В мире бессмертных определить возраст по внешности — задача непростая: у каждого своё время достижения основы, да и культиватор низшего ранга не в силах разглядеть глубину силы старшего.
Однако теперь они находились в мире смертных, где сила даосов подавлялась, и всё же даос Юньфу без труда заметил нечто странное в облике этого мальчика.
Услышав слова «техника сжатия костей», Чэн Цзе тут же связал их с убийцами и немедля выхватил меч, ринувшись прямо на Тао Яня.
Тао Янь прошёл суровую подготовку в убийцах и обладал исключительной реакцией. Едва блеск клинка мелькнул в уголке его глаза, он инстинктивно уклонился.
Но, увидев ещё более мрачное лицо императора, он тут же пожалел об этом. Если бы он не уворачивался, меч Чэн Цзе, возможно, и не опустился бы — ведь, как говорится, «в отчаянии рождается смелость». А теперь, уклонившись, он наверняка будет принят за убийцу.
Вот и выходит: небеса вовсе не жалуют его, а лишь стараются погубить. Подняли его сюда только для того, чтобы устроить позор при всех.
К счастью, Тао Янь давно привык к унижениям и теперь, даже потерпев неудачу, не стал предаваться гневу или отчаянию. Он развернулся и бросился в толпу. Засунув руку в карман, он уже готов был бросить ядовитый порошок, чтобы вызвать панику и скрыться в суматохе.
Но на этот раз он сделал всего два шага — и вдруг словно прирос к земле, не в силах пошевелиться.
Даосы способны управлять воздушными кораблями, летать по небу и творить чудеса. Наложить простейшее заклятие неподвижности на простого смертного для них — раз плюнуть.
Чэн Цзе, держа меч наготове, подошёл ближе, но его остановила настоящая героиня дня.
— Отец, он, скорее всего, не убийца. Когда ты на него напал, он лишь уклонился, но не ответил ударом, — сказала Чэн Си, и в её голосе прозвучала необычная серьёзность: ведь речь шла о человеческой жизни.
— Откуда ты знаешь, что он не убийца? Может, просто не осмелился напасть при наличии здесь даосов и ждёт подходящего момента?
— Тот, кто решается на убийство в подобный момент, уже заранее готов умереть. Если бы его разоблачили, он бы точно попытался нанести хоть какой-то урон — хотя бы ранил кого-нибудь в отчаянии.
— В этом мире бывает множество совпадений, — продолжила Чэн Си. — Прежде чем выносить приговор, не дать ли ему шанс объясниться?
— Ты слишком добра, — возразил Чэн Цзе. — А вдруг он солжёт?
Лучше тысячу невиновных казнить, чем одного виновного упустить.
— Сестра, у меня есть амулет правды. Он заставит культиватора основы говорить правду в течение чашки чая. А на смертного, наверное, подействует ещё дольше, — вмешался стоявший поодаль красивый молодой даос. Он прилепил амулет на грудь Тао Яня, вложил немного ци, и свиток засветился красным, растворившись в теле юноши.
— Говори, зачем ты сюда явился?
— Я спокойно сидел внизу, это вы меня сюда затаскали! Думаете, мне так хотелось сюда попасть? — выпалил Тао Янь.
Это звучало вполне логично.
— Если бы ты не притворялся ребёнком, никто бы тебя не поднял! — хмуро проговорил Чэн Цзе. — Признавайся, с какой целью ты принял этот облик?
— Я просто голодал и хотел немного денег на еду! Я простой смертный, без хлеба — и нечего есть. Разве мне нельзя самому позаботиться о себе?
— Взрослый мужчина с руками и ногами — и занимается воровством! — ещё больше разозлился Чэн Цзе.
Под действием амулета Тао Янь не мог соврать:
— Боюсь, что меня убьют из «Лунной Башни»! Да и вообще, я ещё не взрослый — мне столько же лет, сколько вашей дочери.
Девушек считают совершеннолетними с пятнадцати лет — цзицзи, а юношей — только с двадцати — цзигуань.
Что до дня рождения, то Тао Янь никогда его не отмечал и знал лишь свой возраст, но не точную дату рождения.
«Лунная Башня» — таинственная организация убийц, о которой слышал Чэн Цзе, но не придавал значения. Такие группировки невозможно полностью искоренить, и государство обычно не трогает их, пока они не вырастут до угрозы для трона. Иногда императору нужно избавиться от кого-то, но делать это открыто неудобно — вот и сваливают вину на убийц.
«Всё, теперь „Лунная Башня“ точно за мной охотиться», — подумал Тао Янь и попытался зажать рот ладонью, но тело будто окаменело — ни рука, ни нога не слушались.
— Хватит, отец. Он не убийца, этого достаточно, — сказала Чэн Си, прослушав несколько реплик и уже поняв суть дела.
Она спросила Тао Яня:
— А как ты выглядишь на самом деле?
— Я обездвижен, не могу пошевелиться, — проворчал он.
Чэн Си взглянула на молодого даоса, давшего амулет:
— Чжэнь-ши, раз это недоразумение, снимите с него заклятие, пожалуйста.
Тао Янь пошевелил конечностями, и в суставах захрустело. Медленно его фигура начала вытягиваться, превращаясь в облик юноши.
На самом деле он вырос всего на голову — ведь он и вправду был худощавым, да и после долгого пребывания в ядовитых отварах старого алхимика его развитие сильно отставало от сверстников из знатных семей.
Многие юноши в семнадцать–восемнадцать лет вдруг начинают стремительно расти. Тао Яню же было всего пятнадцать, и он выглядел моложе и ниже даже Чэн Си, которая была довольно высокой для девушки.
— Это твой настоящий облик? — спросила она.
Под действием амулета Тао Янь не смог совладать с языком:
— Ну и что, что такой? Не нравлюсь?
Обычно он умел держать себя в руках, но сейчас стал настоящим занудой. Его мысли всегда были тёмными, а сердце давно сгнило.
Чэн Си спокойно ответила:
— Нет, ты даже довольно красив.
Тао Янь замолчал.
Он знал, что его внешность действительно неплоха, но принцесса видела столько прекрасных людей! Да и сейчас его лицо частично замазано гримом, да и в целом он выглядел грязным и жалким — вряд ли она искренне считала его красивым.
— Отец, пора уже начинать церемонию. Раз уж вы его оскорбили и чуть не убили, пусть эта удача станет моим способом загладить вину за вас.
Если она оставит его здесь, отец непременно прикажет казнить его — в этом Чэн Си не сомневалась.
— К тому же, — добавила она, — вы же беспокоились, что мне некому будет прислуживать в пути. Он моего возраста — будет мне компаньоном.
Когда все поднялись на воздушный корабль и действие амулета правды прошло, Тао Янь последовал за Чэн Си и спросил:
— Почему ты всё же выбрала меня? Я ведь не подходящий кандидат, верно?
Принцесса в алых одеждах и с чёрными, как вороново крыло, волосами резко переменила тон:
— Не думай лишнего. Я сделала это не ради тебя, а чтобы мой отец не навлёк на себя кармические последствия.
Тао Янь долго смотрел на неё, потом стиснул зубы:
— В любом случае, я тебе жизнь должен.
Он терпеть не мог быть кому-то должен. Расплатившись, в следующий раз он сможет убить её без колебаний.
Авторские примечания: Тао Янь: «Долг растёт… уже не отдать».
На воздушном корабле находилось восемь человек, и с прибытием Чэн Си и Тао Яня их стало ровно десять — число полноты и совершенства.
Чэн Си стояла на палубе и смотрела, как люди внизу быстро превращаются в муравьёв, а затем и вовсе исчезают из виду.
Остались лишь клубящиеся облака и ледяной ветер, пронизывающий до костей.
Чжэнь Юй вынул плащ из меха огненной крысы:
— На палубе ветрено, сестра. Зайди в каюту — там тепло от защитного барьера.
— Хорошо, старший брат! — подхватила стоявшая рядом женщина-даос. — Ты несправедлив: сестре плащ дал, а мне — нет. Мне тоже холодно!
Она смеялась, но в голосе слышалась лёгкая горечь зависти.
Чжэнь Юй был старшим учеником секты Уцзи, прямым наследником главы секты. Его талант и внешность были безупречны: до четырнадцати лет он достиг основы, а теперь уже был на стадии золотого ядра.
К тому же он славился благородством и целомудрием, поэтому многие женщины в секте тайно питали к нему чувства. И вот теперь он так заботится о новой младшей сестре!
Среди путешественников был лишь один старший — даос Юньчжэнь. Остальные семеро были ровесниками: трое внутренних учеников, двое внешних и двое прислужников.
Ли Фу, единственная женщина среди внутренних учеников, смотрела свысока на внешних учеников и робких прислужников. Она не раз намекала Чжэнь Юю, но тот будто не замечал. А теперь сам подносит плащ этой принцессе!
Неудивительно, что Ли Фу ревновала.
От её слов лицо Чжэнь Юя покраснело, и он поспешил объяснить:
— Дело не в этом. Ты достигла основы, а сестра ещё смертная — не выдержит этого ветра.
Младшая сестра казалась такой хрупкой и беззащитной, что хотелось оберегать её. Стоя на ветру, она выглядела так, будто вот-вот унесётся в небо.
Красота всегда вызывает желание беречь. Чжэнь Юй и вправду сочувствовал этой принцессе, покинувшей роскошные чертоги, и потому заботился о ней больше обычного.
К тому же, в отличие от других учеников, Чэн Си была единственной ученицей даоса Юньчжэня, а тот, в свою очередь, был близким другом учителя Чжэнь Юя. Если всё пойдёт гладко, Чэн Си станет его младшей сестрой по секте, и им предстоит жить на одной вершине — естественно, их связь будет крепче, чем с другими.
В каюте даос Юньчжэнь внезапно чихнул несколько раз подряд. На воздушном корабле, конечно, было прохладно, но достигший стадии дитя первоэлемента давно не болел простудами. Видимо, кто-то вспоминал его нехорошими словами.
Чжэнь Юй нервничал, глядя на Чэн Си. Та услышала разговор и, взглянув на тёплый плащ, спокойно сказала:
— Спасибо за заботу, старший брат.
На лице младшей сестры не было и тени смущения — она явно не поняла его намёков.
Чжэнь Юй облегчённо вздохнул, но в душе почувствовал лёгкое разочарование.
«Конечно, — подумал он. — Она же принцесса, вокруг неё сотни слуг. Такие мелочи её не трогают».
В этот момент раздалась передача мысли от его дяди по секте:
— Чэн Си, заходи. Проверю твою одарённость.
Вступив в мир бессмертных, можно оставить позади прежнюю смертную жизнь.
Разве что за спиной стоит могущественный род бессмертных, который может завалить ученика редкими сокровищами. В противном случае успех в мире даосов зависит исключительно от врождённой одарённости.
Хотя Чэн Си — исключение. Даже если бы она оказалась полным бездарём, но имела бы хоть каплю духовной жилы, её жизнь в мире бессмертных всё равно была бы безбедной.
На самом деле, даос Юньчжэнь вышел не просто так «взять ученицу» — он действовал от имени своего учителя, чтобы избежать шума и предотвратить возможные попытки перехватить ученицу по пути.
За бортом уже ничего не было видно, кроме клубящихся облаков. Услышав передачу мысли, Чэн Си отвела взгляд и направилась в каюту.
Пока она любовалась пейзажем на палубе, Тао Янь сидел, прислонившись к борту корабля.
Проходя мимо, она сняла с себя плащ из меха огненной крысы и накинула его на Тао Яня, который скучал, чертя палочкой круги на палубе.
Её собственная одежда была сшита из лучших тканей, подаренных отцом, и вовсе не нуждалась в дополнительной защите от холода. А вот Тао Янь был одет в рваную рубаху, и его бледное лицо уже посинело от стужи.
У него не было густых волос на руках, но без ткани, защищающей кожу, все волоски встали дыбом, и кожа покрылась мурашками.
Внешне Тао Янь был вовсе не уродом, но из-за грязи и жалкого вида, а также из-за статуса нищего и слуги, никто из высокомерных даосов не собирался проявлять к нему доброту.
Тао Янь всегда ненавидел этих надменных «высших существ», но, вспомнив их пугающие способности — тот же амулет правды, — решил пока вести себя тихо и не высовываться.
Иначе с его «везучей» натурой он непременно наживёт себе кучу врагов.
А может, он уже нажил. Услышав голос женщины-даоса, Тао Янь поднял глаза и взглянул на неё.
«Красавец-то какой, — подумал он. — Эта язвительная женщина явно влюблена в Чжэнь Юя».
Чэн Си, если её и обижают, всегда найдётся кто защитить. А вот ему, напротив, достанется вся злоба по ошибке.
http://bllate.org/book/7884/733148
Готово:
