Он никогда не видел принцессу, но слышал слухи: говорили, будто та необычайно красива и обладает счастливой судьбой.
Даже если отбросить всё прочее — даже если бы принцесса оказалась уродиной и жестокой тиранкой, — ради одного лишь её отца, императора, который безмерно её любит, толпы людей ринулись бы за её благосклонностью.
Едва мужчина договорил, как наткнулся на пару зеленоватых глаз.
Они смотрели, словно голодный волк, или как огромная змея, готовая нанести удар. От этого взгляда по телу пробежал холодок.
Хотя на дворе стояла жара, ему показалось, будто он попал в ледяной ад.
Но это жуткое давление длилось лишь мгновение. Когда молодой человек пришёл в себя, нищего уже и след простыл. Всё произошло так быстро, что казалось просто обманом зрения.
Тот нищий мальчишка стремительно выхватил из-под колёс проезжавшей мимо повозки почти раздавленную булочку и, не дожидаясь, пока возница начнёт ругаться, юркнул в ближайший переулок. Он стряхнул пыль с булочки и проглотил её за два-три укуса.
Нищий был не из местных и имел даже имя — Тао Янь.
Когда-то в горах его подобрали и продали торговцам людьми, которые в свою очередь передали его крестьянской семье по фамилии Тао, чтобы тот стал их сыном.
Сначала семья относилась к нему неплохо, но вскоре, меньше чем через год после его появления, у Тао родился собственный ребёнок. С этого момента отношение к Тао Яню резко изменилось — он превратился в домашнюю скотину.
Брату дали имя Тао Бао, а его назвали Тао Янь — уже одно это ясно показывало, насколько нелюбим он был приёмными родителями.
Поначалу Тао Янь ничего не помнил. Деревенские жители всегда вставали за своих и не говорили посторонним лишнего.
Он не особо стремился к родственным узам, но всё же считал, что родители просто чересчур предвзяты. Поэтому вёл себя послушно. Пока однажды ночью, тайком пробравшись на кухню за едой, он не услышал правду.
Его хотели продать богатому и влиятельному старику, который славился своей страстью к красивым мальчикам. Тот уже замучил до смерти не одного юношу. За Тао Яня он предложил Тао двадцать лянов серебра, чтобы тот стал его «приёмным сыном».
В ту ночь Тао Янь узнал, что он не настоящий сын Тао, а всего лишь подкидыш, обуза, которую можно выгодно сбыть.
После этого он стал подмешивать ядовитые грибы в еду. В тот день, когда Тао устроили пир в честь сделки с этим извращенцем, он отравил всю семью приёмных родителей. Сам же старик, желавший купить его, тоже пал жертвой клинка Тао Яня.
Убивая их, Тао Янь даже не почувствовал страха — наоборот, внутри разлилась зловещая радость. Ведь в этом мире все люди — демоны в человеческой оболочке, с гнилыми сердцами и душами.
Он собрал те самые двадцать лянов, вымазал лицо грязью и бежал. Ему было всего пять лет.
Во время побега он укрылся от дождя в полуразрушенном храме, где его деньги украла милая на вид девочка.
А потом та же девочка продала его в убийственную гильдию, где убийц выращивали по принципу «выживает сильнейший».
После бесконечных истязаний, унижений и предательств Тао Янь сумел спланировать и осуществить побег.
В двенадцать лет он покинул логово убийц, но вскоре попал в поле зрения старого отравителя — короля ядов.
Целых семь лет он был живым подопытным для этого старого короля ядов, пока наконец не убил его самого.
Когда он вышел на свободу, ему казалось, будто он заново родился. Некоторое время он блуждал в полубреду, а теперь, отравленный до мозга костей, выглядел именно так.
Он стал невосприимчив ко всем ядам, но утратил всё, чему научился в убийственной гильдии — его боевые навыки были полностью уничтожены. Если бы его сейчас поймали члены той самой организации, его бы немедленно заперли и начали выкачивать кровь, подвергая невообразимым мучениям.
Тао Янь глубоко ненавидел свою неуловимую удачу. С одной стороны, ему везло — всякий раз, когда другие погибали, он выживал, даже если был весь в ранах. Он всегда выкручивался, вырывался из пасти смерти. С другой — за всю свою жизнь с ним не случилось ни одного доброго события. Те немногие, кто казался ему добрым, оказывались лишь масками для демонов и призраков.
«Проклятая принцесса, — мрачно думал он. — Интересно, заплачет ли этот жестокосердный император, если я убью её?»
Тао Янь облизнул остатки булочки и направился в самую гущу толпы, чтобы в суматохе стянуть немного денег.
Людей было больше всего у помоста для сватовства.
Говорили, будто сам император приказал возвести его, а принцесса лично следила за строительством. Хотя называли его помостом для сватовства, он скорее напоминал алтарь для призыва бессмертных — настолько высоким и величественным он был.
Видимо, представители императорского рода очень боялись смерти и не хотели слишком приближаться к простолюдинам, опасаясь покушений.
Император Чэн Цзе, известный своей жестокостью, всегда был в списке самых желанных целей для убийц. Тао Янь знал, что в той самой гильдии убийц главной целью было именно убийство императора.
Рассветало. У помоста собиралось всё больше молодых людей из знати и богатых семей.
Тао Янь, воспользовавшись своей худобой и умением сжимать кости, ловко протискивался сквозь толпу.
Теперь он выглядел как мальчик лет семи-восьми и даже смыл с лица грязь, которой маскировался. Даже если кто-то и сердился на него, то, видя его юный возраст, обычно прощал.
Маневрируя между людьми, он сумел пробраться прямо к переднему ряду.
Самой принцессы он не видел, но благодаря превосходному слуху, натренированному в убийственной гильдии, услышал шёпот императора и его дочери.
Нежная, словно из золота и нефрита выточенная принцесса указала на безбрежное небо и сказала:
— Папа, я не хочу выходить замуж. Я хочу стать бессмертной.
Тао Янь не удержался и фыркнул от смеха.
Автор примечает:
Тао Янь (в душе мрачен): Принцесса — совсем не ангел...
...
А потом наступит «вкуснятина».
Бессмертные? А существуют ли вообще такие?
В убийственной гильдии его заставляли учить разные вещи, чтобы лучше внедряться в круги знати и богачей. Но обучали не всему подряд — только тому, что интересовало их будущих жертв. Обычные проститутки довольствовались лишь своей внешностью, но благодаря необычайной красоте Тао Янь изучал гораздо больше, чем те, кто полагался только на тело.
Когда он сбежал, высшее руководство гильдии как раз собиралось подчинить его с помощью наркотиков и превратить в марионетку для представления перед высокопоставленными особами.
Простые люди, особенно бедняки, не имевшие доступа к книгам, верили в бессмертных и возлагали на них свои надежды. Но Тао Янь знал правду: те самые «бессмертные», которых почитали как спасителей, на деле были просто убийцами, чьи руки были по локоть в крови.
Он с презрением смотрел на эту принцессу, рождённую в тот же день, что и он, но получившую совсем иную судьбу. Она — избалованная принцесса, у которой есть всё, а мечтает о чём-то нереальном.
И в следующий миг Тао Янь словно услышал громкий хлопок — будто его собственное лицо получило пощёчину.
Едва Чэн Си произнесла эти слова, как небо мгновенно изменилось. Ясное, лазурное небо вдруг озарили роскошные закатные краски.
Издалека донёсся звук музыки, становившийся всё громче и ближе. Это были звуки будто бы священных гимнов или чтения «Книги о пути и добродетели» — чистые, возвышенные, будто очищающие душу.
— Бодхисаттва! Бодхисаттва явилась! — закричал кто-то в толпе.
Люди тут же повалились на колени, моля о милости и благословении.
Молодые аристократы, собравшиеся у помоста в надежде привлечь внимание принцессы, сначала уставились на неё, но потом, опомнившись, тоже упали на колени.
Ведь в небе действительно появились бессмертные! Они стояли на воздушном корабле, украшенном загадочными символами. Несколько бессмертных в развевающихся одеждах стояли у мачт — всё в них дышало неземной красотой и величием.
Обычные смертные не смогли бы управлять таким кораблём. Это явно были бессмертные с Небес, сошедшие на землю, чтобы принести спасение!
Простые люди думали только об одном, но императорские приближённые и чиновники сразу поняли другое и громко провозгласили:
— Бессмертные явились, чтобы поздравить принцессу! Это знак того, что нынешний император мудр и добродетелен, и Небеса даруют ему своё благословение! Да здравствует император! Да живёт он вечно!
Все вокруг стояли на коленях, и лишь Тао Янь оставался на ногах, выделяясь из толпы. Но он быстро опустился на колени — перед лицом смерти достоинство — самая дешёвая вещь. С самого детства, выросший в грязи и тьме, он прекрасно умел приспосабливаться и никогда не выделялся.
Благодаря принцессе его мировоззрение было основательно потрясено. Он никогда не верил в бессмертных — ведь когда их молили о помощи, никто никогда не приходил на выручку.
В отличие от остальных, не осмеливающихся поднять глаза, он смотрел прямо на «бессмертных». Кроме того, что они парили в облаках и выглядели несколько величественнее обычных людей, они ничем не отличались — две руки, два глаза, нос и рот, как у всех.
Заметив, что один из бессмертных бросил взгляд в толпу, Тао Янь опустил голову.
Все мечтают о бессмертии, но Тао Янь не хотел этого ни за что на свете. С его-то везением, если бессмертные выберут его, наверняка окажется, что они — мерзавцы из Небесного мира, желающие высосать из него всю жизненную силу.
Обычные пытки ломают тело и дух, но Тао Янь уже пережил муки, сравнимые с укусами десятков тысяч муравьёв, и теперь не боялся обычных истязаний. Говорили, что бессмертные могут вытаскивать душу и мучить её. А с его-то несчастьем это обернётся муками на сотни, а то и тысячи лет. Только дурак стал бы мечтать о таком «бессмертии».
Хотя Тао Янь и относился к небесным гостям с полным пренебрежением, внутри у него всё кисло свернулось, будто он съел десять килограммов недозрелой кислой сливы.
Как говорили в народе, император безмерно любит свою единственную дочь и готов дать ей всё, что она пожелает — золото, драгоценности, роскошь, а если захочет звезду с неба — не даст луны.
Принцесса пожелала стать бессмертной — и небеса тут же откликнулись, явив чудо. Это не дочь императора, а настоящая дочь Небес!
Тао Янь опустил голову, пряча лицо под чёлкой, на котором застыло выражение, будто он проглотил свинцовый груз. На помосте император, обычно суровый и властный, тоже хмурился.
Он только что услышал «наивные» слова дочери и не успел ответить, как всё перевернулось.
Как правитель, он должен был воспользоваться этим знамением, чтобы укрепить свою власть. Но вместо радости на лице застыла тревога — он беспокоился за будущее дочери.
Земных женихов он мог контролировать: стоит только кому-то посягнуть на принцессу — и голова с плеч. Но что, если эти «бессмертные» захотят увести её силой? Он всего лишь смертный, как может противостоять небесной силе?
Говорили, что император — это воплощение звезды Цзывэй, и его защищает небесная удача. Но что с дочерью?
Он знал свою дочь — она не слабая девушка из простой семьи, способна одолеть нескольких здоровенных мужчин. Но против тех, кто управляет облаками и ветрами, кто может вызывать дождь и грозу, её навыков будет недостаточно.
В глазах отца она всё ещё оставалась новорождённой малышкой — хрупкой, как стекло: стоит лишь слегка надавить — и кости хрустнут.
Император сделал шаг вперёд, загораживая дочь, словно наседка, защищающая цыплят.
Бессмертные, конечно, не пришли ради простых смертных. Их воздушный корабль опустился прямо на помост. Как только они ступили на землю, огромный воздушный корабль уменьшился до размеров игрушки и исчез в руках одного из них.
Высокий, статный юноша с прекрасными чертами лица радостно воскликнул:
— Сестра!
— Уважаемые бессмертные, здесь нет вашей сестры, — холодно ответил император.
Юноша, однако, вежливо поклонился правителю, защищаемому звездой Цзывэй:
— Мой Учитель предсказал, что сегодня исполняется пятнадцать лет моей будущей сестре по духовному пути. Мы прибыли, чтобы поздравить её и принести дары. Как только она примет Учителя, она станет моей младшей сестрой.
Чэн Си выглянула из-за широкой спины отца, показав своё маленькое, словно ладонь, личико:
— Вы зовёте меня?
Сегодня на этом помосте совершался только один обряд цзицзи — её собственный. Ей сказали, что пятнадцать лет назад в это же время её мать родила её.
И как только она заявила о желании стать бессмертной, эти люди появились.
Она действительно хотела уйти. Во-первых, на земле, кроме отца, её мало что удерживало. А во-вторых, она чувствовала: именно в том мире, откуда пришли эти люди, и есть её настоящее место.
http://bllate.org/book/7884/733146
Готово:
