А Лянь прижимала котёнка к груди и дважды «мяу-мяу» посмотрела на Хо Шэна, пытаясь выманить у него хоть звук. Но малыш упрямо молчал, свернувшись клубочком, словно пушистый комок.
— Странно, — сказала А Лянь, продолжая гладить его. — Только что был такой смелый, а теперь вдруг стесняться начал?
Хо Шэн явно не интересовался котёнком. В его глазах А Лянь была куда милее этого зверька.
Однако сейчас он не собирался об этом думать. Увидев её сияющее лицо, он не удержался и слегка остудил её пыл:
— Брат уже женат. Не стоит без нужды его беспокоить.
А Лянь на мгновение замерла. Хо Шэн добавил:
— Если что-то случится — скажи мне. Поняла?
А Лянь быстро пришла в себя и серьёзно кивнула:
— Да, я понимаю.
Заметив, что выражение лица Хо Шэна всё ещё немного холодное, она послушно добавила:
— Ты же мой родной старший брат. Сначала я должна говорить именно с тобой, верно?
Хо Шэну это понравилось. Но внутри всё равно осталось странное ощущение, которое он не мог объяснить. В итоге он лишь неохотно пробормотал:
— М-м.
А Лянь решила, что Хо Шэн недоволен тем, что она самовольно приняла подарок от другого человека, и осторожно спросила:
— Может, мне вернуть этого котёнка старшему брату?
Хо Шэн взглянул на кота и равнодушно произнёс:
— Если нравится — оставь себе.
Лицо А Лянь тут же озарила счастливая улыбка:
— Я же знала, что брат самый лучший!
Когда она так улыбнулась ему, то странное чувство вновь вернулось к Хо Шэну, вызвав лёгкое смятение.
— Мне нужно заняться делами. Играй сама, — бросил он и ушёл.
А Лянь смотрела ему вслед и почувствовала лёгкую грусть. За последние дни она видела Хо Шэна меньше пяти раз. Подумав, что так будет и дальше, она совсем приуныла, опустив голову и медленно направилась в свои покои, всё ещё держа котёнка на руках.
...
Теперь А Лянь жила в полной беззаботности: ела, спала и играла с котом, изредка навещая Великую принцессу, чтобы выразить почтение и узнать, как её здоровье.
Но по-настоящему спокойной она быть не могла.
Следуя сильному, почти интуитивному побуждению, она приехала в Чанъань, но, оказавшись здесь, не знала, с чего начать и как найти отца.
А Лянь сидела на циновке у длинного низкого стола.
Перед ней стоял красный деревянный ящичек длиной около чи. Он был открыт, и внутри лежали разрозненные бамбуковые дощечки.
В руках у А Лянь тоже была одна такая дощечка — на ней только что появилась фраза с полезной, на её взгляд, информацией. Дождавшись, пока высохнет чернильная надпись, она бросила дощечку в ящик, защёлкнула потайной замок и поставила ящик обратно на полку для хранения.
Солнечный свет заката играл на оконных решётках. Ещё один день подошёл к концу.
До ужина ещё было время, и А Лянь вышла во двор прогуляться с котёнком. Она собиралась просто постоять у ворот, но вдруг котёнок вырвался из её объятий, прыгнул на землю и, не оглядываясь, помчался вперёд.
Этому малышу было всего несколько месяцев, и последние дни он вёл себя тихо, ни разу не выходя за пределы двора. А Лянь испугалась, что он потеряется, и, не раздумывая, побежала за ним.
Котёнок мчался быстро, и А Лянь, запыхавшись, так и не смогла его догнать. Завернув за угол, она уже не видела его.
Впереди расходились две дороги, и А Лянь не знала, по какой из них побежал кот. К счастью, навстречу ей шла служанка. А Лянь узнала её — это была служанка Чжоу Жуэй, жены Чжан Синя. Она спросила, не видела ли та белого котёнка.
Служанка взглянула на неё и указала на дорогу, по которой сама только что шла:
— Только что видела — побежал туда. Если пойдёте по этой дороге до конца, наверняка найдёте.
А Лянь поблагодарила её и пошла дальше.
Дорога оказалась длинной, и пока А Лянь шла, небо начало темнеть. Сначала она подумала вернуться, но потом решила, что если не найдёт кота сейчас, завтра будет ещё сложнее. Ведь служанка сказала, что он точно пошёл по этой дороге.
Она прошла ещё немного, и наступила ночь, но котёнка так и не было видно. Боясь, что её слуги будут волноваться, А Лянь решила поскорее возвращаться.
Но странное дело: хотя она шла по одной и той же дороге, обратно выйти не получалось.
Она обнаружила, что оказалась в густой бамбуковой роще. Весной бамбук особенно пышный, и под ночным ветром его листья шелестели, словно шептались между собой.
Трижды подряд А Лянь возвращалась к одному и тому же месту, и у неё по коже побежали мурашки.
Она заставила себя успокоиться. Да, резиденция принцессы огромна, и это место ей незнакомо, но она не из тех, кто теряет ориентацию. Такое ощущение, будто здесь установлен какой-то иллюзорный барьер, и из-за темноты она не может его разгадать.
Подумав так, А Лянь немного успокоилась.
Вообще-то она была довольно оптимистичной девушкой, и первая мысль, пришедшая ей в голову, была такой: ну и ладно, подождёт немного — скоро кто-нибудь её найдёт. В худшем случае — дождётся рассвета и сама выберется.
Перед ней лежал большой квадратный камень, похожий на низкую скамью. Именно по нему А Лянь поняла, что снова вернулась в исходную точку. Раз уж не получается выйти, она решила сесть на этот камень и подождать.
И тут из темноты появился тот самый котёнок. Он важно вышагивал прямо к ней и, подпрыгнув, устроился у неё на коленях.
А Лянь была зла на него за побег, но раз уж он вернулся — решила не сердиться.
Сначала котёнок уютно свернулся у неё на коленях, но через некоторое время вдруг вскочил и начал жалобно мяукать в темноту. Но его тоненький голосок вряд ли долетел бы до кого-нибудь за пределами рощи.
А Лянь тоже сначала кричала, но, убедившись, что никто не откликается, сдалась.
К её удивлению, именно этот котёнок и привлёк кого-то.
А Лянь увидела перед собой Хо Шэна и почувствовала одновременно испуг и радость. Она уже собиралась встать, держа кота на руках, но Хо Шэн нахмурился и раздражённо бросил:
— Как ты сюда попала? Разве я не говорил тебе не бегать без толку?
Голос его был холоден.
А Лянь будто вылили на голову ведро ледяной воды. В груди подступила обида.
Она ведь не просто так бегала! Этот котёнок был с ней уже несколько дней, и она не могла оставить его одного. Да и давно не видела Хо Шэна — а он сразу начал её отчитывать, даже не спросив, что случилось.
У А Лянь тоже был характер. Хо Шэн всегда был с ней терпелив и мягок, и она, привыкнув к такой заботе, вновь обрела немного прежней избалованности. К тому же она была уверена, что виновата не она. Поэтому А Лянь снова села на камень, надула щёчки и отвернулась от него, явно обижаясь.
Хо Шэн, вернувшись, услышал от слуг А Лянь, что её нигде нет, и сразу же отправил людей на поиски. Сам он даже не стал ужинать и искал её до сих пор. А теперь увидел девочку, сидящую в бамбуковой роще с этим надоедливым котом. В гневе он и не подумал, что сказал слишком резко.
Но в следующий миг он всё понял.
Просто гордость не позволяла ему сразу извиниться. Он постоял рядом с ней немного, но, видя, что А Лянь всё ещё не смотрит на него, наконец протянул ей руку и с досадой сказал:
— Вставай.
А Лянь подняла на него глаза, всё ещё надув губки. Увидев протянутую руку, она подумала: «Пожалуй, хватит капризничать — иначе надоест». И положила свою ладонь в его руку, чтобы встать.
Была глубокая ночь, и руки А Лянь, долго сидевшей в прохладной роще, стали холодными. Рука Хо Шэна была тёплой. Он невольно сжал пальцы, полностью охватив её белую, чуть прохладную ладонь.
На мгновение оба замолчали, каждый думая о своём.
Так Хо Шэн вёл её за руку, а она держала котёнка, и они медленно шли из рощи.
Луна уже стояла высоко в небе, и её холодный свет окутывал тихую бамбуковую рощу, отбрасывая причудливые тени, которые шелестели и колыхались под ветром, словно живые.
Первым нарушил молчание Хо Шэн:
— Как ты сюда попала?
На этот раз его тон был нормальным.
А Лянь рассказала ему всё, что случилось с заката.
Хо Шэн немного подумал и спросил:
— Ты точно знаешь эту служанку?
Он не был излишне подозрительным, но в этом доме все, кроме А Лянь, прекрасно знали, что в эту рощу легко войти, но трудно выйти. Даже если служанка действительно хотела помочь, она хотя бы должна была предупредить об этом.
— Да, — ответила А Лянь. — Это служанка моей невестки. Я видела её несколько раз у Великой принцессы.
Хо Шэн слегка нахмурился.
А Лянь, похоже, тоже кое-что поняла. Она остановилась и потянула Хо Шэна за рукав. Он тоже остановился и выслушал её:
— Наверное, она не хотела зла. Ведь котёнок действительно оказался в роще, и она не соврала про дорогу.
А Лянь вообще не любила думать плохо о людях без веских причин.
(Конечно, если бы котёнок умел говорить, он с радостью рассказал бы А Лянь, что вовсе не бежал в рощу — он лишь вернулся за ней, увидев, как она глупо побежала туда сама.)
Хо Шэн ничего не ответил на её предположение, лишь коротко «охнул» и спросил:
— Ты же такая трусиха. Неужели не испугалась, оставшись там одна так надолго?
Конечно, А Лянь немного боялась, но когда он так прямо об этом сказал, ей стало неловко. Она снова надула щёчки и попыталась вырвать руку, но Хо Шэн не отпустил. Тогда она сердито фыркнула:
— Я вовсе не трусиха! Если бы ты не пришёл, я бы сама вышла отсюда к утру!
Она всё ещё обижалась на то, что Хо Шэн с ходу начал её отчитывать. Её избалованность явно усиливалась.
Хо Шэн мысленно вздохнул, но ничего не сказал. Он просто продолжил вести её за руку. Когда они уже подходили к краю рощи, он вдруг произнёс:
— Завтра переезжай в Восточный двор.
Восточный двор был его собственной резиденцией.
29. Переезд
А Лянь считала, что Хо Шэн немного преувеличивает, но на следующий день всё же послушалась и переехала в Восточный двор.
Хо Шэн отправился к Великой принцессе, чтобы выразить почтение и сообщить ей о переезде А Лянь.
Однако Великой принцессы в её покоях не оказалось. Служанки сказали, что она ушла к озеру ещё с утра.
Хо Шэн пошёл туда.
В это время года резиденция принцессы была полна жизни: у озера цветы и деревья пышно цвели. Хо Шэн шёл один, без сопровождения, прямо от главного двора к берегу.
На противоположной стороне озера стоял небольшой павильон. Великая принцесса кормила рыб. Весенний день был тёплым, и на ней было лишь лёгкое платье.
Хо Шэн уже собирался подойти, как вдруг из-за павильона появился человек в тёмно-зелёном повседневном одеянии. Его шаги были медленными, но уверенными. Это был маркиз Сюйпин Чжан Ао.
Увидев, что Чжан Ао подошёл первым, Хо Шэн остановился и стал ждать в стороне.
Маркиз держал в руках тёплый плащ. Он накинул его на плечи Великой принцессы, обнял её и поцеловал в щёку.
Хо Шэн этого не ожидал и невольно увидел всю сцену. Ему стало неловко, и он быстро отвёл взгляд.
К счастью, маркиз, похоже, просто принёс плащ и вскоре ушёл.
Великая принцесса заметила сына и, выслушав его объяснение насчёт переезда А Лянь в Восточный двор, удивлённо спросила:
— Что случилось? Кто-то обижает её в доме?
До такого не доходило. Хо Шэн уже понял, что вчерашний инцидент устроила его капризная невестка — просто хотела напугать А Лянь.
Но раз уж он сам привёз её сюда, то не собирался допускать, чтобы А Лянь хоть немного страдала. Его мать редко вмешивалась в дела дома, поэтому лучше присматривать за ней самому.
— Нет, просто она ещё молода и только приехала в Чанъань. Боюсь, она может что-то сделать не так, поэтому пусть пока живёт со мной — я смогу направлять её, — объяснил он Великой принцессе.
Великая принцесса посмотрела на молодое лицо сына. Она знала, что её единственный сын всегда твёрдо стоит на своём и, однажды приняв решение, не меняет его. Он всегда действовал обдуманно, и в нём чувствовалась зрелость, не соответствующая его девятнадцати годам.
— Хорошо, как скажешь, — кивнула она и поправила плащ на плечах. — Но помни, что твоя сестра ещё молода. Не будь с ней слишком строгим, — добавила она с лёгкой улыбкой. Её сын был прекрасен во всём, кроме того, что всегда казался слишком холодным.
Хо Шэн склонил голову в знак согласия.
С озера подул ветерок, и поверхность воды покрылась рябью. Хо Шэн сказал:
— Здесь ветрено, матушка. Не стойте долго, лучше возвращайтесь.
Из-за тягот прошлого здоровье Великой принцессы никогда не было крепким. Услышав слова сына, она послушно вернулась в главный двор в сопровождении слуг.
Хо Шэн тоже пошёл обратно, но вскоре увидел маркиза Чжан Ао, стоящего под тутовым деревом и смотрящего на него. Казалось, он его ждал.
Хо Шэн прошёл ещё немного и остановился. Маркиз медленно подошёл к нему, всё так же уверенно ступая.
Их взгляды встретились.
— Господин маркиз, — первым нарушил молчание Хо Шэн.
http://bllate.org/book/7875/732495
Готово:
