но, коснувшись кожи Тао Яня, они мгновенно растаяли, превратившись в пар.
Холод забрал много тепла, и лицо Тао Яня побледнело, но тут же снова покрылось пламенем.
— Сестра Чэн Си, он сейчас борется с «Ди Янь». Ты лишь тратишь свои силы, — сказал Су Фэйсин.
Чэн Си подняла на него взгляд — прозрачный, как талая вода с вершины Белой Нефритовой Вершины, холодный и волнующий одновременно.
Только теперь Су Фэйсин вспомнил представиться:
— Я Су Фэйсин, твой четвёртый старший брат. Раньше я был в странствиях, искал нужные травы. Получив сообщение от Юньчжэня, поспешил обратно, но, увы, опоздал.
— Прошу тебя, старший брат, помоги извлечь «Ди Янь» из его тела.
Как четвёртый по старшинству, Су Фэйсин обладал высоким уровнем силы.
Для него извлечение девятирангового артефакта было делом обычным. Изящный юноша сложил печать, и мощный поток ци хлынул вперёд, мгновенно подавив буйное пламя.
Он уже готов был вытянуть его наружу, но Тао Янь резко оттолкнул его руку.
Покрытый потом, с хриплым голосом, юноша прохрипел:
— Вали отсюда!
Чэн Си швырнула ему на лоб комок снега:
— Тао Янь, очнись! Это мой четвёртый старший брат, он не враг. Твоё тело пока не выдержит напора «Ди Янь». Не упрямься. Расслабься и позволь пламени выйти.
Её ци на миг отогнал жар, и Тао Янь смог разглядеть лицо Чэн Си.
— Кхе-кхе… Ваше Высочество, я справлюсь, — выдавил он.
Благодаря помощи Су Фэйсина он мог говорить нормально:
— Эта боль — ничто. Во Внутреннем мире я переносил в десять раз худшее. Прошу, дайте мне шанс.
Путь культивации — это бунт против небес. А уж с его жалкими задатками успех дался куда труднее, чем Чэн Си, которой всё давалось легко.
Раз он выжил столько раз, то и сейчас не умрёт.
Тао Янь дорожил жизнью, и по логике следовало бы отступить. Но где-то в глубине души звучал голос: этот огонь принесёт ему великую пользу.
Су Фэйсин нахмурился:
— Ты всего лишь на уровне сбора ци. Принуждать «Ди Янь» к подчинению — слишком рискованно.
Хотя странно, что дух огня вдруг вышел из-под контроля и вцепился в Тао Яня.
Но сейчас не время разбираться в причинах.
— Если попытка провалится, — спросила Чэн Си, — что с ним будет?
— Его душа сгорит дотла от огня «Ди Янь».
Чэн Си приняла решение:
— Старший брат, действуй.
Лёд побеждает огонь. Она приложила ладонь к сердцу Тао Яня, выпуская холод, чтобы защитить его хрупкие жизненные каналы.
В мире культивации сломанные конечности или повреждённые внутренние органы ещё можно исцелить, но смерть — окончательна.
Су Фэйсин невольно взглянул на младшую сестру: хоть она и достигла лишь Созидания Основы, её ци был необычайно чистым и концентрированным. И даже после долгого расхода энергии истощения не наблюдалось.
http://bllate.org/book/7884/733160
Готово:
