Сюаньпинский маркиз кивнул. Его голос прозвучал так же сдержанно и отстранённо, как и сам он всегда казался. Хо Шэн услышал, как тот сказал:
— Дело князя Чжао тебе не под силу изменить.
У Хо Шэна на лбу дёрнулась жилка. Откуда он об этом знает?
Маркиз продолжил:
— Ты действовал скрытно, но утаить это от всех невозможно. Пока ты ещё не слишком глубоко втянулся — остановись.
Хо Шэн поднял глаза и вновь уставился на маркиза, внимательно разглядывая его. Казалось, впервые он по-настоящему смотрел на этого своего отчима. По правде говоря, Хо Шэну он никогда не нравился. Всё это время Сюаньпинский маркиз производил впечатление кого-то далёкого и невыразительного — будто тень, прячущаяся за спиной его матери, и это инстинктивно вызывало у него раздражение.
Но если бы всё действительно было так просто — если бы он полагался лишь на покровительство Великой принцессы, мог ли бы бывший лишённый титула чиновник сохранять своё положение непоколебимым вот уже более десяти лет?
Взгляд Хо Шэна на миг стал пронзительным, будто пытаясь проникнуть в самую суть человека, но уже в следующий миг он вновь стал прежним — спокойным и равнодушным. Он отвёл глаза и, глядя вперёд, спокойно произнёс:
— Благодарю за совет.
Маркиз, конечно, почувствовал этот пристальный, испытующий взгляд, но ничего не сказал — лишь слегка улыбнулся, поправил рукава и ушёл.
…
Хо Шэн был единственным сыном Великой принцессы, и его резиденция занимала самую обширную территорию во всём особняке, уступая лишь главному двору.
Поэтому, хотя А Лянь формально и переехала к нему, её покои находились на некотором расстоянии от его спальни, но всё равно это было куда лучше, чем раньше.
Цзян Ань вместе с несколькими служанками распаковывала вещи. А Лянь, зная, что та — человек Великой принцессы и старше её, всегда относилась к ней с уважением и не хотела, чтобы та утруждала себя.
Однако сама Цзян Ань была против:
— Госпожа добра, но молодой господин велел мне заботиться о вашем быте, а не сидеть без дела.
Она распоряжалась слугами, указывая, куда ставить постельные принадлежности, и при этом обернулась к А Лянь:
— Не беспокойтесь, всё будет устроено как надо.
К полудню, почти к вечеру, комната преобразилась до неузнаваемости. Стало ясно, что Цзян Ань — женщина весьма способная: всё было устроено именно так, как нравилось А Лянь.
Утром Хо Шэн велел А Лянь, как только та переедет, сразу же прийти к нему — у него есть к ней дело.
Бросив эти слова, он весь день пропал без вести.
А Лянь, конечно, помнила его приказ и с самого утра ждала, но теперь, когда небо уже клонилось к закату, начала сомневаться — не отложить ли визит до завтра.
Не успела она додумать, как вошла Цзян Ань и сказала:
— Госпожа, только что услышала от слуг из северного двора: молодой господин вернулся несколько мгновений назад. Может, сходить к нему сейчас?
Это было явное подталкивание — Цзян Ань знала Хо Шэна с детства и понимала, как он не терпит, когда его заставляют ждать.
А Лянь тоже испугалась, что он её ждёт, и поспешно кивнула:
— Сейчас же пойду.
…
Утром Хо Шэн вышел от Великой принцессы и собирался заглянуть во Восточный двор, чтобы посмотреть, как устроилась А Лянь, но тут к нему подошёл доверенный помощник Сяо Юй и сообщил, что семья князя Чжао уже прибыла в Чанъань и сейчас направляется во дворец на аудиенцию к императрице-вдове.
Хо Шэн, обеспокоенный, тут же поспешил во дворец.
Ранее княгиня Чжао преждевременно родила из-за несчастного случая. Князь, тревожась за её здоровье, приказал задержаться в Аньи на месяц, пока она не выйдет из послеродового периода, и лишь потом отправляться в столицу, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове. В то же время он отправил вперёд своих чиновников с прошением о помиловании.
Однако это лишь разозлило императрицу-вдову. Она швырнула прошение прямо в лицо посланнику и приказала вывести того за ворота дворца и обезглавить, а самому князю Чжао предъявила обвинение в том, что он сознательно задержался и тем самым оскорбил её.
Князь в ужасе немедленно поскакал в столицу. Сегодня утром он прибыл, быстро омылся и переоделся в гостинице, после чего отправился во дворец.
Императрица-вдова, однако, вела себя спокойно и не гневалась. Как раз в этот день дети из рода Лю были во дворце и развлекали её беседой. Поэтому аудиенция князя Чжао прошла без особых происшествий.
Убедившись, что всё в порядке, Хо Шэн немного побеседовал с Лю и другими и покинул дворец Чанълэ.
Переступая порог, он невольно обернулся и взглянул на князя Чжао, и вдруг в голове у него возник вопрос.
Ведь императрица-вдова приказала как князю Чжао, так и князю Дай прибыть в столицу. Дай находится дальше от Чанъани, но, судя по срокам, он уже давно должен был приехать.
Хо Шэн поднял глаза и увидел у ворот старого евнуха — доверенного лица императрицы-вдовы. Хо Шэн был с ним в хороших отношениях и лишь слегка кивнул. Евнух тут же последовал за ним.
Они вышли под навес, и Хо Шэн спросил:
— Почему князь Дай до сих пор не прибыл в Чанъань?
— Отвечаю, молодой господин Хо, — сказал евнух. — Вчера прибыло прошение от князя Дая. Он пишет, что хунну постоянно нападают на границы, и он просит разрешения остаться, чтобы защищать рубежи от имени императрицы-вдовы.
Хо Шэн нахмурился:
— И она согласилась?
— Согласилась.
Он задумался на мгновение, затем спросил:
— Кто присутствовал при обсуждении этого вопроса вчера рядом с императрицей-вдовой?
— Только господин Хулинский маркиз, — ответил евнух.
Лю Цзя.
Хо Шэн ещё не вышел за ворота дворца, как к нему подбежал подчинённый с просьбой разрешить срочные дела, которые он не мог решить самостоятельно. Хо Шэну пришлось срочно заняться этим, и к вечеру он был совершенно измотан.
Естественно, он забыл, что велел А Лянь прийти к нему. Вернувшись в свои покои, он, как обычно, отправил всех прочь и пошёл в ванную комнату мыться.
Слуги, знавшие его привычки, вовремя подготовили горячую воду и ушли — Хо Шэн никогда не терпел, чтобы кто-то прислуживал ему при омовении.
А Лянь этого не знала. Когда она пришла в северный двор, дверь была открыта, а слуги заняты делами во дворе. Она решила, что Хо Шэн, вероятно, внутри, и, видя, что дверь не заперта, вошла прямо в комнату.
30. Сладостный сон
Хо Шэн вышел из ванной комнаты, облачённый лишь в лёгкую рубашку, с небрежно расстёгнутым воротом. Дома он позволял себе такую небрежность, совсем не похожую на его обычный строгий и аккуратный вид.
Он вышел, собираясь позвать слуг убрать воду, но вдруг увидел А Лянь, стоящую в комнате, и на миг замер в изумлении.
А Лянь тоже увидела его — в таком непристойно растрёпанном виде. Её ротик непроизвольно приоткрылся от удивления, и она тут же вскрикнула:
— Ах!
Поняв, что натворила, она тут же зажмурилась и, словно этого было мало, прикрыла глаза ладонью, пытаясь на ощупь выбраться наружу.
— Я не хотела… Я просто видела, что дверь открыта, и…
Не договорив, она врезалась лбом в косяк.
Хо Шэн безмолвно закатил глаза, поправил ворот рубашки, вернулся в спальню, надел верхнюю одежду и велел слугам убрать ванную.
А Лянь тем временем стояла за дверью, дрожа от смущения. Когда слуги закончили уборку, Хо Шэн окликнул её:
— Чего стоишь там? Заходи.
Когда она вошла, Хо Шэн не знал, что сказать — он даже не помнил, зачем велел ей прийти.
Они стояли близко друг к другу. Хо Шэн заметил красное пятнышко на её лбу и спросил:
— Ушиблась?
А Лянь чувствовала себя полной дурой. Она уже успокоилась, стоя во дворе, но теперь он снова спрашивает! Щёки её вспыхнули, и она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, совсем не больно!
Это было правдой — она шла медленно, и удар вышел лёгким, оставив лишь лёгкое покраснение.
Хо Шэн протянул руку и слегка коснулся пальцем этого места. Убедившись, что она не реагирует, он успокоился.
А Лянь всё ещё смотрела в пол, но, не слыша от него ни слова, наконец подняла глаза и с недоумением спросила:
— Братец, зачем ты меня позвал?
Хо Шэн подумал, не забыл ли он чего-то важного сказать, но в итоге повторил привычное:
— Меня часто не бывает дома. Если тебе что-то понадобится, просто скажи слугам этого двора. И когда выходишь, не забывай брать с собой служанку…
А Лянь слушала в полном недоумении. Она ведь всё это прекрасно знала! Зачем ради этого специально её вызывать?
Тем не менее она вежливо кивнула и согласилась. Увидев, что уже поздно, она попрощалась и вернулась в свои покои.
…
В ту же ночь Хо Шэну приснился сон.
Вообще-то это был не сон — так оно и происходило на самом деле.
Ему приснилось, как в шесть лет он вместе с матерью, тогда ещё Великой принцессой, отправился в Чаншаское княжество на поиски своего отца.
Тогда Хо Тань ещё не носил этого имени — он был знаменитым на всю Поднебесную Хо Боюанем.
Они вышли из роскошной кареты и с изумлением уставились на жалкую лачугу перед собой — неужели его отец живёт в такой нищете?
Хо Тань, услышав, что к нему пришли гости, вышел, держа на руках младенца. Увидев их, он не обрадовался, а, напротив, ужаснулся.
Хо Шэн тогда ещё мало что понимал, но умел читать выражения лиц взрослых. Хотя никто прямо не говорил, он уже догадывался: за годы разлуки, вызванной войной, его отец женился снова, и ребёнок на его руках — его младшая сводная сестра.
Взрослые ушли в другую комнату, оставив его наедине с младенцем.
Девочка лежала в люльке и тихо спала. Хо Шэн подошёл и, наклонившись, стал разглядывать её. Он даже потянулся и слегка ущипнул её за щёчку.
Он хотел её разозлить, заставить плакать — ведь она «украла» его отца.
Но как только его пальцы коснулись её мягкой, нежной кожи, он не смог надавить по-настоящему — прикосновение вышло лёгким, будто просто погладил.
Тем не менее девочка проснулась. Сердце Хо Шэна замерло — он боялся, что она заплачет. Он даже приготовился зажать ей рот.
Но она лишь медленно открыла большие чёрные глаза и с любопытством уставилась на него. Через мгновение уголки её губ дрогнули в улыбке.
Сердце Хо Шэна словно сжалось. Он невольно тоже улыбнулся. Ему захотелось узнать, умеет ли она говорить, и он прошептал:
— Скажи «братик». Ну, давай, скажи.
Девочка не ответила и снова заснула.
Хо Шэн немного расстроился, но всё равно продолжал смотреть на неё, время от времени слегка тыкая пальцем в щёчку — получалось смешно, и он сам себе нравился.
А потом, глядя на её спокойный сон, он вдруг почувствовал нечто стыдливое. Медленно наклонившись, он поцеловал её в лоб.
Мать так целовала его — говорила, что это способ выразить любовь.
Хо Шэн уже знал, что мать девочки умерла. Он решил, что можно взять её с собой в Чанъань. Он великодушен — прошлые обиды можно забыть.
Потом, кажется, они действительно вернулись в Чанъань. Девочка росла у него на глазах, с каждым днём становясь всё прекраснее.
А Хо Тань? Он не помнил. В его глазах больше никого не было — только она.
Было уже поздно, но она вдруг пришла к нему. Он ведь её брат, и помнил, как учил её, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
Но она просто вошла, одетая в лёгкое платье цвета дыма и румянца, с неподвязанным поясом. Ткань развевалась при ходьбе, и она казалась феей.
Он не успел и рта открыть, как она обвила его руками. Хо Шэн попытался вырваться, но не мог пошевелиться.
Её маленькие ладони скользнули по его телу, сняли рубашку и начали гладить его от ключиц вниз. Голос её был мягким, словно она капризничала:
— Братец, дай посмотреть на тебя.
Свет от свечи ясно освещал её глаза — соблазнительные, томные.
Он не выдержал.
Хо Шэн схватил её руки и прижал к своей груди, слегка теребя. Ему даже захотелось, чтобы она опустила руки ещё ниже.
Как только эта мысль возникла, он проснулся.
Во рту пересохло, на лбу выступил пот. Он вытер его рукой, встал с постели и налил себе воды. Выпив несколько чашек подряд, он наконец успокоил своё тревожное сердце.
«Какой нелепый сон, — думал он. — Половина правда, половина вымысел».
«Та во сне… нет, это не А Лянь. Просто демоница, похожая на неё».
Юноша ещё не знал, что эта демоница выросла у него в самом сердце.
Хо Шэн решил, что не уснёт, и уставился на холодный лунный свет, пробивающийся сквозь окно. Вдруг он услышал стук в дверь.
Открыв, он увидел А Лянь.
Хо Шэн растерялся — неужели всё ещё спит? Он незаметно ущипнул себя.
Больно. Значит, это не сон.
31. Пир в честь дня рождения
А Лянь давно уже не видела кошмаров. Она считала это добрым знаком — значит, отец ещё жив.
Но этой ночью ей приснилось, как отец погиб у неё на глазах, а она ничего не смогла сделать, лишь проснулась в слезах.
http://bllate.org/book/7875/732496
Готово:
