Чжун Буъюн достал из своего кармана пространства ещё один — поменьше и пустой, положил туда кое-что и стёр с него собственный след.
— Это подарок от старшего ученика на знакомство. Подготовился впопыхах, вышло, боюсь, чересчур скромно. Надеюсь, не сочтёшь за обиду.
Чэн Си взяла карман пространства. Снаружи он выглядел как изящный мешочек-кисет, лёгкий, будто внутри ничего нет.
Кисет был нежно-жёлтого цвета, на нём вышита ветвь с ярко-зелёными листочками и свежими побегами — живыми, будто только что распустились.
Она не разбиралась в вещах мира культиваторов, но даже по качеству вышивки поняла: предмет ценный.
— Я уже стёр свой след. Теперь это безхозный карман пространства. Просто вложи в него сознание, наложи собственный след — и всё внутри станет подвластно твоей воле.
Чжун Буъюн объяснил ей формулу. Чэн Си прослушала всего раз и сразу же сумела открыть истинное внутреннее пространство кисета.
Её старший ученик-сектан, похоже, сильно преуменьшил ценность подарка: внутри всё было набито под завязку.
Там лежали разные мерцающие артефакты и целая горка проверочных камней.
Деньги — вещь, без которой никуда. Золото и драгоценности в этом мире ничего не стоят, а проверочные камни и сферы духа всегда в цене и никогда не бывают лишними.
Чэн Си только прибыла сюда и действительно остро нуждалась в средствах.
— Благодарю, старший брат.
Кем бы ни был Чжун Буъюн, она запомнила этот жест.
Чжун Буъюн громко рассмеялся:
— Всё это мелочь, совсем не стоящая внимания. Погоди немного — как только твоё мастерство вырастет, такие вещи тебе и в руки брать не захочется. Я слышал от Юньчжэня: ты обладаешь небесным корнем, да ещё и редким — ледяным.
Чэн Си кивнула. Эти сведения скрыть невозможно, да и смысла в этом нет.
— Неудивительно, что Учитель, выйдя из затворничества, сразу сказал, будто предвидел, что примет тебя в ученицы. У него самого такой же дар — ледяной корень.
Хотя Чэн Си только что стала ученицей Се Сюаньчэня, их внешнее сходство бросалось в глаза любому: оба — необычайно прекрасны, одарены от рождения и обладают ледяным корнем.
Владельцы водного корня обычно мягки и беззащитны. Многие из тех, кто красив и талантлив, так и не успевают раскрыться, как становятся сосудами для ци других культиваторов.
Но теперь, когда Чэн Си — ученица Се Сюаньчэня, даже будь она носительницей водного корня, секта в целом сумеет её защитить, если, конечно, она сама не устроит непоправимого скандала.
Правда, об этом ей говорить не стали — вдруг возгордится и навлечёт беду.
— В секте много дел, мне пора. Если чего не хватает — составь список и передай мне через передачу мысли.
Теперь рядом с Чэн Си остался только Тао Янь. Она взглянула на него, и тот тут же засучил рукава:
— Такую грязную и тяжёлую работу я сделаю сам. Ты отдыхай.
— Не смотри на меня такими глазами.
Тао Янь удивился:
— Что ты имеешь в виду?
— Тем самым взглядом, что ты бросал на меня раньше — липким, фальшивым.
Притворная нежность Тао Яня, возможно, действовала на большинство, но Чэн Си она казалась отвратительно маслянистой.
— Твоя прежняя манера мне нравилась больше, — сказала она. — Хоть и грубая, но честная.
Тао Янь на миг замер, потом ответил:
— Перед посторонними приходится говорить неправду — ради самосохранения. Но обещаю: перед тобой я всегда буду говорить только правду.
— Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать, — возразила Чэн Си. — То, что ты сейчас сказал, — тоже ложь.
Для Тао Яня лгать стало второй натурой: из десяти его фраз семь — выдумка. Так он научился защищаться в этом жестоком мире.
Ведь он — человек с дурной кармой, всеми презираемый, и ему пришлось выковать себе прочные доспехи, чтобы выжить.
— Ты, принцесса, родилась во дворце, тебя все лелеяли. Ты просто не знаешь, каково другим жить.
Чэн Си спокойно ответила:
— Я знаю.
Тао Янь не ожидал такого ответа и продолжил с раздражением:
— То, что ты называешь страданиями, вовсе ими не является.
Это классическое «почему бы им не есть пирожные?» — типичное для избалованных аристократов.
— Был один мальчик по имени Синшэн. Родился он под абрикосовым деревом, когда мать отдыхала в тени, — оттуда и имя. В его семье было пятеро: двое старших братьев и две сестры. Жили бедно. Когда Синшэну исполнилось три года, отец заболел, а мать была глуповата — всё лежало на старших детях. Старший брат однажды спас девушку и влюбился, а потом его завлекли в игорный дом, где он пристрастился к азарту. Старшая сестра вышла замуж за старого рыбака за несколько серебряных монет; тот уже убил свою первую жену, а у него ещё два холостяка-сына с дурным нравом. Вторая сестра, не вынеся жизни, стала наложницей у старика с двадцатью наложницами. Синшэн решил выкупить сестру и спасти семью — и продал себя в императорский дворец, став евнухом…
Чэн Си в этот момент бросила взгляд на низ Тао Яня.
Тот почувствовал холод в паху.
Чэн Си сделала паузу и продолжила:
— Синшэн был красив. Через некоторое время во дворце он стал похож на юношу с алыми губами и белоснежной кожей — миловидный и обаятельный. Благодаря находчивости и сладкой речи он даже усыновил себе крестного отца — одного из самых влиятельных приближённых императора…
Она рассказывала эту историю без эмоций, но с отличным чувством ритма, и Тао Янь невольно втянулся.
Когда она дошла до момента, как Синшэн обрёл покровителя, Тао Янь с надеждой спросил:
— И что дальше? Он стал великим евнухом, любимцем императора?
— Потом Синшэн, помня, как мучила его нищета в детстве, не устоял перед соблазном и предал своего господина за горсть серебра. Император приказал растерзать его пятью конями, а тело три дня висело на площади перед дворцом, превратившись в высушенную мумию — в назидание другим.
Тао Янь: ??
Он думал, что услышит вдохновляющую историю, и уже готовился возразить — а получил ядовитую притчу и в бешенстве опрокинул эту «чашу».
Теперь уже Чэн Си спросила:
— Считаешь ли ты Синшэна несчастным? Жалким?
Тао Янь долго молчал, но, вспомнив своё обещание говорить правду, скрепя сердце выдавил:
— Несчастным.
Чэн Си пристально посмотрела на него своими звёздными глазами:
— История про Синшэна — выдумка. Такого человека не существовало.
Тао Янь: !!!!
— Но во дворце я каждый день слышала истории, в восемьсот раз ужаснее. Каждая служанка при мне рассказывала подобное, пытаясь вызвать жалость и выторговать выгоду — точно так же, как сейчас ты.
Она наклонилась ближе:
— Отец с раннего детства водил меня в змеиную яму, показывал казни. Он говорил, что каждая плитка в Золотом Зале пропитана кровью бесчисленных жертв. Чтобы закалить мой дух, он заставлял меня убивать особо жестоких преступников. А иногда приказывал казнить невинных — ради спасения других. И я молча смотрела, не пытаясь остановить его.
Она приблизилась ещё больше:
— Возможно, между нами и есть некая связь, но это не даёт тебе права постоянно испытывать мои границы. Мне нравятся те, кто знает меру. Если захочешь стать Синшэном — я сама провожу тебя на эшафот.
Сказав это, Чэн Си выпрямилась:
— Делать надо не языком, а руками. Начни с уборки комнаты.
Тао Янь быстро адаптировался — иначе бы не выжил после всех мучений.
Его лицо снова стало таким, как при первой встрече, будто недавнего конфликта и не было.
В комнате почти ничего не было: стол со стульями, низенький столик и кровать без постели.
Хотя здесь никто не жил тысячи лет, на Белой Нефритовой Вершине царила чистота, и пыли почти не было — лишь кое-где проступила плесень.
В мире культиваторов, в отличие от мира смертных, много ци, целебных трав и плодов, но и здесь живут обычные люди, не способные культивировать.
Однако, в отличие от империи смертных, здесь нет императора — власть принадлежит великим сектам и кланам.
Обычные люди живут в городках у подножий гор, рядом с культиваторами низкого уровня.
Именно оттуда секты набирают новичков. Большинство из них — с низким потенциалом, поэтому в сектах они становятся послушниками или внешними учениками.
Ведь даже самые мощные секты нуждаются в рабочих руках для повседневных дел.
Тао Янь засучил рукава, взял пустое деревянное ведро и пошёл к горному источнику.
На Белой Нефритовой Вершине с горы низвергался водопад, словно белая лента. Поток неустанно омывал камни, отполировав их до гладкости.
Вода в источнике была кристально чистой — настолько, что даже рыб не было видно.
Тао Янь уже давно хотел пить. Он зачерпнул воды ладонями и сделал несколько глотков. Вода была ледяной, с привкусом талого снега, и он задрожал от холода. Набрав полведра, он быстро побежал обратно.
Когда он вернулся, Чэн Си уже немного прибралась и сидела за столиком.
Она достала из кольца пространства ткань, подстелила её под ноги и на стол и перелистывала трактаты, оставленные ей старшим учеником.
Ученики на стадии Сбора Ци лишь немного крепче обычных людей, поэтому такие простые заклинания, как «очищение от пыли», доступны только после Созидания Основы.
Тао Янь смочил тряпку в воде, отжал и начал быстро мыть пол.
Раньше в убийственной гильдии его учили только боевым приёмам. Потом, когда его готовили как «товар», его руки ежедневно вымачивали в молоке, чтобы сохранить нежность. А позже, попав к старому отравителю, он стал его слугой и каждый день купался в ядах.
Так что в домашних делах он не уступал никому.
Пока Тао Янь, словно на соревнованиях, выскабливал пол и с одержимостью вычищал каждое пятнышко плесени, на вершину вбежала девочка с большим узлом в руках:
— Дядюшка-наставник!
Чэн Си дрогнула рукой, рисуя руну в воздухе, и посмотрела к двери. Там стояла круглолицая, румяная девочка с простой косичкой.
Тао Янь сжал грязную тряпку и почувствовал дурное предчувствие.
И точно — девочка сладко улыбнулась:
— Вы и есть дядюшка-наставник? Какая вы красивая!
Чэн Си ответила доброй улыбкой:
— Ты тоже очень мила.
Девочка уронила узел и, смущённо прикрыв лицо ладонями, захихикала.
Тао Янь, как еж, насторожился и выпалил:
— Где твои манеры? Кто разрешил тебе просто врываться?
Девочка удивилась:
— Но дверь же не закрыта.
Для проветривания Тао Янь действительно оставил дверь открытой.
— Раз не закрыта — так хотя бы позови снаружи! Какая же ты невоспитанная! — отчитал он её, звучав почти как злодейка из мелодрамы. Вернее, злодей.
Чэн Си взглянула на него. Даже в таком агрессивном настроении Тао Янь сохранял контроль над мимикой. Будь он чуть менее красив, его поведение выглядело бы не как каприз красавца, а как злобное рычание пса.
Сам он был груб и невежлив, но имел наглость обвинять других.
Однако девочка, всхлипнув, восприняла его слова всерьёз.
Она быстро отступила, вышла за порог и звонко крикнула:
— Дядюшка-наставник! Меня зовут Гу Сянсин. Мой учитель прислал меня к вам в услужение. Он — двадцать восьмой ученик главного сектана!
http://bllate.org/book/7884/733153
Готово:
