Тогда её охватила растерянность: она не знала, что делать. В этом чужом месте Хо Шэн был её единственной опорой — только родной брат, связанный с ней кровью, мог понять страх, терзавший её сердце.
По инстинкту она сразу отправилась к нему.
Выскочив в спешке, А Лянь не успела убрать длинные распущенные волосы и надела лишь мягкую шелковую тунику без пояса. Такой вид почти полностью совпадал с образом той женщины из снов Хо Шэна.
Но едва он встретился взглядом с её заплаканными глазами, всякая мечтательность мгновенно исчезла. Тот тревожный, сумбурный сон был забыт, будто его и не бывало.
— Почему плачешь? Кошмар приснился? — спросил Хо Шэн.
А Лянь всхлипнула и кивнула, рассказав ему всё, что видела во сне.
Хо Шэн мысленно вздохнул, поднял руку и вытер ей слёзы, стараясь утешить:
— Сны всегда снятся наоборот. Не надо лишнего в голову пускать.
— Но… — начала было А Лянь. Однако, уже придя в себя, она поняла, что разбудила брата среди ночи совершенно напрасно. Слова застряли в горле, и она лишь тихо пробормотала: — Но где сейчас отец?
Хо Шэн сам ещё расследовал это дело, но не хотел втягивать сестру. Он решил дождаться точных сведений, прежде чем сообщать ей. Поэтому промолчал, а через мгновение сказал:
— Я провожу тебя обратно.
Он жил в северном дворе, А Лянь — во восточном; чтобы добраться, нужно было пересечь внутренний дворик. Когда они почти дошли, Хо Шэн остановился:
— Дальше сама.
Было слишком поздно — не следовало, чтобы их кто-то увидел вместе.
А Лянь кивнула и послушно направилась к своим покоям.
Хо Шэн стоял, пока свет в её окне не погас.
А Лянь и так устала за день, а после утешительных слов брата ей стало легче на душе. Вернувшись в постель, она быстро заснула. На этот раз кошмары не вернулись — она проспала до самого утра.
На следующий день А Лянь играла во дворе с белым котом, как вдруг увидела, что Сяо Юй, доверенный человек Хо Шэна, вёл за собой короткошёрстную гончую.
— Это пёс брата? — спросила она.
— Нет, — ответил Сяо Юй. — Его преподнёс маркиз специально для вас, госпожа.
— Мне? — удивилась А Лянь. — Но я никогда не держала собак… Боюсь, не справлюсь.
«Не справишься» — это мягко сказано. Просто не хочет. Сяо Юй, человек, привыкший читать по лицам, сразу уловил её истинные чувства. Ведь он ещё недавно советовал хозяину подарить что-нибудь миловидное — девчонкам же нравятся именно такие зверушки. Но маркиз упрямо не послушал.
— Эта собака очень сообразительна и дружелюбна. Ухаживать за ней совсем несложно, госпожа может не волноваться, — произнёс он. Она ведь даже не догадывается, сколько стоит такая порода. Девушки обычно смотрят только на внешность — поверхностные создания.
— Ладно, приму. Передай брату мою благодарность, — сказала А Лянь.
— Госпожа уж лучше сама поблагодарите маркиза. У меня важные дела, я пойду, — ответил Сяо Юй, слегка поклонился и ушёл.
А Лянь осталась в недоумении.
Она повернулась к собаке. Та была среднего размера, абсолютно чёрная, без единого белого волоска, с поджарым телом и мощными, крепкими лапами. Честно говоря, выглядела неплохо. Но А Лянь не любила крупных собак.
Пёс явно был хорошо обучен: человек, пришедший вместе с Сяо Юем, передавал служанке-экономке подробные указания по уходу. А Лянь тоже прислушалась.
Белый котёнок сидел у её ног и то и дело тыкался мордочкой в лодыжку. Вдруг гончая зарычала, и кот испуганно завизжал, метнувшись в сторону. Служанки бросились за ним в погоню.
Видимо, теперь этих двух питомцев придётся держать отдельно, подумала А Лянь.
...
Через несколько дней состоялся день рождения Великой принцессы, и в её резиденции устроили пышный банкет. Все хозяева дома принимали гостей в переднем дворе.
А Лянь приехала в Чанъань меньше месяца назад и не имела знакомств среди знати столицы, поэтому, поднеся Великой принцессе подарок и поздравив её, сразу же покинула пиршество.
Позади неё звучали струнные и флейты, сливаясь с мелодичным пением певиц.
А Лянь собиралась вернуться в свои покои, но, едва сойдя с места, увидела навстречу высокого мужчину с суровыми чертами лица и зловещим выражением глаз — это был никто иной, как маркиз Хулин Лю Цзя.
Заметив А Лянь, Лю Цзя оживился и внезапно свистнул. Увидев, что она смотрит на него, он слегка щёлкнул хлыстом, и его огромный длинношёрстный пёс потащил хозяина прямо к ней.
А Лянь увидела собаку, которая громко залаяла, и испугалась. Инстинктивно сделала несколько шагов назад.
Лю Цзя быстро настиг её.
Лицо девушки мгновенно похолодело, и она гневно бросила:
— Маркиз Хулин! Вы заходите слишком далеко!
Лю Цзя фыркнул, поднял руку и остановил лай пса:
— Говорят, у твоего брата тоже есть собака. Почему бы не вывести её погулять? Посмотрим, чья сильнее — Хо Эрланя или моя!
А Лянь не ожидала, что этот человек способен дойти до абсурда даже в споре о собаках. Ей стало лень отвечать, и она просто сделала вид, что ничего не услышала, даже не взглянув в его сторону, и попыталась уйти другой дорогой.
Но Лю Цзя, увидев эту надменную и холодную мину, такую же, как у её брата, вспыхнул гневом. Жажда крови стала неудержимой — он взмахнул хлыстом и ударил им в сторону А Лянь.
Девушка уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг её резко дёрнули назад, и рядом раздался свист рассекаемого воздуха. Хлыст Лю Цзя пронёсся в сантиметре от неё.
Лицо А Лянь побледнело. В этот момент она услышала яростный возглас Лю Цзя:
— Лю Чжан! Ты посмел помешать мне?!
А Лянь замерла и поняла, что её прикрыл чужой мужчина. По словам Лю Цзя, это был Чжу Сюйский маркиз, второй сын царевича Ци — Лю Чжан. Она ещё не успела разглядеть его лицо, как он уже оттолкнул её за спину.
Лю Цзя смотрел на А Лянь, прячущуюся за спиной Лю Чжана, и яростно крикнул:
— Лю Чжан! Убирайся с дороги, а то прикончу и тебя заодно!
А Лянь, видя откровенную злобу Лю Цзя, сильно встревожилась. Оглядевшись и не найдя никого поблизости, она уже решила бежать за помощью.
Но Лю Цзя уже не выдержал — снова взмахнул хлыстом, на этот раз прямо в Лю Чжана.
Тот, однако, не стал уворачиваться, а голыми руками схватил плеть. Резко дёрнул — и Лю Цзя, не ожидая такого, споткнулся и чуть не упал.
Потеряв лицо, Лю Цзя злобно скомандовал своему псу. Тот, услышав приказ, раскрыл пасть и бросился на Лю Чжана.
— Осторожно, господин генерал! — воскликнула А Лянь, отступая в сторону. Заметив, что шум привлёк нескольких слуг, которые робко наблюдали издалека, она торопливо показала им, чтобы бежали за Хо Шэном.
Когда она снова обернулась, огромный пёс уже лежал на земле, истошно взвыв от боли — Лю Чжан одним ударом меча убил его.
Маркиз вытащил клинок, и кровь окрасила его одежду, забрызгав даже лицо. Он медленно поднялся, и А Лянь впервые увидела его во всей красе — высокий, статный, с благородными чертами лица.
Лю Цзя, увидев, что любимого пса убили, пришёл в бешенство. Его взгляд, полный ненависти, будто пронзил Лю Чжана насквозь. Он уже готов был осыпать его проклятиями, но в этот момент заметил, что к ним спешит Великая принцесса со свитой, и вдруг усмехнулся:
— Сегодня день рождения принцессы. Я не стану с тобой церемониться. Ты ведь ещё не поздравил её? Скажи-ка, будешь звать её тётей или бабушкой?
Лю Чжан вспыхнул от ярости и тут же направил меч прямо в горло Лю Цзя:
— Повтори хоть слово — и погибнешь!
Лю Цзя, видя, как тот готов убить его, вдруг почувствовал радость и, несмотря на остриё у горла, громко рассмеялся.
А Лянь тоже ненавидела Лю Цзя за его подлость — он всегда целился в самые больные места, будто чужая боль доставляла ему удовольствие.
Она прекрасно понимала, почему Чжу Сюйский маркиз так разъярился. Когда императрица-вдова была жива, её сын, император Сяохуэй, устраивал пир в дворце Вэйян в честь приезда своего старшего сводного брата, царевича Ци. Царевич был сыном наложницы императора Гаоцзу и всегда вызывал неприязнь у императрицы Люй. Во время пира императрица хотела отравить его, но император Сяохуэй помешал этому.
Царевич притворился пьяным и уехал, сильно испугавшись. Советник из Ци посоветовал ему подарить один из уездов своего царства Великой принцессе в качестве вотчины и признать её своей приёмной матерью. Императрица обрадовалась и позволила ему вернуться домой.
Именно из-за этого позорного эпизода ветвь царевича Ци долгие годы не могла поднять головы среди императорского рода. Неудивительно, что Лю Чжан, услышав насмешку Лю Цзя, готов был драться насмерть.
А Лянь только не ожидала, что у того самого царевича Ци, о котором ходили слухи как о трусе и человеке, умеющем лишь терпеть, окажется такой страстный и решительный сын.
Пока двое мужчин продолжали стоять друг против друга, А Лянь услышала за спиной шаги и знакомый голос:
— Похоже, рука маркиза Хулина уже почти зажила?
33. Жу Хуэй
Хо Шэн покинул пир и направился в ближайший кабинет.
Сяо Юй последовал за ним и закрыл дверь. Подойдя ближе, он доложил:
— Только что получили известие: князь Чжао всё ещё отказывается развестись с женой. Императрица-вдова в ярости. Несколько дней назад она придумала предлог, чтобы оставить княгиню Чжао во дворце Чанълэ, а вчера приказала отравить её.
Хо Шэн обернулся. Его молодое лицо мгновенно потемнело, и он тяжело произнёс:
— Снова уговаривай. Скажи, ради наследника пусть потерпит хотя бы сейчас.
Сяо Юй поклонился и ушёл.
Хо Шэн смотрел, как его доверенный человек закрыл дверь, и медленно опустился за длинный низкий стол, устало массируя переносицу.
Он думал, что после встречи с императрицей-вдовой опасность для князя Чжао миновала. Кто бы мог подумать, что всё вновь осложнится. В тот день во дворце Чанълэ находилась одна из женщин рода Люй — дальняя родственница Хо Шэна, которую можно было считать его двоюродной сестрой. Она влюбилась в князя Чжао с первого взгляда и уговорила императрицу приказать ему развестись и жениться на ней.
Императрица была твёрдой и крайне защищала своих. После смерти императора Сяохуэя она сделала род Люй своей опорой: представителей этого рода назначали на посты и жаловали титулами без учёта их способностей. Именно за это её часто критиковали.
На самом деле, эта девушка вовсе не была особенно любима императрицей. Просто она носила фамилию Люй — а значит, если она захочет выйти замуж, князь Чжао обязан согласиться, даже если у него уже есть жена.
По мнению Хо Шэна, его дядя не глуп и даже довольно приспособлен к обстоятельствам. Однако он не ожидал, что любовь князя к жене в такой критический момент заставит его потерять голову и посметь ослушаться приказа императрицы.
С того момента, как князь Чжао нарушил указ, его супруга была обречена. Жестокость и решимость императрицы-вдовы превосходили многих мужчин того времени. Хо Шэну, как младшему родственнику, не подобало судить её за это.
Этот визит князя Чжао в столицу и был проверкой со стороны императрицы: подчинится — останется жив, воспротивится — погибнет. Теперь, когда княгиня мертва, если князь согласится взять в жёны девушку из рода Люй, у него ещё есть шанс.
Поэтому Хо Шэн послал доверенного человека убедить его тайно — он бы пошёл сам, но императрица не одобряла, когда правители уделов общались с людьми из столицы.
Вечером Сяо Юй вернулся и сообщил, что князь согласился.
Хо Шэн немного успокоился и спросил:
— Как он?
— Его величество… — Сяо Юй замялся. — Он всё плачет, говорит, что предал и жену, и наследника. В общем, выглядит очень плохо.
Хо Шэн запрокинул голову и мысленно вздохнул. Императрица хотела продемонстрировать силу рода Люй перед домом Люй — кто мог этому противостоять? Оставалось лишь подстраиваться под обстоятельства.
Но мир редко складывается так, как хочется. Девушка из рода Люй вышла замуж за князя Чжао всего через несколько дней, но, разозлившись из-за того, что он всё ещё скорбит по прежней жене, в ярости ушла к императрице и оклеветала князя:
— Род Люй ничтожен и неспособен занять высокое положение! Как только императрица умрёт, Лю Юй непременно ударит по вам!
Императрица разгневалась и приказала окружить резиденцию князя, не позволяя никому передавать туда пищу — она хотела уморить всю семью голодом. Министры, пытавшиеся тайно подбросить еду, были схвачены её людьми.
Сначала не выдержал маленький наследник князя — он умер от истощения на третий день заточения. Отец в горе покончил с собой в день Динчоу и был похоронен по обычному обряду на кладбище простолюдинов под Чанъанем.
Когда весть достигла резиденции Великой принцессы, А Лянь долго не могла прийти в себя от шока. На улице уже становилось жарко, но по её спине пробежал холодный пот.
Об императрице-вдове, фактической правительнице империи, А Лянь имела лишь смутное представление. Она знала лишь, что та обладает железной волей — два года провела в плену у Сян Юя и проявила невероятную стойкость — и беспощадна к врагам. От Хань Синя из Хуайиня, царя Лян Пэн Юэ, сына Цзи Фу Жу И до нынешнего князя Лю Юя — все они стали жертвами её жестокости.
Цзян Ань заметила, как побледнела девушка, и подала ей чашку тёплой воды, тяжело вздохнув:
— Князь Чжао часто бывал здесь, когда ещё не уехал в свой удел. Он был ближе всех к нашему господину. Как же внезапно всё случилось…
http://bllate.org/book/7875/732497
Готово:
