Хо Шэн мельком взглянул на А Лянь, которая только что отстала от него на несколько шагов — засмотревшись на окрестности, — а теперь, увидев, как вокруг собрались люди, инстинктивно отошла в сторону. Затем он снова обратился к юноше:
— Ничего особенного. Просто уши Лю Цзя слишком длинные — пришлось немного подрезать.
Пока все окружили Хо Шэна, чтобы поболтать о старом, вдруг донёсся стук копыт — резкий и гневный.
Подняв глаза, все увидели чёрного коня с могучими ногами. На нём восседал мужчина, одной рукой державший поводья, а другой прижимавший к себе какой-то предмет. Подскакав ближе, он с силой швырнул эту вещь прямо в спину Чжан Бичану, стоявшему рядом с Хо Шэном.
Хо Шэн резко дёрнул Чжан Бичана в сторону, и предмет пролетел мимо, ударившись о землю. То был парчовый ларец, который раскрылся при падении, и из него выкатилось нечто. Все присмотрелись — это были два уха, ещё сочащиеся кровью.
Всадник уже спешился. Лицо его исказилось от ярости, и он направился прямо к Хо Шэну, выкрикивая:
— Негодяй! Как ты посмел меня оскорбить!
Это был сам Хулинский маркиз Лю Цзя, упомянутый ранее.
Все вздрогнули от неожиданности. Чжан Бичан и более молодой из группы тут же бросились его останавливать.
Но по поведению Лю Цзя было ясно: перед ними настоящий задира. Оба были не слабаки, однако даже трёх-четырёх ударов этого человека им не выдержать — один за другим они получили в грудь и, схватившись за живот, отступили.
Увидев это, Хо Шэн стал серьёзным. Он резко пнул Лю Цзя в рёбра, отбросив того на несколько шагов назад. Тот выплюнул кровь.
Лю Цзя, поражённый и разъярённый, уставился на Хо Шэна. Тот между тем лёгким движением ноги подкатил уши к нему и, едва заметно усмехнувшись, произнёс:
— Подарок для тебя. Доволен?
Лю Цзя сплюнул на землю, избавляясь от крови во рту, и уставился на Хо Шэна злобным взглядом.
Он был внуком Лю Цзы, старшего брата императрицы-вдовы. Та, питая глубокую неприязнь к роду Лю, на протяжении многих лет правления всячески покровительствовала своему клану. А Лю Цзя, будучи самым любимым представителем рода Лю, с детства привык к вседозволенности и никогда никого не считал за людей.
И всё же появился Хо Эрлан — единственный внук императрицы по материнской линии. Великая принцесса, его бабушка, хоть и не вмешивалась в дела двора, пользовалась таким уважением, что никто не осмеливался проявить к ней малейшее неуважение. Да и самого Хо Шэна в детстве лично воспитывала императрица — можно сказать, он был её самым любимым внуком.
Любой, кто обладал хоть каплей здравого смысла, понимал: дружба с Хо Шэном принесёт Лю Цзя лишь выгоду. Но именно Хо Эрлан вызывал у него самую сильную зависть и ненависть.
Девятнадцатилетний юноша, стоящий перед ним, излучал уверенность и надменное превосходство, словно рождённый править. Его взгляд был остёр, как клинок, и пронзал насквозь.
Лю Цзя не впервые мечтал убить его. Правда, в Чанъани он осмеливался лишь на словесные угрозы; максимум — послать убийц, когда Хо Шэн отправлялся в Северные земли. Но тому всегда сопутствовала удача — он выживал. Вернувшись в столицу, он сразу же вычислил шпиона, подосланного Лю Цзя в его дом, и в знак предупреждения прислал ему уши того человека.
Вспомнив об этом, Лю Цзя почувствовал, как кровь прилила к голове. Он выхватил меч и бросился на Хо Шэна.
А Лянь всё это время стояла в стороне, не понимая, что происходит. Увидев, как Лю Цзя обнажил оружие, она невольно вскрикнула:
— Брат, берегись!
Хо Шэн вышел безоружным, и девушка боялась, что его ранят.
Но Лю Цзя, услышав возглас, вдруг замер. Только сейчас он заметил А Лянь. Он повернулся к ней, окинул взглядом и, ухмыльнувшись, спрятал меч:
— Эрлан, где ты подцепил такую милочку? Красавица! Если надоест — не прочь подарить старшему брату…
Не договорив, он получил такой удар в лицо, что закричал от боли и в ярости снова занёс меч.
Хо Шэн мгновенно вывернул ему руку с клинком и пнул так, что Лю Цзя рухнул на землю. Тот пытался подняться, но не смог.
Все поняли: Хо Шэн действительно разгневан, и никто не решался вмешаться.
Ханьская империя была основана на воинской доблести. Хо Шэн с детства обучался боевому искусству у прославленных полководцев. Сейчас в Чанъани едва ли найдётся человек, способный одолеть его — не говоря уже о таком, как Лю Цзя.
Хо Шэн поднял его меч и плоскостью лезвия похлопал Лю Цзя по щеке:
— В следующий раз потеряешь не только руку.
27. Обман чувств
Лю Цзя всегда открыто враждовал с представителями рода Лю, даже сыновей самого Гаоцзу не ставил ни во грош. Такого унижения он ещё не испытывал. А этот Хо Эрлан стоял перед ним с такой наглой, почти весёлой улыбкой, что ярость в груди Лю Цзя разгоралась с новой силой.
— Ну что, повторим? — спросил Хо Шэн, глядя сверху вниз. Его взгляд оставался острым, как лезвие, но уголки губ слегка приподнялись.
Лю Цзя уже готов был броситься вперёд, но в этот момент к ним подбежала целая свита.
Это были слуги Лю Цзя. Увидев, как их господин в ярости выскочил из дома, они тотчас последовали за ним. Однако Лю Цзя скакал на коне, а им пришлось бежать пешком, расспрашивая встречных, чтобы не потерять его из виду.
Подбежав, слуги не осмелились вмешиваться — ведь среди присутствующих были люди, которых простые холопы боялись как огня. Особенно же опасались Усинского маркиза Хо Шэна: хотя обычно он держался как благородный джентльмен, в гневе даже Пэйский маркиз, известный своей жестокостью, предпочитал держаться от него подальше.
Самый доверенный слуга Лю Цзя первым поклонился Хо Шэну:
— Простите, господин маркиз, наш хозяин ещё молод, вспылил и позволил себе грубость. Прошу прощения от его имени. Вчера наш господин, узнав о вашем возвращении, спрашивал, когда вы заглянете в гости.
— Ха, — Хо Шэн усмехнулся, внимательно посмотрел на слугу и швырнул меч Лю Цзя на землю. — На сей раз прощаю — ради дяди.
Слуги поспешно подняли Лю Цзя. Тот всё ещё пытался вырваться, но его удержали, шепнув:
— Господин ждёт вас дома…
Услышав это, Лю Цзя бросил на Хо Шэна последний злобный взгляд и ушёл.
Напряжение мгновенно спало. Все присутствующие, давно терпевшие высокомерие рода Лю, теперь стали утешать Хо Шэна, советуя не обращать внимания на такого человека.
Но Хо Шэн уже не слушал их. Его взгляд устремился к А Лянь.
Девушка всё ещё выглядела напряжённой. Она мельком взглянула на окружённого друзьями брата и быстро опустила глаза, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Теперь Хо Шэн казался ей чужим.
За время пути из Северных земель в Чанъань А Лянь привыкла видеть в нём холодного, но мягкого и терпеливого старшего брата, иногда даже вольного и непринуждённого. Но сейчас она впервые увидела, как он дерётся — жестоко, без лишних эмоций, как зверь, обнаживший клыки. Это внушало страх, проникающий до самых костей.
Однако он всё же оставался её братом, и она не боялась его — просто удивилась. И это чувство быстро прошло.
Теперь её занимало другое: почему между Хо Шэном и этим человеком такая вражда?
Хо Шэн подумал, что она стесняется — ведь эти друзья ей незнакомы. Поэтому, перебросившись парой фраз с Чжан Бичаном и другими, он велел им идти вперёд.
Подойдя к А Лянь, он увидел, как её личико напряжено, будто она всё ещё не пришла в себя.
Голос Хо Шэна стал мягче:
— Испугалась?
Его выражение лица тоже смягчилось.
Он не знал, что сейчас выглядел как леопард, только что разорвавший добычу, но теперь осторожно прячущий когти, чтобы не напугать девочку.
А Лянь покачала головой и подняла на него глаза, полные заботы:
— Нет. Просто… боюсь, что тот человек, уходя, выглядел так злобно — вдруг снова придумает что-нибудь против тебя?
Хо Шэн уже собирался ответить — он ведь рассказывал ей о поведении рода Лю, — но в этот момент заметил приближающегося человека.
Это был его доверенный подчинённый, Сяо Юй. Увидев его поспешный шаг и встревоженное лицо, Хо Шэн понял: случилось что-то важное. Он проглотил начатую фразу и стал ждать.
Сяо Юй подошёл и что-то тихо сказал ему.
А Лянь стояла недалеко, но не расслышала слов — только уловила что-то вроде «князь Чжао».
Закончив разговор, Хо Шэн повернулся к ней:
— У меня срочные дела. Сяо Юй отведёт тебя домой.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шагом ушёл.
А Лянь осталась на месте, моргнула и, проводив его взглядом, отправилась обратно в резиденцию.
…
К сегодняшнему дню А Лянь уже почти десять дней прожила в доме принцессы.
Великая принцесса оказалась совсем не такой, как описывал её Хо Шэн. Она вовсе не чуждалась гостей — напротив, часто звала А Лянь к себе поболтать.
Постепенно между ними завязалось знакомство.
Глядя на доброе и тёплое лицо принцессы, А Лянь даже засомневалась: не потому ли Хо Шэн редко навещает бабушку, что ленив? Но тут же отогнала эту мысль — скорее всего, он просто очень занят. Ведь за эти дни она почти не видела его.
В этот день после полудня А Лянь вышла из покоев принцессы и как раз столкнулась с Чжан Синем, который нес на руках белоснежного котёнка.
Она вежливо поздоровалась с ним.
Чжан Синь, человек добродушный и внимательный, остановился и обменялся с ней несколькими любезностями.
— Брат сейчас куда-то торопишься? — спросила А Лянь.
Чжан Синь слегка потряс котёнка в руках:
— Отнесу эту малышку кому-нибудь.
А Лянь наклонилась и взглянула на котёнка. Тот, чувствуя внимание, вдруг раскрыл круглые, блестящие глаза и тихо замурлыкал — такой милый и трогательный.
Сердце А Лянь растаяло. Она невольно протянула руку и погладила его. Котёнок не испугался, а, наоборот, прикрыл глазки и явно наслаждался лаской.
Чжан Синь, заметив, как они поладили, сказал:
— Если хочешь, забирай его себе. Малышка спокойная, наверное, подходит тебе по характеру.
Глаза А Лянь загорелись, но она всё же сдержалась:
— А тебе самому не нужно?
Чжан Синь улыбнулся:
— Я купил его жене, чтобы развлекалась. Но только что узнал, что она беременна — боюсь, кошки могут навредить. Вот и решил отдать.
А Лянь обрадовалась ещё больше и, сложив ладони, воскликнула:
— Поздравляю, брат!
Чжан Синь, тронутый её искренней радостью и нежным голосом, протянул ей котёнка.
— Спасибо, брат, — сказала А Лянь, принимая пушистый комочек.
— Кормить и ухаживать пусть будут слуги — они знают, как это делать, — добавил Чжан Синь.
— Запомню, — А Лянь погладила розовые лапки котёнка, и её улыбка стала ещё шире. — Спасибо тебе!
— Не стоит благодарности.
…
После возвращения в Чанъань Хо Шэн был назначен начальником дворцовой стражи. Из-за сложной передачи дел последние дни он почти не покидал канцелярию и редко бывал дома.
На самом деле, это мало чем отличалось от прежней жизни. Хо Шэн всегда пользовался особым расположением императрицы и с пятнадцати–шестнадцати лет занимал высокие должности, поэтому постоянно был занят.
Когда работа поглощала его целиком, он почти не думал об А Лянь.
Те странные чувства, то и дело возникавшие в нём раньше — то сладкие, то тревожные, заставлявшие его волноваться без причины, — теперь исчезли.
Неужели всё это было просто обманом чувств?
Вероятно, да.
Сегодня он завершил все формальности и, поскольку не был на дежурстве, вернулся домой ещё до заката.
Сначала он хотел заскочить к матери, но издалека увидел, как А Лянь и Чжан Синь стоят и о чём-то беседуют.
С его точки зрения, они стояли слишком близко — почти интимно. К счастью, через мгновение А Лянь отступила, хотя всё ещё улыбалась.
Вскоре Чжан Синь ушёл другой дорогой.
А Лянь, подняв глаза, заметила Хо Шэна и невольно улыбнулась, быстро направляясь к нему.
Но лицо Хо Шэна стало холодным.
28. Под луной
А Лянь уже несколько дней не видела брата.
После месяца почти неразлучного общения это было непривычно. Поэтому, увидев Хо Шэна, она искренне обрадовалась и побежала к нему.
Такая реакция немного смягчила его настроение.
Подбежав, А Лянь держала на руках белого котёнка.
— Откуда он? — спросил Хо Шэн.
Он не видел, как Чжан Синь передавал ей кота.
А Лянь, радуясь возможности поделиться, сказала:
— Брат Чжань только что подарил. Посмотри, разве не очаровательный?
Она поднесла котёнка к Хо Шэну.
Тот, видимо, почувствовав в нём угрозу, прижался к ладоням А Лянь и спрятал мордочку в пушистую шерсть.
http://bllate.org/book/7875/732494
Готово:
