А Лянь держала в руках чашу; вода в ней колыхалась, отражая её растерянное личико. Она сделала большой глоток — лишь чтобы унять неописуемый ужас, сжимавший сердце.
Если бы погиб кто-то другой, она, возможно, не отреагировала бы так остро. Но ведь это была семья князя Чжао — те самые люди, с которыми она несколько дней странствовала и которые так заботились о ней. От этого в груди разлилась тягостная скорбь.
Она всё ещё сидела, погружённая в раздумья, как вдруг услышала шаги, а затем раздался голос Цзян Ань:
— Госпожа, пришёл молодой господин.
А Лянь подняла голову и увидела, как в покои неторопливо входит Хо Шэн. Она вскочила на ноги, и подвески на её диадеме резко качнулись от резкого движения.
— Брат!
Хо Шэн кивнул Цзян Ань, и все слуги мгновенно покинули комнату.
А Лянь подошла к нему, но так быстро, что несколько подвесок на диадеме зацепились за пряди волос.
Хо Шэн поднял руку, осторожно распутал их, затем опустил взгляд на её побледневшее личико и спросил:
— Ты тоже узнала о князе Чжао?
А Лянь кивнула, а потом, словно растерявшись, подняла на него глаза:
— Но почему…
Она была ещё слишком наивна, чтобы по-настоящему понять всю глубину и коварство, скрытые за стенами Чанъани.
Взгляд Хо Шэна редко бывал таким серьёзным, и тон его звучал необычайно взвешенно:
— Самая большая ошибка князя Чжао — он посмел задеть семью Люй. Они все безумцы.
— А тебе, брат, не грозит опасность? — А Лянь вспомнила Лю Цзя и подумала: да, тот действительно безумен.
Хо Шэн покачал головой:
— Ты забыла то, о чём я тебе говорил? Мы не носим фамилии ни Лю, ни Люй. Нам следует заботиться лишь о себе. Всё остальное — не наше дело.
Положение Великой принцессы было столь возвышенным, что победа любой из сторон — Лю или Люй — не повлияет на неё.
Он замолчал на мгновение, затем спросил:
— Я хочу почтить память князя Чжао. Пойдёшь со мной?
А Лянь удивилась:
— Можно? Не прогневаем ли мы императрицу? Говорят, одного человека арестовали, потому что он тайком принёс князю еду.
— Он уже мёртв. Цель императрицы — подавить клан Лю — достигнута. Остальное для неё уже не так важно, — ответил Хо Шэн.
— Тогда я пойду с тобой.
Они вышли за ворота. Уже ждала карета, и служанки помогли А Лянь забраться внутрь.
Хо Шэн собирался сесть на коня, как вдруг к нему подбежал один из чиновников:
— Господин хоу! Императрица требует вас немедленно во дворец — важное дело!
Сегодня был седьмой день после похорон князя Чжао, и по обычаю в этот день полагалось совершать поминальный обряд. Но приказ императрицы нельзя было ослушаться. Хо Шэн на миг задумался, затем сказал А Лянь:
— Могила князя Чжао находится на восточной окраине кладбища простолюдинов под Чанъанем, всего в нескольких ли отсюда. Они знают дорогу. Я велю им отвезти тебя. Хорошо?
А Лянь кивнула:
— Не волнуйся, брат, я скоро вернусь.
Это было не столь уж серьёзно, поэтому Хо Шэн лишь кратко напомнил ей быть осторожной и отправил карету в путь, а сам поспешил переодеться в официальный наряд и явиться ко двору.
…
Кладбище за пределами Чанъани было запущенным и мрачным. Могилы разного размера беспорядочно торчали среди редких деревьев, над которыми кружили вороны, время от времени издавая пронзительные, жуткие крики.
На востоке действительно виднелась свежая могила — небольшая, ничем не отличающаяся от других. Даже надгробья не было. Вот и всё, что осталось от седьмого сына императора Гаоцзу, князя Чжао Лю Юя.
А Лянь вспомнила того молодого человека с ямочками на щеках, смеющегося и полного жизни, и сердце её сжалось от горя.
Она вышла из кареты и, следуя указаниям стражников, медленно подошла к могиле. Но у самой насыпи уже стоял кто-то.
Услышав шаги, человек обернулся. Ветер трепал край его одежды.
Это был маркиз Чжу Сюй, Лю Чжан.
Говорили, он тоже посылал еду князю Чжао, за что разгневал императрицу и был брошен в тюрьму. Только сегодня его выпустили.
А Лянь подошла ближе и вежливо спросила:
— Генерал, вы поправились?
Лю Чжан в тюрьме рыдал кровавыми слезами, умоляя императрицу пощадить князя, но безуспешно. В гневе он обругал её и получил тридцать ударов кнутом.
Настроение маркиза явно было мрачным, и он не желал вступать в разговор:
— Со мной всё в порядке.
Стражники принесли всё необходимое для поминовения, и они молча совершили обряд у могилы князя Чжао.
Когда они уже собирались уходить, сзади раздался насмешливый женский голос:
— О, да это же маркиз Чжу Сюй! Всего два дня назад ты, как пёс, скулил в темнице Тинвэйфу, а теперь уже бегаешь, вмешиваешься в чужие дела?
А Лянь удивилась и обернулась. К ним приближалась молодая женщина в роскошных одеждах, с надменным выражением лица. За ней следовала целая свита из юношей в богатых нарядах и слуг.
А Лянь не знала её, но по тону поняла: между этой женщиной и маркизом явно давняя вражда.
Увидев её, Лю Чжан презрительно отвернулся и нахмурился:
— Что тебе здесь нужно?
Женщина звонко рассмеялась:
— Пришла взглянуть на Лю Юя. Посмотреть, как выглядит после смерти тот, кто не знал своего места.
Она заглянула за спину собеседников к могиле и прикрыла рот ладонью, хихикая:
— Как жалко! Всего лишь князь, а после смерти — ничем не лучше простолюдина…
— Лю Ян! — не выдержал Лю Чжан и выхватил меч, направив остриё ей в горло. — Скажи ещё хоть слово!
Женщина побледнела от страха и, дрожа, обратилась к стоявшему рядом мужчине:
— Третий брат, спаси меня!
Тот тоже обнажил клинок:
— Лю Чжан! Ты слишком дерзок! Неужели не боишься, что императрица поступит с тобой так же, как с князем Чжао?
Между двумя сторонами воцарилось напряжённое противостояние, никто не хотел уступать.
А Лянь, услышав их перебранку, уже поняла: эта Лю Ян, вероятно, та самая девушка из рода Люй, которая насильно вышла замуж за князя Чжао. А сопровождавшие её — члены её клана и слуги.
Терпение Лю Чжана явно иссякло. Его глаза вспыхнули яростью, словно лезвие его меча:
— Род Люй так возомнил себя всесильным, что думает: в клане Лю больше нет достойных людей?!
— А разве ты достоин? — продолжал подливать масла в огонь юноша из свиты Лю Ян, с явным презрением глядя на Лю Чжана.
А Лянь испугалась, что сейчас начнётся настоящая бойня. Она быстро подошла к Лю Чжану и тихо, но чётко произнесла:
— Генерал, успокойтесь. Они лишь хотят вывести вас из себя. Да и раны у вас ещё не зажили — в драке вам не выиграть. Даже если одолеете их, они тут же пожалуются императрице. Как вы тогда оправдаетесь? Лучше потерпите сейчас, а потом найдёте способ отомстить.
Её голос звучал мягко, но ясно, и каждое слово, словно весенний ветерок, таяло в сердце, принося покой. Лю Чжан, услышав её, почувствовал, как гнев постепенно утихает.
Заметив, что он немного успокоился, А Лянь осторожно опустила его руку с мечом и обратилась к Лю Ян:
— Мы уже почтили память князя Чжао и уходим. Прощайте.
А Лянь не имела прямых связей с родом Люй, да и те её не узнали. Услышав её спокойный тон, они немного сбавили спесь и, бросив последний взгляд на могилу, ушли.
Стражники, сопровождавшие А Лянь, тоже убрали оружие и отошли в сторону.
Лю Чжан и А Лянь шли рядом — не слишком близко, но и не врозь.
От тяжёлого горя, пережитого у могилы, до ярости при встрече с Люй — всё это время Лю Чжан не обращал внимания на А Лянь. Лишь теперь, когда всё успокоилось, он незаметно скользнул по ней взглядом.
В памяти вдруг всплыл момент, когда она подошла к нему так близко. Он тогда не смотрел вниз, но теперь чётко представил её глаза — ясные, чистые, словно прозрачная вода или белоснежное облако в небе.
Её голос тоже запомнился — не медленный и певучий, но удивительно успокаивающий. А ещё её ладонь, лёгкая, как лепесток, коснулась его руки… При этой мысли его пальцы сами собой дрогнули, будто откликнулись на воспоминание.
Но больше всего его потрясло другое: ведь сегодня особый день, день, когда он чувствовал себя особенно одиноким и подавленным… И вдруг рядом оказалась она — поддержала, дала совет, подбодрила. Это породило в нём ощущение особой близости, будто они разделили нечто сокровенное.
А Лянь, конечно, не догадывалась о его мыслях. Уже у самой кареты она повернулась к нему:
— Мне пора домой, генерал. До свидания.
— Х-хорошо, — Лю Чжан, словно очнувшись от сна, поспешно ответил. — До встречи.
А Лянь слегка кивнула и села в карету.
Бамбуковая занавеска приподнялась, и она выглянула наружу. Тяжёлые тучи нависли над городом, и небо быстро потемнело.
Ветер и дождь надвигались.
35. Ночной рынок
Дождь всё ещё шёл. В комнате не было слуг, поэтому Хо Шэн сам подошёл к светильнику и зажёг свечу, затем вернулся и сел напротив маркиза Сюаньпина.
— Лю Чжан убил человека из рода Люй в столь деликатный момент. Пусть его причины и кажутся благородными, императрица временно не сможет его наказать, но это не значит, что простит, — сказал он.
Света было мало — лишь одна свеча. Лицо маркиза Сюаньпина, сидевшего спиной к огню, почти полностью скрывалось в тени.
— Отложить расплату до осени — разве не в характере этой государыни? — с лёгкой насмешкой произнёс маркиз Сюаньпин.
— Отец и брат Лю Чжана находятся в своём уделе. Ци — одно из крупнейших княжеств, хоть и далеко. Царевич Ци слаб и безволен, но его наследник — человек хитроумный и решительный. Возможно, именно поэтому императрица и не стала сразу карать Лю Чжана, — размышлял Хо Шэн. — Неужели она снова попытается вызвать царевича Ци ко двору, как это было с князем Чжао, чтобы уничтожить всех сразу?
При этой мысли он нахмурился: если так, то баланс сил неизбежно склонится в пользу рода Люй.
Маркиз Сюаньпин помолчал, потом неожиданно сказал:
— Тогда нужно полностью устранить подозрения императрицы.
Его глаза на миг блеснули.
— Найди Шэнь Шичжи.
Шэнь Шичжи, уроженец уезда Пэй, был земляком императора Гаоцзу. Во времена борьбы между Чу и Хань, когда Гаоцзу потерпел поражение от Сян Юя и его семья попала в плен, Шэнь Шичжи сопровождал императрицу Люй в лагере Сян Юя более двух лет. За это он заслужил её особое расположение, и их связь вышла далеко за рамки обычной дружбы.
После смерти Гаоцзу императрица, опасаясь, что молодой император не сможет удержать власть перед лицом сильных генералов, задумала уничтожить всех, кто сражался вместе с Гаоцзу за империю. Лишь благодаря уговорам Шэнь Шичжи она отказалась от этой кровавой затеи.
Сейчас Шэнь Шичжи занимал пост левого канцлера и одновременно исполнял обязанности начальника дворцовой стражи. Его отношения с Хо Шэном были достаточно близкими.
— Завтра я к нему схожу, — сказал Хо Шэн.
Маркиз Сюаньпин кивнул в темноте и встал с ложа.
Хо Шэн, заметив его поспешность, удивился:
— У вас срочное дело?
— Нет. Просто пора отвести принцессу на ужин, — ответил маркиз Сюаньпин.
Хо Шэн мысленно цокнул языком, но ничего не сказал.
Когда маркиз Сюаньпин вышел, Хо Шэн тоже поднялся и подошёл к светильнику.
Вскоре вошёл его доверенный человек Сяо Юй и доложил о ходе расследования в округе Фуфэн. Он тоже слышал о том, как Лю Чжан убил девушку из рода Люй на пиру, и спросил:
— Маркиз Чжу Сюй, по сути, отомстил за князя Чжао. Нужно ли продолжать собирать улики против рода Люй?
— Почему нет? — Хо Шэн слегка поправил фитиль свечи, и пламя вспыхнуло ярче, отчего его глаза стали ещё темнее. — Жизнь одного человека из рода Люй не сравнится с жизнями всей семьи князя Чжао.
…
На следующий день небо прояснилось, солнце припекало. Когда Хо Шэн вернулся домой после службы, на дорогах уже не осталось и следа вчерашнего дождя.
Он сидел за столом, разбирая накопившиеся дела, как вдруг вошла А Лянь.
Сегодня она надела новое платье — ледяного синего цвета. Оно, казалось, было сшито в обтяжку, подчёркивая ещё юную, но уже изящную фигуру девушки.
Чёрные, густые волосы были уложены в причёску, которую Хо Шэн никогда раньше не видел — сложную и изысканную. На голове сверкала диадема с подвесками, а ярко-красный камень висел прямо над лбом.
Он также заметил, что на её обычно фарфорово-белом лице нанесён лёгкий румянец — не слишком яркий, но придающий коже нежный, фарфоровый оттенок.
Хо Шэн слегка сжал в руке бамбуковую дощечку, затем снова опустил взгляд на документы и, чуть понизив голос, спросил:
— Зачем пришла?
Он указал на место рядом с собой, предлагая ей сесть.
— Брат, говорят, сегодня в Чанъани особенно оживлён ночной рынок. Можно мне сходить туда?
А Лянь не села, а осталась стоять напротив него.
— Я, возможно, немного занят… — но он мог бы и сопроводить её.
Хо Шэн поспешил дочитать дощечку и уже собирался убрать бумаги, как вдруг А Лянь сказала:
— Ничего страшного. Я пойду с маркизом Чжу Сюй. Вернусь до часа Собаки. Не волнуйся, брат.
Хо Шэн на миг замер:
— С маркизом Чжу Сюй?
С каких пор они так сблизились?
— Можно, брат? — А Лянь опустилась на корточки перед ним, положила ладони на стол и подняла на него сияющие глаза. Подвески на её диадеме всё ещё покачивались.
http://bllate.org/book/7875/732498
Готово:
