Едва она высунулась, как отец тут же прижал её голову, будто котёнка: «Что смотришь? Это тебя не касается. Перед бессмертным не пристало быть дерзкой».
Юноша взглянул на Чэн Си. Его будущая младшая сестра по секте, хоть и была простой смертной, ничуть не уступала знаменитым красавицам мира культиваторов.
Нет, точнее — даже превосходила их. Миндальные глаза, румяные щёчки, живой блеск взгляда, чистота и наивность в глазах… Всё это было плодом изнеженной, роскошной жизни.
Щёки юноши невольно порозовели. Услышав слова императора, он поспешил оправдаться:
— Ваше Величество слишком строги! В нашем клане заведено, что старшие и младшие братья и сёстры должны помогать друг другу, быть дружелюбными, сплочёнными и едиными в стремлениях. Если младшая сестра вступит в секту, ей не стоит стесняться.
Если бы не опасался их способностей, Чэн Цзе давно бы вспылил. Ещё не принята в ученицы — а он уже зовёт её «младшей сестрой»! Эти «бессмертные» вовсе не похожи на бессмертных — просто нахалы без стыда и совести.
Даже если бы она и собиралась стать ученицей, сначала следовало бы получить согласие родителей. А он, отец, ещё и слова не сказал, а этот человек уже ведёт себя так, будто поступление Чэн Си в его секту — дело решённое. Совсем не уважает земные обычаи! Император, особенно трепетно относящийся к этикету, был крайне возмущён.
Ученик, возможно, и не очень умел говорить, но сопровождавший его культиватор сразу уловил недовольство отца.
Они были настоящими практиками, пришедшими сюда специально, чтобы принять ученицу, а не чтобы ссориться. К тому же, зная, что перед ними — представитель императорского рода, они понимали: такие люди всегда взвешивают решения тщательнее простых смертных.
— Мы прекрасно понимаем, насколько трудно расстаться с близкими в этом бурном мире смертных, где так много привязанностей. У меня тоже есть дочь, и сейчас я прекрасно разделяю ваши чувства, Ваше Величество. Но родители всегда мечтают, чтобы их дочь стала фениксом. Птенец всё равно должен покинуть гнездо. Не могли бы вы отойти со мной в сторону?
Бессмертный говорил мягко и вежливо, но лицо Чэн Цзе оставалось мрачным. Придворные слуги, наблюдавшие за ним, замирали от страха: вдруг император рассердит небесного гостя? Он холодно и резко отказал.
Чэн Си потянула отца за широкий рукав:
— Папа, пойди. У меня тоже есть пара слов к тому молодому бессмертному.
Пусть старшие, хитрые и осторожные, занимаются переговорами с отцом, а с этим юным и наивным будет проще поговорить — его-то легко обвести вокруг пальца.
Чэн Цзе взглянул на дочь. Он понял: остановить это, скорее всего, не удастся.
Если бы перед ними были злодеи, они бы просто похитили её силой — и тогда, как бы ни был могуществен император, он ничего не смог бы поделать.
Но эти люди вели себя вежливо и уважительно — значит, оставляли пространство для переговоров.
И всё же он должен был выторговать для Чэн Си максимально выгодные условия.
«Учитель — отец на всю жизнь», — гласит пословица.
Если они искренне хотят принять её в ученицы, то даже самые завышенные требования они будут готовы принять. А если это обман — то при малейшем давлении правда непременно всплывёт.
Характер Чэн Цзе был вспыльчивым, но именно благодаря своей проницательности, умению различать добро и зло, а также несомненной удаче он не только дожил до зрелых лет, но и стал императором.
На своей земле он мог вырвать кусок мяса даже у Великого Бессмертного.
В то время как отец вёл напряжённые переговоры со старшим культиватором, Чэн Си общалась с молодым «старшим братом» куда приятнее.
Тот даже не дождался её вопроса и, как горох из мешка, начал вываливать всё, что знал о своём клане:
— Наш клан — крупнейший в мире культиваторов! Условия там превосходные, льготы — первоклассные, а наш Учитель — один из старейшин секты. Как только ты вступишь, сразу станешь внутренней ученицей…
— Мир культиваторов? Разве вы не бессмертные?
Юноша смущённо почесал затылок:
— Для вас, пожалуй, да. Но между миром культиваторов и настоящими бессмертными ещё огромная пропасть. Однако стоит вступить на путь Дао — и жизнь удлинится, молодость сохранится на тысячи, а то и на десятки тысяч лет.
Он говорил без умолку, стараясь вспомнить все достоинства своего клана.
Дело в том, что в секте почти одни мужчины — грубые и неотёсанные. Женщин-практиков немного, да и те, как правило, надменны и холодны. Им так не хватало милой, нежной младшей сестрёнки, как Чэн Си!
Молодой культиватор уже был очарован её красотой и мягким голосом.
Примерно через четверть часа Чэн Цзе подошёл к дочери:
— Чэн Си, поклонись бессмертному.
Чэн Си внимательно посмотрела на отца. В его глазах не было и следа одурманивания или принуждения.
Чэн Цзе наклонился и шепнул ей на ухо:
— Я заключил с ним сделку.
— Ещё недавно папа говорил, что не может расстаться со мной, а теперь уже продаёт дочь?
Чэн Цзе выпрямился и погладил её мягкие волосы:
— Именно так. Продал тебя за хорошую цену.
Он узнал от них, что на самом деле они — просто культиваторы, обладающие большими возможностями, чем смертные. Их мир строго запрещает вмешиваться в дела смертных — за это следует Небесное Возмездие.
Ради Чэн Си он выдвинул множество жёстких условий: если они забирают её, то она должна взять с собой слугу; раз в жизни она жила в роскоши, то и в секте не должна страдать от лишений.
Кроме того, он потребовал создать канал связи, чтобы Чэн Си могла присылать ему сообщения, и чтобы в первые годы они встречались хотя бы несколько раз в год.
А ещё — передать семье Чэн методики культивации.
На все условия, кроме последнего, тот согласился без колебаний. Над последним пунктом он долго думал, но в итоге тоже согласился.
Чэн Цзе внимательно следил за его лицом и мельчайшими движениями — и убедился, что тот не лжёт.
Более того, император заставил его дать клятву на сердечном демоне, что всё сказанное — правда и он ни в коем случае не причинит вреда Чэн Си.
В отличие от смертных, культиваторы не могут легко давать клятвы — это наносит урон их пути.
И на это условие тот тоже охотно согласился.
Если же он ошибся в своём суждении, то разыщет по всему миру самых могущественных мастеров и сам разорвёт завесу между мирами смертных и культиваторов.
Хотя, возможно, и не стоит слишком волноваться за Чэн Си. У неё всегда была удача — она умеет выходить из любой беды целой и невредимой. Иначе разве выжила бы тогда, когда он был полон убийственных намерений?
— Ты готова рискнуть? Культивация — не игра. Придётся немало страдать.
Чэн Си серьёзно кивнула:
— Дочь не боится трудностей.
Она — дочь Чэн Цзе. Какой бы нежной и безобидной ни казалась снаружи, в её жилах течёт горячая, буйная кровь.
Чэн Цзе ещё раз потрепал её по волосам и снял золотую диадему, которую она носила сегодня:
— Тогда отправляйся с Учителем.
В мире культиваторов не носят золото и нефрит — там используют духоносные камни и жемчуг, одевают магические одеяния. Из земных вещей можно взять немногое.
— Кстати, я договорился: ты можешь взять с собой одного слугу.
Верный слуга, возможно, станет для неё опорой.
Любящий отец даже подумывал отправить с ней целую армию, но культиваторы сказали, что это излишне.
Даже имперская принцесса для практиков — всё равно что обычный смертный. И Чэн Си, будучи младшей сестрой в секте, не должна выделяться, чтобы не вызывать зависти.
В итоге после долгих споров они согласились лишь на одного человека — чтобы тот заботился о ней в пути.
— Можно взять с собой папу?
Ведь многие императоры стремились к бессмертию.
— Нет. Сначала освой путь, а потом приходи ко мне. Пока я остаюсь здесь, я буду твоей опорой. Нужно предусмотреть все варианты.
Чэн Си сказала:
— Раз в культивации всё решает судьба, я выберу кого-нибудь прямо с трибуны.
Если бы среди них оказался враг, брать с собой свою доверенную служанку было бы опасно.
— Кого ты хочешь выбрать?
Тонкий палец Чэн Си указал вниз:
— Этот мальчик кажется мне особенно близким по судьбе. Я возьму его.
Какая же удача! — подумал Тао Янь, лимонник, который, стоя внизу с опущенной головой, но насторожёнными ушами, слышал обрывки разговора этой императорской пары.
И в следующее мгновение он, к изумлению всех, медленно поднялся в воздух и оказался на возвышении.
Принцесса в красном платье и с чёрными волосами мягко спросила:
— Учитель разрешил мне взять с собой одного человека на путь к бессмертию. Ты мне кажешься знакомым по судьбе. Согласен ли ты?
Тао Янь: «Такое счастье не может свалиться на меня! Наверняка здесь какой-то подвох!»
Мальчик с грязным лицом стоял ошарашенный, его большие чёрные глаза были широко раскрыты. Такое изумление делало его ещё милее. Чэн Си наклонилась и чистым платком из рукава аккуратно вытерла ему лицо.
Она повторила мягко:
— Путь к бессмертию может быть нелёгким, но, скорее всего, всё равно лучше, чем твоя нынешняя жизнь. Согласен ли ты?
Она даже не думала, что он может отказаться. Мальчишка выглядел совсем юным, весь в грязи, в лохмотьях, под ногтями — чёрнота. Ясно, что сирота, без родителей.
Все стремятся к бессмертию — достаточно взглянуть на восторженные, благоговейные лица толпы внизу.
Даже семьи с детьми, которых жаль отпускать, всё равно, рыдая, выталкивают их вперёд ради будущего.
Но Чэн Си не собиралась становиться «злодейкой», разлучающей семьи. А взрослых мужчин с собственными мыслями она и подавно не хотела. Лучше уж этого мальчика.
Среди всей роскошной толпы в первом ряду он один выглядел как жалкий, слабый росток — и она сразу его заметила.
Мальчик будто оцепенел от внезапного счастья: стоял неподвижно, позволяя ей вытирать лицо, даже ресницы не дрогнули.
Когда грязь сошла, Чэн Си увидела, что он на самом деле очень красив. Длинные чёрные ресницы, глаза — как редкие чёрные жемчужины, выловленные в морских глубинах. Кожа у него белая, но не румяная, как у неё, а бледная, почти безжизненная — явный признак недоедания.
Щёки впавшие: в его возрасте они должны быть пухлыми, но он выглядел истощённым.
Вероятно, его похитили торговцы людьми и он потерял связь с родителями. Бедняга.
Чэн Си так думала, но не собиралась разыскивать ему семью. Она в третий раз спросила:
— Ты согласен? Если нет — я не стану тебя принуждать.
Тао Янь только пришёл в себя, как тут же почувствовал колючий, зловещий взгляд Чэн Цзе за спиной Чэн Си.
Для посторонних — быть избранным принцессой и отправиться на небеса означало превратиться из воробья в феникса.
Даже служанка в доме канцлера — уже шестой чин! А уж слуга принцессы, ставшей бессмертной, — и подавно!
Тао Янь не был ребёнком. Он точно знал: если откажет Чэн Си, то как только принцесса улетит с бессмертными, император прикажет его четвертовать.
Принцесса добра, но её отец — не подарок.
У Тао Яня, конечно, были свои способности, но он не был уверен, удастся ли ему ускользнуть от правителя целой империи.
Да и мужчины внизу уже смотрели на него с такой завистью, что глаза краснели.
За пятнадцать лет жизни Тао Янь пережил столько унижений, оскорблений, козней, похотливых взглядов и презрения, что впервые в жизни ощутил, каково это — быть объектом зависти и восхищения.
Надо признать, ощущение было чертовски приятным.
В любом случае — смерть. Отказ — точно смерть. Согласие — шанс выжить. Даже дурак знает, что выбирать.
— Боже… божественная сестрица! Это правда? — прохрипел мальчик, подняв на неё глаза, полные надежды и страха. Казалось, стоит ей сказать «нет» — и он тут же упадёт в обморок.
Голос у него был хриплый, будто его повредили, но в нём ещё слышалась детская мягкость — отчего он казался особенно жалким.
Чэн Си удивилась, но покачала головой, потом кивнула:
— Я не божественная сестрица, а такая же смертная, как и ты. Я не обманываю. Взять тебя с собой — правда. Но только если ты сам искренне этого хочешь. Согласен?
Он сжал в кулак свой рваный подол, пальцы ног в дырявых башмаках напряглись, и тихо, как испуганный зайчонок, пробормотал:
— Я… я согласен.
Боясь, что она не расслышала, он громче повторил:
— Я согласен!
Чэн Цзе был недоволен. Он хотел, чтобы кто-то заботился (прислуживал) дочери, а не чтобы она сама присматривала за каким-то худым мальчишкой.
Тот и воды-то, наверное, не сможет ей подать — не то что носить на спине или выполнять тяжёлую работу.
— Он слишком мал и робок. Дочь, лучше выбери кого-нибудь постарше.
— Его возраст, возможно, не так уж мал, — вдруг сказал будущий Учитель Чэн Си, мгновенно оказавшись рядом. — Скорее всего, он использует технику сжатия костей. На самом деле ему не семь-восемь лет.
http://bllate.org/book/7884/733147
Готово:
