— Заменить её? Да как же она тогда подберётся к князю! — воскликнула Цзиньчжу, будто молнией поражённая, и застыла на месте. Она упала на колени и принялась умолять: — Простите, госпожа! Больше не посмею! Это была нечаянность, умоляю, дайте мне ещё один шанс!
Госпожа Сюй, раздражённая её криками, приказала слугам увести девушку:
— Отхлопать десять ударов — пусть запомнит.
Цзиньчжу извивалась и плакала:
— Простите меня, госпожа…
Слёзы текли по её лицу. Она причитала, будто невинна, будто никого не прогоняла и уж тем более не запирала двери.
Действительно, требовать от неё осознания было бы слишком.
Тем временем Хуа Юньянь, согревшись, снова обрела румянец. Она держала в руках чашку горячего чая и маленькими глотками пила его. Подняв опущенные веки, она взглянула на суету вокруг Цзиньчжу.
Её глаза, обычно холодные и безжизненные, словно застывшая вода, теперь искрились лёгкой усмешкой.
Цзиньчжу всё ещё громко кричала о своей невиновности, но её уже уводили прочь. Эти десять ударов станут для неё суровым уроком.
Разумеется, никто бы не поверил в улыбку Хуа Юньянь, даже увидев её.
И, конечно же, никто не заметил, как с подоконника осыпались снежинки.
Так Цзиньчжу понизили до второй горничной среди приданого, а Яньчжи заняла её место первой горничной и тем самым получила законное право вернуться к Хуа Юньянь.
В то же время посыльный евнух, вернувшись во дворец, через несколько дней нашёл удобный момент и отправился в Восточный дворец.
Он доложил наследному принцу:
— Эта госпожа Хуа — настоящая дурочка. Понимает лишь еду, питьё и прочие простые нужды. Даже говорить толком не умеет, да и руки дрожат — собака умнее будет.
— Правда ли это? — спросил наследный принц Сун Хань.
— Точно так, государь. Жаль только, что такая красавица напрасно растрачена.
Вспомнив лицо Хуа Юньянь, евнух с сожалением покачал головой.
Сун Хань усмехнулся с насмешкой. Раз она и вправду глупа, он может быть спокоен.
Цзиньский князь уже устранён, а князь Ци не пользуется расположением императора и женился на дурочке. Как бы ни были велики его заслуги на поле боя — всё это ничего не значит.
Трёхмесячный срок пролетел быстро, и настал благоприятный день свадьбы — сразу после весеннего равноденствия.
Ещё до рассвета Хуа Юньянь усадили перед зеркалом. Яньчжи нарисовала ей брови и накрасила губы алой помадой. Циньци появилась лишь позже.
Циньци была дочерью домашних слуг баронского дома — стройная, миловидная, с лёгкой привлекательностью. Госпожа Сюй отправила её сюда в надежде, что та сумеет завоевать расположение князя и получить статус в его доме.
В отличие от наглой Цзиньчжу, Циньци казалась тихой и сдержанной. Однако Яньчжи знала: гордость у неё в крови. Циньци тоже считает Хуа Юньянь дурочкой, просто не показывает этого открыто.
Именно такой скрытый характер опаснее явной злобы Цзиньчжу.
Обе служанки развернули свадебное платье и помогли Хуа Юньянь облачиться в него.
На голове у неё сияла золотая диадема с изображением облаков и уток, украшенная изумрудными камнями. Её черты и без того были изысканны, а под макияжем она стала похожа на небесную деву — настолько прекрасна, что не уступала бессмертным.
Яньчжи смахнула слезу и с глубоким смыслом сказала:
— После свадьбы, если кто-то осмелится обидеть госпожу, я им этого не прощу.
Циньци приподняла веки и бросила на неё взгляд, полный скрытой насмешки, но промолчала.
Она прекрасно понимала: эта «госпожа» — дочь прежней супруги Чжоу, чей род пришёл в упадок. Опоры у неё нет, и лишь удача дала ей статус «законнорождённой». Да и кроме лица — дурочка же! Князь Ци вряд ли станет обращать внимание на такую.
Она не такая глупая, как Цзиньчжу. Завоевать расположение князя для неё — раз плюнуть.
Наступил благоприятный час. Хуа Юньянь накинули алую фату, и Яньчжи с Циньци повели её к выходу.
Неподалёку на коне восседал жених — Сун Лань.
Высокий, статный, в алой свадебной одежде он выглядел безупречно. Его черты были словно выточены из нефрита — благородные, совершенные, ослепительно красивые.
Однако он смотрел прямо перед собой и даже не обернулся на невесту, выходящую из дома. Лишь услышав слова церемониймейстера, он тронул коня и двинулся вперёд.
По улицам собрался народ — все спешили полюбоваться на свадьбу. Никто не знал тайн этого брака, а поскольку князь Ци пользовался уважением, люди искренне радовались и до самого княжеского дома не переставали кричать поздравления.
Сун Лань взглянул на ликующих горожан и приказал управляющему:
— Раздай серебро всем, кто вышел на улицу.
Если уж они радуются за него, пусть получат хоть немного этой радости.
Хуа Юньянь вышла из паланкина, и церемония прошла в упрощённом виде — учитывая её «безумие», от неё не требовали точного следования ритуалам. Достаточно было, чтобы она не опозорилась, когда Сун Лань потянет за свадебный узел.
После обряда Сун Лань отправился принимать гостей, а Хуа Юньянь проводили в свадебные покои.
Там уже ждали две служанки и две служанки-старшие из княжеского дома. По обычаю они произнесли благопожелания и усадили невесту на ложе.
Время тянулось медленно. Когда стемнело и за дверью послышался шум, все в комнате насторожились. Циньци подумала, что пришёл князь, и почувствовала лёгкое волнение.
Однако постучала лишь одна из служанок:
— Сестры, управляющий раздаёт серебро! Кто хочет — может идти!
Значит, это не князь. Циньци с облегчением выдохнула, но в душе почувствовала разочарование.
Яньчжи мягко сказала:
— Нам нельзя покидать комнату — это против правил.
Но служанки и старшие служанки явно засуетились. Тогда Циньци предложила:
— Если хотите, идите.
Яньчжи нахмурилась:
— Это не по правилам.
Циньци улыбнулась:
— Правила придуманы людьми, а люди — живые.
Этим она перекрыла все возражения Яньчжи и добавила:
— Сегодня великий праздник. Главное — не нарушить важные правила. Князь ещё не пришёл, а госпожа — добрая и разрешит вам пойти. Не волнуйтесь, я останусь здесь, ничего не случится.
Служанки обрадовались, но всё же колебались: вдруг потом управляющий сделает выговор? Ведь все слышали, что новая княгиня — дурочка, и сейчас она молчит, не давая разрешения.
Циньци угадала их сомнения и предложила:
— Пусть Яньчжи пойдёт с вами. Тогда все поймут: вы не самовольно ушли, а с разрешения госпожи.
Яньчжи оказалась в безвыходном положении. Видя умоляющие взгляды служанок, она поняла: если откажет, её сочтут злой и завистливой, и в будущем ей будет трудно защищать Хуа Юньянь.
Пришлось сжать зубы и согласиться.
Одна из служанок княжеского дома сказала:
— Циньци-сестра, а ты сама не получишь серебра.
— Ничего, — ответила Циньци, — идите скорее, пока не разобрали всё!
Служанки поблагодарили и поспешили за деньгами. Яньчжи напоследок предупредила:
— Мы скоро вернёмся. Позаботься о госпоже.
Циньци кивнула. Как только шум стих, она стёрла с лица улыбку.
Какое там серебро! Когда она станет хозяйкой, денег будет хоть отбавляй.
Теперь, когда никого не осталось, Циньци взяла с подноса финик и с наслаждением откусила. Затем подошла к ложу и села рядом с Хуа Юньянь.
Финик был сладким, ложе — мягким и удобным.
А сама Хуа Юньянь? Сидела, будто каменная статуя, ни на что не реагируя.
Эта дурочка не вызывала опасений. Гораздо больше раздражала Яньчжи — слишком уж рьяно защищает свою госпожу. Надо будет при случае избавиться от неё.
Пока Циньци размышляла об этом, за дверью послышались осторожные шаги.
Она тут же встала, поправила одежду и услышала тихий голос:
— Циньци, Циньци…
Она узнала Цзиньчжу и тихо ответила:
— Заходи.
Цзиньчжу осторожно приоткрыла дверь. Увидев Циньци в изящной одежде, она невольно потрогала свою грубую ткань и почувствовала зависть.
Теперь она — вторая горничная, редко бывает рядом с господами, в лучшем случае командует мелкими служанками. А ведь могла бы быть первой! Всё из-за Яньчжи и этой дурочки.
Спрятав досаду, она спросила:
— Вижу, все пошли за серебром?
Циньци кивнула, не скрывая раздражения.
Цзиньчжу подошла к ложу и резко сорвала алую фату с Хуа Юньянь.
Под ней открылось лицо — нежное, как фарфор, с идеальными чертами, будто нарисованное мастером. Но взгляд оставался пустым, безжизненным.
Увидев эту красоту, Цзиньчжу вспыхнула от злости. Циньци испугалась, что та наделает глупостей, и схватила её за руку:
— Что ты делаешь? Быстро надень обратно!
Цзиньчжу с досадой накинула фату и прошипела:
— Из-за этой дурочки меня выпороли и лишили первого места!
Циньци, убедившись, что та успокоилась, отпустила её руку и промолчала.
Цзиньчжу не забыла главную цель своего визита:
— Яньчжи всегда на стороне дурочки. Это она меня подставила! Циньци, будь осторожна с ней.
В этих словах чувствовалась попытка заручиться поддержкой — значит, Цзиньчжу чего-то хотела.
Циньци не стала раскрывать карты и лишь ответила:
— Не волнуйся.
Цзиньчжу крепко сжала что-то в руке, но не решалась заговорить. Вспомнив высокого и красивого князя, она решила начать с него:
— Князь такой красивый!
— Да, — согласилась Циньци.
— Без него Северные границы давно бы пали!
Циньци не хотела разговаривать, но всё же сказала:
— Теперь мы служим в княжеском доме. Не говори таких вещей вслух — накличешь беду.
— Хорошо, хорошо, поняла, — поспешила заверить Цзиньчжу, но не удержалась: — Ты видела? Когда мы выходили из баронского дома, князь даже не взглянул на дурочку!
— И что? — спросила Циньци.
— Вы не видели, потому что вели её, — прошептала Цзиньчжу, — но князь знает, что она дурочка, и не любит её.
Под алой фатой Хуа Юньянь услышала эти слова. Её губы, до этого плотно сжатые, мягко разомкнулись, а брови разгладились.
Похоже, эти слова доставили ей удовольствие.
Цзиньчжу, наконец, собравшись с духом, сунула Циньци свёрток и мешочек с серебром:
— Это Агуй из внешнего двора достал для меня. Подруга, ты должна мне помочь.
Циньци оценила вес монет и взяла свёрток:
— Что это? И как именно я должна помочь?
Они тихо переговорили несколько минут, после чего Цзиньчжу, понимая, что времени мало, поспешила уйти.
Циньци, оставшись одна, презрительно усмехнулась, но спрятала свёрток.
Когда все вернулись с серебром, никто не заметил, что в комнате побывал посторонний.
Когда наступила глубокая ночь, за дверью послышались тяжёлые шаги. Служанка за дверью почтительно поклонилась:
— Князь.
Дверь открылась, и в покои вошёл Сун Лань. Высокий, как сосна, с лицом, словно выточенным из холодного нефрита, он казался отстранённым и неприступным. Его чёрные глаза, тёмные, как горный камень, хранили лёгкую отчуждённость.
Циньци лишь мельком взглянула на него и тут же опустила глаза, отступив в сторону.
Старшие служанки произнесли благопожелания, разбросали финики и налили вина.
Сун Лань посмотрел на ложе.
Там сидела хрупкая фигура в алой одежде. Она не шевелилась, руки сложены на коленях. Красный наряд подчёркивал белизну её кистей — нежных, почти прозрачных, с длинными изящными пальцами.
После слов «пусть родится наследник, и сто лет вам вместе» служанки и горничные вышли, оставив молодожёнов наедине.
Свеча треснула, и в тишине это звучало особенно громко. Сун Лань взял нефритовый жезл и подошёл к Хуа Юньянь. Он приподнял угол алой фаты и снял её.
Чжоу Инь говорил, что красота Хуа — первая в Столице.
Её черты превосходили самые изысканные картины мастеров. Спокойная, утончённая, она напоминала деву с древней гравюры. Такое лицо и такое выражение — вполне гармонировали.
Жаль только, что она дурочка.
Сун Лань опустил взгляд. Свет свечи играл на его лице, холодном, как нефрит. Его глаза потемнели, длинные ресницы скрыли все эмоции.
http://bllate.org/book/7879/732760
Готово:
