Действительно, за кустами мелькнула чья-то фигура — измазанная кровью, растрёпанная и жалкая. Да ещё и мальчик, лет на два старше Ууяна.
Едва заметив их, он насторожился, будто готов был в следующее мгновение прыгнуть, словно пантера. Однако, увидев впереди идущую Цзян У, он на миг растерялся и замер.
Цзян У, в свою очередь, при виде его состояния ахнула:
— Боже мой, что с тобой случилось?
Она непроизвольно присела на корточки и мягко заговорила, чтобы успокоить:
— Не бойся, мы тебе ничего не сделаем. Дай посмотрю на твои раны.
Его вид напомнил ей того самого Ууяна, израненного до крови, и она нахмурилась. Внимательно осмотрев ещё сочащуюся кровью рану, она с досадой подумала: «Какое же это проклятое место, где так жестоко обращаются с детьми!»
Пока она присела, мальчик заметил за её спиной Ууяна и широко распахнул глаза от изумления, словно не веря собственным глазам. Он застыл на месте.
Ууян тоже опешил, узнав его лицо.
Мальчик моргнул, побледневшие губы дрогнули, но он быстро опустил голову.
Ууян бросил взгляд на его раны, нахмурился, однако плотно сжал губы и промолчал.
Цзян У, занятая осмотром ран, ничего из этого не заметила. Осмотревшись, она поняла, что ранения серьёзные: на руке глубокий порез, а в плечо воткнуто лезвие — кость, к счастью, не задета, но рана глубокая. Неудивительно, что половина тела пропитана кровью.
Сжалившись, Цзян У принялась останавливать кровотечение и перевязывать раны.
С тех пор как у неё появилось пространство-хранилище, она не только перевозила туда вещи, но и запаслась лекарствами и провизией на всякий случай. Теперь эти припасы оказались как нельзя кстати.
Её движения были лёгкими и быстрыми — кровотечение вскоре прекратилось, после чего она нанесла мазь.
Однако, видя, что мальчик весь в крови, хоть и не жалуется на боль или холод, но выглядит ужасно бледным, Цзян У решила, что оставлять его здесь опасно — раны могут воспалиться. Она спросила Ууяна, нельзя ли взять его с собой.
Ууян кивнул.
Мальчик тоже не возражал, на вопросы не отвечал — в этом он был похож на Ууяна.
Цзян У помогла ему встать и повела обратно. Из термоса она налила немного горячей воды, разбавила холодной и аккуратно оттерла с него засохшую кровь, дала поесть и, наконец, уложила на свежую постель в соседней комнате.
Всё это время оба мальчика молчали.
Лишь позже, уже лёжа в постели рядом с Ууяном, Цзян У вдруг почувствовала нечто странное и спросила:
— Ты его знаешь?
Ууян промолчал, но в темноте крепко сжал её руку.
Цзян У не стала настаивать, лишь напомнила ему позаботиться о раненом товарище и быть осторожнее вдвоём, после чего спокойно уснула.
Она думала, что это всего лишь эпизод. Мальчик, которого они спасли, вряд ли станет вредить Ууяну, а как только поправится — наверняка тихо исчезнет, и они больше никогда не встретятся.
Но в следующий раз она увидела его уже рядом с Ууяном.
* * *
Девочка лет восьми–девяти сердито шагала по императорскому саду.
Идущие следом служанки боялись, что она споткнётся и упадёт, и одна из них, запыхавшись, осторожно окликнула:
— Пожалуйста, идите потише, берегите ножки…
Но девочка резко остановилась, развернулась и ткнула в неё кнутом:
— Ты кто такая, чтобы мне указывать?! Неужели жизнь наскучила?!
Кнут в её руке был сплетён из ивовых прутьев, вымоченных в особом растворе — гибкий, жёсткий и страшный. Когда она резко взмахнула им, в воздухе раздался громкий хлопок, от которого все вздрогнули.
Служанки и няньки, знавшие, какая боль от этого кнута, держались на расстоянии, дрожа и не осмеливаясь подойти ближе или хоть слово сказать.
Увидев, что все опустили головы и замолчали от страха, девочка презрительно фыркнула:
— Ничтожества!
И снова зашагала вперёд.
На ней были золотые цветы в волосах и роскошные одежды, но в ней не было и тени робости. Напротив, её лицо было холодным, походка — уверенной, и даже в столь юном возрасте она излучала императорское величие, перед которым все трепетали.
Это была одиннадцатая принцесса Чэнси — самая любимая дочь императора.
Её мать давно умерла, а родная сестра, третья принцесса, была выдана замуж по политическим соображениям и отправлена далеко на север. У неё не было ни старших братьев, ни младших сестёр. По идее, она должна была быть одинокой и несчастной. Но мать Чэнси, наложница Хун, при жизни была самой любимой в гареме и умерла в расцвете красоты и милости императора. Император до сих пор хранил к ней нежные чувства. Раз одну дочь он уже отдал в жертву политическим интересам, то второй он не хотел позволить страдать. Поэтому одиннадцатую принцессу он баловал безмерно: чего бы она ни пожелала — всё исполнялось немедленно. Весь двор, от наложниц и принцев до служанок и евнухов, льстил ей и угождал. С тех пор как императрица умерла, кроме самого императора, никто не мог усмирить эту принцессу. Она стала настоящей тиранкой во дворце — жестокой, своенравной и никем не сдерживаемой.
Казалось бы, при таком всепоглощающем внимании и любви императора, кто осмелился бы рассердить её? Никто. На этот раз она просто сама вышла из себя.
Поскольку император был занят государственными делами, маленькую принцессу записали в дом наложницы Сюй, где та и воспитывалась в павильоне Тансян. Наложница Сюй, как и подобало её титулу, была образованной, добродетельной и умной женщиной, ещё в юности прославившейся своей учёностью. Воспитать одну маленькую принцессу для неё должно было быть делом пустяковым.
Но одиннадцатая принцесса не желала слушать наставлений, особенно на фоне двух послушных и вежливых детей самой наложницы Сюй — десятой принцессы Чэннин и восьмого принца Цзиньканя. В сравнении с ними Чэнси казалась ленивой, грубой и невоспитанной.
Каждый день в павильоне Тансян она устраивала скандалы и, конечно, не ладила с Чэннин и Цзиньканем.
А в спорах наложница Сюй, естественно, всегда защищала своих родных детей, из-за чего Чэнси особенно остро ощущала, что у неё нет матери.
Даже если дело доходило до императора, тот прекрасно знал характер дочери. Пусть он и любил её без памяти, но не мог полностью игнорировать справедливость — приходилось делать ей выговор. А уж если император был занят, то и вовсе не вникал в такие пустяки.
Сегодняшний скандал тоже начался из-за ерунды. Чэнси не вынесла вида спокойной и скромной Чэннин и, схватив любимый кнут, выбежала из павильона Тансян.
Несмотря на своё своенравие, одиннадцатая принцесса пользовалась огромным влиянием. Все, особенно те, чьё положение было ниже — шестой принц Цзиньхун, седьмой принц, девятая принцесса Чэнань и двенадцатая принцесса Чэньюй, шестилетняя малышка, — спешили за ней в сад, стараясь утешить:
— Чэнси, не злись! У них есть мать-наложница, зачем тебе с ними ссориться?
— Ведь отец любит тебя больше всех!
— Не стоит из-за этого мучиться!
— Просто потому, что у меня нет матери! — с горечью и злостью воскликнула одиннадцатая принцесса. — Вы говорите, отец меня любит и не хочет, чтобы я страдала… А где он, когда мне действительно плохо?!
Чэнси не была из тех, кто умеет сдерживать гнев. Накопившись, злость требовала выхода.
Шестой принц Цзиньхун, хитро прищурившись, предложил:
— Раз тебе так обидно, пойдём обидим кого-нибудь другого! В северо-западном углу Западного дворца ведь есть отличная мишень!
Все замолчали. Лицо одиннадцатой принцессы мгновенно похолодело. Она задумалась, и на её ещё детском лице появилась жестокая улыбка.
— Ты прав. Если бы не эта презренная мать, моя мать была бы жива, сестра не уехала бы в изгнание, и я не осталась бы одна во дворце!
Гнев её бушевал. Она резко хлестнула кнутом по земле — на камнях осталась белая полоса!
Такой удар по человеку наверняка оставил бы глубокие раны и кровавые борозды!
Служанки в ужасе попытались урезонить её, но девятая принцесса Чэнань мягко заговорила первой:
— Чэнси, этого делать нельзя! Ты забыла, как отец наказал тебя в мае? Он велел тебе не быть такой жестокой и не трогать ту сторону двора…
Напомним, что девятая, десятая и одиннадцатая принцессы родились в один год, с разницей в несколько месяцев, но характеры и внешность у них были совершенно разные.
Чэнси была яркой красавицей с гордым и своенравным нравом, Чэннин — спокойной и вежливой, воспитанной наложницей Сюй, а Чэнань, чья мать занимала низкое положение, выросла робкой и хрупкой, лишённой подлинного достоинства принцессы.
Впрочем, во дворце было много принцесс, и не все они пользовались особым вниманием.
Десятая принцесса, конечно, не нуждалась в том, чтобы льстить Чэнси, и наложница Сюй строго запрещала им общаться. Те, кто следовал за одиннадцатой принцессой, были либо Чэнань, либо шестилетняя Чэньюй, которая просто любила смотреть на шум и суету.
Служанки, услышав, что кто-то пытается удержать принцессу, сначала облегчённо выдохнули, но, услышав слова девятой принцессы, вновь замерли от ужаса и мысленно прокляли её: «Какая коварная девчонка!»
И в самом деле, стоило Чэнань упомянуть майское наказание, как Чэнси вспомнила, как её заперли под домашним арестом, и гнев вспыхнул с новой силой. Она резко взмахнула кнутом и направилась в Западный дворец!
Служанки в ужасе пытались остановить её, но принцесса, привыкшая к повиновению, в ярости не слушала никого:
— Старая карга! Кто тебя просил вмешиваться? Прочь с глаз моих!
Бедная нянька даже не успела договорить — кнут хлестнул её по лицу, оставив кровавый след.
Остальные и рта не смели открыть.
Чэнси не впервые устраивала такие расправы. Обычно она избивала жертву до полусмерти, потом уходила, оставаясь при этом совершенно невредимой.
Но на этот раз она сама споткнулась и упала. Ударившись лбом о камень, она получила глубокую рану, из которой хлынула кровь.
Это была настоящая катастрофа!
Шестой и седьмой принцы, бежавшие следом, тоже упали и сильно ушиблись.
Шестилетняя двенадцатая принцесса от ужаса заревела. Девятая принцесса поспешила её утешать.
Всё вокруг превратилось в хаос.
Когда напуганные служанки доложили императору, вызвали лекарей и, суетясь, увезли всех пострадавших, огромный, запущенный двор Западного дворца наконец затих.
Никто не обратил внимания на избитого мальчика, лежавшего на земле.
Две крепкие надзирательницы лишь мельком заглянули внутрь, пробурчали что-то недовольное и с грохотом захлопнули тяжёлые ворота.
Когда вокруг воцарилась тишина, Ууян медленно поднялся с земли. Его лицо, обычно чистое, как нефрит, теперь было в синяках, ссадинах и пыли.
Он кашлянул, молча вытер лицо рукавом и спустя долгое молчание на губах его появилась холодная усмешка.
* * *
Когда весть об этом инциденте дошла до императора, он дважды навестил одиннадцатую принцессу, тревожась и сочувствуя, но в то же время был глубоко обеспокоен её характером.
Вечером он отправился в покои наложницы Сянь в павильон Цзинхуа.
Наложница Сянь была спокойной и уравновешенной женщиной, много лет предававшейся буддийским практикам и не имевшей собственных детей. Увидев, как император тяжело вздыхает, она поняла его тревогу и сказала:
— Ваше Величество, простите мою дерзость, но позвольте высказать несколько слов. Вы милостивы: хотя и лишили сына во дворце Запада титула принца, всё же оставили его жить во дворце. Может, стоит назначить кого-нибудь присматривать за ним? Во-первых, чтобы избежать подобных столкновений, во-вторых, чтобы ребёнка не избивали до смерти — ведь кто-нибудь может случайно перестараться…
Император внимательно выслушал, лицо его стало мрачным, глаза — задумчивыми. Долго помолчав, он сказал:
— Ты права, наложница Сянь. Пусть так и будет.
Получив приказ, главный евнух Фуань не стал медлить и на следующий день лично отправился выбирать подходящего человека.
Он знал, чего желает император, и направился в двор, где жили недавно постриженные мальчики. Все они дрожали и выглядели испуганными. Фуань указал на одного особенно бледного:
— Ты! Выйди вперёд. Как тебя зовут?
Мальчик лет девяти был худощав и измождён, очевидно, привыкший к лишениям. Он опустил голову и тихо ответил:
— Ваш слуга Гуанчан.
* * *
Из-за того, что в прошлом году она пропустила Праздник середины осени и не дала брату попробовать лунные пряники, Цзян У чувствовала сильное раскаяние. Виня себя, она думала, что недостойна звания старшей сестры.
http://bllate.org/book/7876/732539
Готово:
