— Тао Янь, я принесла тебе завтрак. Мне с трудом удалось схватить мясные буньзы — очень вкусные!
На самом деле за едой никто не гнался: культиваторы Созидания Основы питались ци небес и земли и не нуждались в пище. Еду употребляли лишь новички-внешние ученики да послушники на первом уровне Сбора Ци.
В секте царили строгие порядки, и порции для Чэн Си с Тао Янем повар заранее откладывал по особому распоряжению.
Девушка, слегка смущённая, подняла коробочку с едой и так простояла с ней немало времени, но никто её не взял.
Более того, Тао Янь словно ослеп: он даже не удостоил её взглядом, будто она вовсе не существовала.
Тао Янь и вправду ничего не видел — всё перед глазами расплывалось в серую мглу без малейшего фокуса!
А разговаривать с Гу Сянсин он не мог потому, что Чэн Си наложила на него запретную печать немоты — ни единого звука вымолвить не получалось.
Однако Гу Сянсин этого не заметила и почувствовала себя обманутой.
Прошлой ночью Тао Янь был так вежлив, называл её «девушка Гу» на каждом слове, а теперь вдруг стал ледяным, будто не замечает её присутствия и даже не здоровается.
Что она для него — вещь, которой воспользовался и выбросил?
Пусть даже он без памяти влюблён в старшую сестру-наставницу и избегает других женщин из приличия, но элементарная вежливость младшего всё же должна быть.
Но самое обидное — Гу Сянсин, сделав шаг ближе, обнаружила доказательство его обмана.
— Тао Янь, ты достиг Сбора Ци?!
Обычно переход на ступень Сбора Ци или Созидания Основы — великая удача, но ведь прошлой ночью он говорил совсем иное:
«Мой талант ничтожен, возможно, я никогда не достигну Созидания Основы».
И вот всего за один день он превратился из простого смертного в культиватора Сбора Ци! Она точно чувствовала знакомое течение ци — ошибиться невозможно.
Пусть даже сейчас он всего лишь на первом уровне Сбора Ци и для неё, культиватора Созидания Основы, не представляет интереса, но дело не в этом — дело в его таланте!
Когда-то ей пришлось преодолевать Путь Испытания Сердца с огромным трудом. Лишь благодаря своему выдающемуся корню её взяли во внутренние ученики. И даже тогда, среди сверстников, она поняла суть Сбора Ци лишь спустя почти полмесяца.
Старшая сестра-наставница, обладательница небесного корня, достигла Сбора Ци в первый день и Созидания Основы — на следующий. Она по праву считалась гением.
А Тао Янь на следующий день после их разговора уже достиг Сбора Ци? Получается, он уступает лишь Чэн Си? Если у него такой жалкий корень, то как тогда быть ей — той, что так упорно трудилась ради первого уровня?
Её бы ещё обидели, сказав, что она некрасива — в конце концов, и старшая сестра-наставница, и сам Тао Янь были ослепительной красоты, и рядом с ними её внешность действительно меркла.
Но обманывать её интеллект — это уж слишком!
Гу Сянсин терпеть не могла лжецов:
— Еду я оставлю здесь. Раз ты теперь на Сборе Ци, ходи сам вниз по горе за завтраком.
Она фыркнула и с силой швырнула коробочку к ногам Тао Яня.
Сила культиватора, разумеется, не сравнима с силой простого смертного — коробка врезалась в землю, оставив глубокую квадратную вмятину.
Сердце девушки разбилось вдребезги — в семнадцатый раз за недолгую жизнь. Эта любовь, расцветшая из-за красоты, прожила ещё меньше, чем цветок эпифиллума.
Она кивнула Чэн Си и, не оглядываясь, взмыла в небо на мече.
Лишь когда Гу Сянсин скрылась из виду, неподвижный Тао Янь медленно пополз к коробке, нащупал её и, взяв палочки, стал на ощупь есть.
Голодать было мучительно, а он никогда не обижал еду.
И буньзы, и рис были испачканы пылью, но Тао Янь не обращал внимания — просто отправлял всё в рот.
Прежде чем он успел проглотить первый кусок, с его волос упали лепестки, упав прямо на блестящий рис и дымящиеся буньзы.
Из-за слепоты слух и обоняние Тао Яня обострились до предела.
Он услышал шелест ветра, изменение потоков воздуха и лёгкий аромат, принесённый ветром.
Юноша положил буньзы, взял палочками рис и выложил на дне коробки: «Принцесса пришла?»
Чэн Си, освоив базовые заклинания, приступила к практике искусства управления мечом.
Холодная красавица стояла на кончиках пальцев ног на ветке прямо над Тао Янем. Услышав его вопрос, она перевернулась вниз головой, и её длинные чёрные волосы свисли вниз, касаясь лица юноши.
Сидевший под деревом Тао Янь слегка дрогнул — кожа, которой коснулась прядь, ощутила лёгкое покалывание.
Глаза Чэн Си встретились с его безжизненным взором, в котором всё же отражался её образ. Она взяла его руку и, прижав пальцы к земле, начертала: «Почему не попросил её снять с тебя печать немоты?»
Гу Сянсин, будучи культиватором Созидания Основы, легко могла бы снять заклятие.
Даже временно лишившись зрения и речи, Тао Янь вполне мог объясниться жестами или письмом — как сейчас.
Тао Янь не шевельнулся — если пошевелится, Чэн Си тут же отпустит его руку.
Он поднял левую руку и медленно, чётко вывел на земле: «Я провинился и должен смиренно принять наказание от принцессы».
За эти два дня он успел немного разобраться в характере этой принцессы.
Если попытаться обмануть Чэн Си — последствия будут ужасны. Сейчас его лишь лишили зрения и речи; если начнёт упираться — она запечатает все пять чувств.
А с Гу Сянсин всё уладится позже — она наивная девушка, и, как только недоразумение разъяснится, не станет его преследовать.
В отношениях важна мера. Если перестараться, можно создать у неё ложное впечатление, будто он ею увлечён.
Лесть и угодничество — если захочет, он сумеет прекрасно ими овладеть. Но Гу Сянсин не стоит его усилий.
Его расположение — вещь дорогая, и она не может себе этого позволить.
Молчаливый Тао Янь, пожалуй, стал менее раздражающим.
Чэн Си прикоснулась пальцем к его переносице, прижала к коже мягкий влажный лепесток и тихонько дунула.
Серые, словно утренний туман, глаза юноши вновь наполнились светом.
Зрение вернулось, но немота осталась.
Будь то дикая кошка или тигр — раз уж пришёл к ней за едой, надо прятать когти.
Она держит его не для того, чтобы терпеть дерзость. Если эти острые когти не пойдут на врагов, а обратятся против хозяйки, она без колебаний обрежет их ножницами и вырвет клыки.
— Ты куда приятнее, когда молчишь. Ладно, раз вёл себя послушно, ешь мою порцию — твоя вся в пыли.
Девушка подвинула ему свою, гораздо более обильную коробку и убрала его испачканную.
Сама она, достигнув Созидания Основы, решила попробовать воздержание от пищи.
Чэн Си уселась на землю напротив Тао Яня, и её белоснежное платье с широкими рукавами прикрыло стройные ноги.
Из-под пышной ткани вдруг выглянула светло-серая крольчиха.
Девушка взяла её за уши и посадила прямо на коробку с едой, которую принесла Гу Сянсин.
Тао Янь, разумеется, не мог спорить с кроликом за еду, и, поблагодарив за доброту, принялся уплетать угощение, предназначенное Чэн Си.
Картина была тихой и прекрасной, но в сердцах присутствующих бушевали скрытые течения, готовые в любой момент обернуться бурей.
* * *
По предложению Се Сюаньчэня банкет в честь прибытия Чэн Си назначили через месяц.
Приглашения, словно снежные хлопья, разлетелись по всем сектам. Но до этого в самой секте Уцзи должен был состояться небольшой приём.
На нём старшие братья и сёстры должны были вручить Чэн Си подарки, пополнив её сокровищницу.
Это была давняя традиция: старшие ученики обязаны были одарить новичка, чтобы при выходе в свет представитель секты Уцзи не выглядел нищим.
Старшие сёстры подарили Чэн Си множество нарядов — одни были хорошими духовными артефактами, другие — менее полезными, но необычайно красивыми.
Третья сестра Иньинь, целительница, вручила ей несколько пилюль — для исцеления и сохранения красоты.
Она взяла руку Чэн Си и надела на запястье изумрудный браслет-хранилище:
— Твоя рука бела, как иней. Этот браслет на тебе смотрится ещё прекраснее. Такой красавице, как ты, положено быть изысканно одетой — пусть другие секты позавидуют!
Чэн Си улыбнулась:
— В секте уже есть такая красавица, как сестра Иньинь — этого более чем достаточно для зависти.
Фу Цюй подошёл ближе:
— Ты ещё только на Созидании Основы, а уже так расцвела! Гляжу, стоит тебе немного повысить уровень культивации — и ты станешь первой красавицей Поднебесной.
Он всегда был снисходителен к красоте:
— У меня на вершине прекрасный вид. Почему бы тебе не пожить у меня? Если что-то непонятно — я помогу разобраться.
Чэн Си вежливо отказалась:
— Мне прекрасно живётся на Белой Нефритовой Вершине. Под руководством Учителя я быстро учусь.
Фу Цюй не стал настаивать — по сравнению с Учителем он, конечно, уступал.
Однако, взглянув на спутника Чэн Си, он вдруг переметнулся на другую цель.
— Сестрёнка, твой слуга весьма неплох — подходит для ученичества. Он ведь уже достиг Сбора Ци? Давай так: я отдам тебе духовный артефакт девятого ранга в обмен на него и добавлю двух послушливых и расторопных.
Тао Янь поднял лицо и пристально посмотрел на Фу Цюя, будто навсегда запечатлевая его черты в памяти.
Отлично. В его сердце этот Фу Цюй, посмевший разлучить их с Чэн Си, уже мёртв.
Третья сестра Иньинь поспешила сгладить неловкость:
— Седьмой брат просто не умеет говорить. Он ведь понимает, что, забирая к себе твоего человека, по сути отнимает у тебя нечто дорогое, поэтому и предлагает компенсацию артефактом.
Чэн Си уточнила у Фу Цюя:
— Значит, если я позволю ему стать твоим учеником, ты отдашь мне духовный артефакт девятого ранга? И я смогу выбрать его из твоей коллекции?
Фу Цюй кивнул.
— Тогда я согласна.
Тао Янь резко вскинул голову, глаза округлились от изумления. Неужели она так быстро и легко продаёт его — всего лишь ради артефакта девятого ранга?
Чэн Си сказала:
— Ты слышал слова старшего брата. Если хочешь последовать за ним — я не стану мешать. Если нет — оставайся.
Как демон-культиватор, Фу Цюй славился своеволием в секте. Эта пара явно насмехалась над ним. Его глаза сузились, и в них мелькнуло раздражение.
Чэн Си пояснила:
— Тао Янь — человек, которого я выбрала в спутники, но он свободен. Он не игрушка при мне. Его решение — только его.
И добавила:
— Не волнуйся, седьмой брат добр — он тебя не обидит.
Ведь оба были прямыми учениками Се Сюаньчэня: один уже достиг Преображения Духа и обладал бесчисленными сокровищами, другой — новичок, пусть и талантливый, но пока лишь на третьем уровне Созидания Основы, без ресурсов и связей.
Любой здравомыслящий человек выбрал бы Фу Цюя.
Но Тао Янь вновь поступил, как глупец в глазах окружающих:
— Благодарю за милость, но Тао Янь желает служить лишь принцессе всю свою жизнь.
Шутки в сторону — даже за втрое большую выгоду он не уйдёт. Сменить господина — значит погубить себя. Только рядом с этой принцессой, чьё счастье бьёт ключом, он сможет выжить.
Это был уже второй отказ Фу Цюю — первый раз Тао Янь отказал ему при знакомстве.
Чэн Си шагнула вперёд и незаметно встала между ними:
— Старший брат, ты сам это сказал: решение за ним, а не за мной. Ты же человек слова — обещанный артефакт девятого ранга не отнимешь?
Фу Цюй уже собирался вспыхнуть гневом, но, встретившись взглядом с улыбающимися глазами Чэн Си, вдруг почувствовал, что злость куда-то испарилась.
Он посмотрел на Тао Яня, потом на Чэн Си, вздохнул с сожалением, но больше не настаивал.
Красавицы всегда имели привилегии.
В конце концов, он всё же старший брат. Пусть младшая сестрёнка пошутила — ну и что? Артефакт девятого ранга — пустяк, лишь бы порадовать сестру.
Фу Цюй тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала двусмысленность:
— Всего лишь маленький артефакт... Если хочешь — просто скажи, у старшего брата их полно. Красавиц там тоже хватает. Ладно, раз у тебя такой верный слуга — пусть остаётся. Пусть прислуживает тебе, так я спокойнее буду.
Если бы Тао Янь ради выгоды выбрал его, это лишь показало бы его ненадёжность.
http://bllate.org/book/7884/733159
Готово:
