Хуа Юньянь нервно заложила руки за спину и спросила:
— Ещё… ещё что-нибудь?
Сун Лань бросил на неё ледяной взгляд:
— Что у тебя в руках?
Его глаза были такими холодными, что Хуа Юньянь не сомневалась: если она не покажет, что держит, он подойдёт ближе сам.
Это было бы настоящей пыткой.
Опустив голову и крепко стиснув губы, она медленно вытянула руки и раскрыла ладони. Посреди них лежало нижнее бельё с вышитым алым пионом — яркое, вызывающее, будто кричащее о чём-то запретном.
Хуа Юньянь не смела поднять глаза на Сун Ланя.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не прозвучал его тихий, почти усталый голос:
— Иди.
Она не стала медлить и тут же убежала.
Авторские заметки:
Здесь автосохранение!
Три дня подряд — автосохранение, потому что я еду на свадьбу своей третьей сестры. Родной сестры. Мы с ней с детства постоянно ссорились — из-за конфеты, ручки, велосипеда… Но повзрослев, стали лучшими подругами. Она невероятно сильная, её характер — полная противоположность моему трусоватому и робкому. Она настоящий пример того, как можно перевернуть свою жизнь с ног на голову. Это моя самая любимая сестра, и я лишь желаю ей безграничного счастья.
Ли Сысинь чувствовал себя глубоко обиженным: как так вышло, что, проявив заботу о Его Высочестве, он угодил в немилость? В последние дни князь даже не удостаивал его добрым словом.
Он отыскал Чжоу Иня и пожаловался:
— Скажи, зачем Его Высочеству понадобилось купаться в целебном источнике в парадном одеянии? Ведь это же неудобно! Я всего лишь спросил — а он меня отругал.
Чжоу Инь с трудом сдержал улыбку:
— А что именно сказал?
— Велел катиться, — ответил Ли Сысинь.
Чжоу Инь припомнил тот день. Кажется, во время их разговора князь время от времени бросал взгляд в сторону — с его места на возвышении был виден стеллаж для одежды у источника.
Если бы на стеллаже ничего не висело, зачем бы князь туда смотрел? Значит, там что-то висело.
К тому же раньше Ли Сысинь свободно заходил в источник, но в тот раз князь вдруг его остановил — даже положил руку на плечо, чтобы тот не сделал и шага дальше.
А потом, когда Ли Сысинь всё же ворвался туда, князь, должно быть, в спешке прыгнул в воду, не успев снять парадное одеяние. Зачем ему это понадобилось? Только чтобы скрыть от Сысиня нечто важное.
Чжоу Инь всё яснее понимал происходящее и прошептал:
— Значит, там была возлюбленная.
— Да ладно? — удивился Ли Сысинь. — Разве там был кто-то, кроме Его Высочества?
Чжоу Инь похлопал его по плечу:
— Ничего страшного. Впредь, прежде чем идти к князю, повторяй своё имя и хорошенько подумай, стоит ли это делать. Не будь таким опрометчивым — и ничего подобного больше не случится.
Ли Сысинь почесал затылок. Он понял: наверное, действительно поступил опрометчиво и этим вызвал недовольство князя.
— Понял.
Затем Чжоу Инь спросил:
— А ваше пари всё ещё в силе?
— Конечно! — ответил Ли Сысинь.
Они тайно заключили пари: сначала спорили, где князь проведёт ночь — в министерстве военных дел или в княжеском доме. Теперь, когда Его Высочество лишился должности, они вместе с управляющим поспорили, останется ли князь ночевать в кабинете или в спальне.
Раньше, несмотря на редкие проигрыши, все без колебаний ставили на «ночёвку в министерстве». Сейчас же все единодушно выбирали «кабинет», и букмекеры уже теряли уверенность — некоторые даже хотели свернуть ставки.
Чжоу Инь усмехнулся и, вернувшись, тайком поставил на вариант «спальня».
*
Положение на Северных границах складывалось крайне неудачно.
С наступлением весны в стране Ди выпало мало дождей, степи высохли, и от голода погибли целые стада овец и лошадей. Вновь обратив взор на богатую Чу, дицы вторглись на её земли.
Все в Столице были уверены, что Чу легко разгромит врага и заставит его сдаться. Однако генерал Чу Е Чжунминь потерпел сокрушительное поражение от всего лишь восьми тысяч дицев.
Более того, Чу даже утратила несколько городов.
На императорском дворе
— Невероятно! — взревел Сун Пэй в ярости и швырнул доклад на пол. — Этот Е Чжунминь! Пятьюдесятью тысячами войск не смог одолеть жалкие восемь тысяч дицев! Позор! Полный позор! Лучше бы его звали Предатель, а не Верный!
Наследник Сун Хань молчал. Хотя Е Чжунминь приходился ему дядей по матери, он не осмеливался защищать его: потеря городов — явная вина дяди. Император в гневе мог не только казнить Е Чжунминя, но и потянуть за собой самого наследника.
Один из чиновников выступил вперёд:
— Ваше Величество, Северные границы всегда защищал князь Ци. Чтобы вернуть утраченные земли, нам нужен именно он.
Но князь Ци сегодня вновь не явился на совет.
— Где князь Ци?! — рявкнул Сун Пэй.
Кто-то ответил:
— Докладывают, Ваше Величество, что после падения с коня на том пиру Его Высочество плохо себя чувствует. Из-за перемен погоды ему пришлось остаться дома на покое.
У Сун Пэя зазвенело в ушах от злости. В тот день князь публично унизил наследника, напугав до смерти госпожу Лю. Наследник пожаловался отцу, и император, желая защитить сына, лишил князя всех должностей в министерстве военных дел.
Он думал, что сын наконец понял, где его место, и успокоится. Но теперь эта неудача на границе ударила императору прямо в лицо.
Раньше он отправил этого сына в глушь Северных границ и никогда не воспитывал как наследника. А теперь тот вырос, обзавёлся собственной силой и начал диктовать условия двору.
Сун Пэй глубоко вздохнул несколько раз. Но сейчас важнее всего — спасти ситуацию. Ему не только нельзя ослаблять позиции князя, но и следует всячески угождать ему.
— Передайте указ императора: наградить княжеский дом Ци.
Хотя Хуа Юньянь мало что понимала в делах двора, после подслушанного разговора она кое-что уяснила о планах Сун Ланя.
Но для неё главное — он не приказал её убить.
После того случая ей было так неловко, что каждый раз, завидев Сун Ланя вдали, она мгновенно пряталась.
Иногда она размышляла об их отношениях и понимала: по большей части Сун Лань просто держал её во дворе, дав лишь титул княгини Ци.
Другая женщина наверняка возненавидела бы такую жизнь, но Хуа Юньянь, напротив, была рада. Она знала: её взгляды ещё не изменились и, скорее всего, не изменятся никогда.
Так будет лучше всего — жить в мире и согласии.
Она закончила последний мазок, подула на кисть и спросила Яньчжи:
— Ну как, красиво получилось?
— Очень красиво! — воскликнула Яньчжи.
Хуа Юньянь подозрительно посмотрела на неё:
— А ты вообще знаешь, что я нарисовала?
Яньчжи замялась и осторожно спросила:
— Маленького кролика?
Хуа Юньянь вздохнула:
— Это «Паньгу разделяет Небо и Землю».
Яньчжи кашлянула:
— Прямо как наша Юньянь!
Вдруг в дверь постучала служанка. Яньчжи быстро накрыла рисунок, а Хуа Юньянь снова приняла свой обычный вид — будто ничего не понимающая дурочка. Только после этого Яньчжи громко сказала:
— Входи.
Вошла Дунмэй:
— Из дворца пришёл указ. Королева-мать, обеспокоенная вашим здоровьем после инцидента с конём, особо распорядилась прислать вам дары.
Яньчжи удивилась:
— Это… королева-мать?
— Её Величество всегда добра, — пояснила Дунмэй. — Наградить княгиню — вполне в её духе. К тому же на этот раз Его Величество тоже щедро одарил князя.
Хуа Юньянь молча выслушала и про себя усмехнулась: если бы королева-мать и вправду была добра, почему ждала так долго? Наверное, как и говорил Сун Лань, всё дело в обстановке на Северных границах — теперь императору понадобилась помощь князя.
Дунмэй добавила:
— Управляющие Юй и Сюй послали людей спросить, кому вверить распоряжение дарами.
Она вздохнула:
— Оба просто пользуются тем, что княгиня ничего не понимает, и тайно борются за власть. Спрашивают лишь для видимости.
Яньчжи улыбнулась:
— Это же дары из дворца! Как можно не показать их княгине? Пусть сначала принесут сюда.
Вскоре сундуки с золотом, нефритами, драгоценностями и лекарственными травами заполнили комнату Хуа Юньянь.
Через некоторое время слуги от обоих управляющих поочерёдно пришли спрашивать, кому передать дары.
Хуа Юньянь играла с нефритовой подвеской и холодно усмехнулась. Она давно ждала случая навести порядок — и вот он сам пришёл к ней в руки. Не упускать же!
Она кивнула Яньчжи, и та сказала:
— Пусть дарами займётся управляющий Сюй.
Хуа Юньянь знала: одного заявления Яньчжи будет недостаточно — многие не согласятся. Поэтому она заранее подготовила для служанки аргументы: мол, это воля княгини, и кто посмеет ослушаться?
Если кто-то всё же усомнится — значит, он прямо назовёт княгиню дурочкой. А разве слуга может так говорить о госпоже, даже если это правда?
Именно поэтому в баронском доме слуги так рвались стать первой служанкой при Хуа Юньянь — ведь госпожа «дурочка», а значит, ею легко управлять.
Узнав новость, Сюй Цинь решил, что Яньчжи действовала самовольно, и громко рассмеялся:
— Неужели эта упрямая Яньчжи наконец не выдержала и решила воспользоваться дурочкой? Раз велела принести дары ко мне, наверное, хочет наладить со мной отношения.
Его подручные тут же поддакнули.
Они немедленно отправились во двор Хуа Юньянь и увезли сундуки.
Перед уходом Сюй Цинь ещё сказал Яньчжи:
— Княгиня, конечно, умница. Ведь я из баронского дома — здесь, в княжеском доме, свои люди всегда удобнее.
Яньчжи улыбнулась и проводила его до дверей. Вернувшись, она спросила Хуа Юньянь:
— Госпожа, он же прямо на лице написал, что хочет присвоить часть даров. Зачем вы поручили ему распоряжаться?
Хуа Юньянь взяла кусочек пирожного с узором сливы, откусила и неспешно ответила:
— Это называется «заманить в ловушку». А потом мы «поймаем рыбу в бочке».
Яньчжи, не умеющая читать и писать, почесала затылок в непонимании.
Вдруг служанка доложила:
— Его Высочество идёт во двор!
Хуа Юньянь тут же швырнула пирожное и, уже отработанным движением, спряталась за занавеской кровати.
Яньчжи вздохнула. Она не смела упрекать княгиню — в прошлый раз, когда та сама распорядилась делом с источником, ничего не сказала. Но если княгиня и дальше будет прятаться от князя, их отношения станут холоднее зимнего снега. Так нельзя.
Сун Лань вошёл в комнату.
Яньчжи поклонилась.
Сун Лань бегло осмотрел обстановку и спросил:
— Где княгиня?
Яньчжи передала заранее заготовленную фразу:
— Госпожа только что вышла — пошла гулять по саду.
Внезапно лицо Сун Ланя стало ледяным.
Яньчжи дрожала от страха, но стояла, опустив глаза:
— Если Его Высочеству нужно поговорить с княгиней, я сейчас её найду.
Сун Лань медленно произнёс:
— Не нужно.
Эти три слова прозвучали, как ледяные иглы. Яньчжи подумала: если княгиня и дальше будет прятаться, между ними установится вечная зима.
Она незаметно отступила в сторону, открывая вид на блюдо с пирожными.
Взгляд Сун Ланя сразу приковался к нему — на верхнем пирожке не хватало маленького кусочка. Такой укус могла оставить только обладательница крошечных губ.
Он перевёл взгляд на длинную занавеску, свисающую до пола.
Подойдя к письменному столу, он увидел стопку бумаг, будто просто лежащих для вида. Но в центре одна из них была чуть темнее — явный след от письма.
Сун Лань снял верхние листы и обнаружил под ними испачканный чернилами рисунок.
Он взял один лист. На нём были лишь хаотичные линии, из которых только два «рука» можно было разобрать.
— Что это? — спросил он с намёком.
Яньчжи взглянула:
— Это рисунок княгини — «Паньгу разделяет Небо и Землю».
Сун Лань перевернул лист и увидел следующий. Его брови слегка нахмурились.
— Это портрет вашей покорной слуги, — пояснила Яньчжи, хотя нарисованная фигура больше напоминала дворовый клён.
Сун Лань положил бумаги обратно:
— Отныне убирайте чернила, кисти и бумагу.
Яньчжи, хоть и не понимала почему, всё же ответила:
— Слушаюсь.
Сун Лань сел — и сразу заметил за спиной стопку книг. Он бесстрастно сказал:
— Книги тоже уберите.
Затем встал и осмотрел комнату. Всё, что могло развлечь Хуа Юньянь, получило приказ «убрать».
Спрятавшаяся за занавеской Хуа Юньянь слушала и злилась всё больше, но не смела подать голоса. Она лишь молила небеса, чтобы этот «бог» поскорее ушёл. Но перед самым выходом он вдруг добавил:
— Если княгиня попросит у тебя эти игрушки — не давай.
Хуа Юньянь аж задохнулась. Когда человек привык к роскоши, трудно вернуться к простоте. Она наконец-то нашла, чем заняться, а он хочет лишить её этого?
Испугавшись, она тут же высунула голову из-за занавески.
Сун Лань уже был у двери.
Хуа Юньянь поспешно окликнула:
— Ваше Высочество…
http://bllate.org/book/7879/732772
Готово:
