Покинув храм Усяня, А Лянь всё ещё держала в руке деревянную дощечку и, идя, то и дело отводила ветви кустарника у дороги.
— Думаю, гора Усянь — просто название без содержания, разве что пейзажи неплохи, — бормотала она, вдруг повернувшись к Хо Шэну. — Брат, я слышала от князя Чжао, что он ищет живую воду из озера Сянчи для княгини. Мы же сами видели: это озеро — самое обыкновенное. Может, стоит ему об этом сказать?
Хо Шэн подумал, что эта девушка зря тревожится: князь Чжао не дурак. Но, не желая огорчать её добрые намерения, кивнул:
— Скажем ему по возвращении.
Они продолжили путь.
А Лянь прошла ещё немного, но ей стало неудобно держать в руках дощечку, и она вдруг швырнула её в сторону.
Хо Шэн заметил и спросил:
— Что случилось?
— А? — А Лянь сначала не поняла, но, увидев, как он смотрит на дощечку, тихо лежащую в траве, пожала плечами. — Всё равно гадание неверное. Хотя… — добавила она, — деньги за него всё же заплатили.
Услышав это, Хо Шэн опустил взгляд на свою собственную дощечку, задумался на мгновение, а затем тоже бросил её. Его лицо оставалось спокойным и безразличным.
Они дошли до середины склона, и всё это время болтала одна А Лянь. Хо Шэн отвечал лишь изредка, когда она его подгоняла, и между ними будто бы становилось всё холоднее.
Горная погода переменчива: ещё днём светило яркое солнце, а теперь, обогнув поворот, они увидели, как сгущаются тучи, и небо потемнело до жути.
— Кажется, сейчас пойдёт дождь…
Едва А Лянь произнесла эти слова, как почувствовала, что капля упала ей на лицо. Она провела ладонью по щеке, и в тот же миг всё чаще и гуще посыпались дождевые капли — на лицо, на руки:
— Дождь начался! Что делать, брат?
Она подняла на него глаза.
Хо Шэн мысленно фыркнул: «Что я могу сделать? Я же говорил — не надо идти, а она упёрлась».
Дождь усиливался с каждой секундой. Вскоре пряди волос у А Лянь намокли и прилипли к щекам, капли стекали по лицу, даже ресницы покрылись влагой.
Хо Шэн взглянул на неё, быстро снял верхнюю одежду и накинул ей на голову, полностью укрыв от дождя, после чего зашагал дальше.
Его одежда оказалась длинной и мешала А Лянь ходить, поэтому она свернула лишнее и подвязала поясом.
За это время Хо Шэн уже оторвался от неё. А Лянь поспешила за ним бегом.
Мужские шаги всегда шире женских, но Хо Шэн не останавливался и даже не замедлял ходу. А Лянь показалось это странным: неужели он чем-то недоволен? Она ускорилась, чтобы догнать его.
Дорога стала скользкой от дождя, и А Лянь чуть не упала. Оправившись, она всё ещё дрожала от страха — ей совсем не хотелось изваляться в грязи — и закричала вдогонку Хо Шэну.
Тот обернулся, нахмуренный и суровый.
А Лянь увидела, что его одежда промокла насквозь и плотно облегает стройное тело, а дождевые капли стекают по лицу и с кончиков мокрых волос. Вся её досада тут же испарилась.
Она подошла ближе. Чёрный халат плотно окутывал её, оставляя снаружи лишь маленькое белое личико. Иногда дождевые струйки всё же касались её щёк.
А Лянь вытянула руку из-под халата, уголки губ приподнялись, и она сказала:
— Я боюсь упасть… Брат, можно держаться за тебя?
Её взгляд сиял надеждой, а голос звучал мягко и ласково.
Это было одновременно и капризом, и примирением.
Хо Шэн не мог устоять перед таким выражением её лица. Он колебался мгновение, но всё же протянул руку и взял её за ладонь.
А Лянь всё же понимала людей: хотя она и не знала, почему Хо Шэн вдруг стал таким мрачным, по его лицу было ясно — спрашивать бесполезно.
К счастью, капризы творят чудеса. Вот и сейчас он не отпустил её, правда?
Когда они покинули храм Усяня, уже смеркалось, а теперь, с наступившими тучами, стало совсем темно, и даже дорогу под ногами трудно было различить.
Дождь громко стучал по густой листве, и в горной тишине этот звук казался особенно громким и тревожным. В такой кромешной темноте было по-настоящему страшно.
А Лянь испугалась. Она смотрела на тени деревьев по обе стороны дороги, которые колыхались на ветру, и боялась, что оттуда вдруг выскочит какое-нибудь чудовище и укусит её. Она съёжилась и, чувствуя себя всё ещё небезопасно, обеими руками ухватилась за руку Хо Шэна.
Хо Шэн замедлил шаг. Девушка почти прижалась к нему всем телом, полностью доверяя и полагаясь на него. Это вызвало в нём странное, но приятное чувство удовлетворения.
24. Чанъань
А Лянь с детства была крепкого здоровья, поэтому, несмотря на вчерашний дождь, на следующий день она уже бодро отправилась к Хо Шэну.
В руках она держала одежду, которую он сразу узнал.
Подойдя ближе, А Лянь протянула ему халат:
— Брат, твоя одежда. Я её выстирала.
Это была та самая накидка, которой он укрыл её от дождя.
Хо Шэн взял её и положил на столик рядом:
— У нас полно прислуги. Тебе не нужно этим заниматься.
Он повернулся, чтобы уйти, но А Лянь тут же последовала за ним:
— Но ведь это люди князя Чжао. Мне неловко постоянно их беспокоить.
Хо Шэн взглянул на неё, ничего не сказал, подошёл к шкафу, достал свёрток и начал складывать в него сменную одежду. Затем он взял выстиранный халат, расправил и, осмотрев, кивнул:
— Всё довольно чисто.
— Конечно! — с гордостью ответила А Лянь. — Такая мелочь мне по плечу.
Хо Шэн с самого начала считал её избалованной барышней, не способной ни на что серьёзное, поэтому её слова его удивили:
— Откуда ты умеешь это делать?
А Лянь задумалась:
— Раньше я жила в Яньмэне с отцом. Иногда он так увлекался писаниной, что забывал обо всём на свете, и мне приходилось самой стирать и готовить. Потом отец познакомился со старшим секретарём Вэем, и мы переехали в Чжунду. Прошло уже несколько лет.
Теперь Хо Шэн всё понял. Ведь после того как Хо Тань отправился на север, в Дай, он сменил имя и, будучи некогда великим учёным, стал никому не известным человеком. Ему потребовалось время, чтобы вновь завоевать репутацию.
И всё же… он так и не захотел вернуться в Чанъань с ними?
Брови Хо Шэна слегка нахмурились.
А Лянь продолжила болтать о своём детстве, а закончив, с надеждой уставилась на него, будто ждала похвалы.
— Не скажешь, — бросил Хо Шэн, не зная, комплимент это или насмешка.
Для А Лянь это прозвучало как величайшая похвала. Она улыбнулась и, указывая на халат, сказала:
— Брат, тебе очень идёт эта одежда.
— Да? — Он не понял, как разговор перешёл на это, но уже привык к скачкам её мыслей.
Взглянув ещё раз на халат, он подумал, что действительно неплохо смотрится. По возвращении в Чанъань можно заказать десяток таких же.
А Лянь заметила, что он укладывает вещи в свёрток, и с любопытством спросила:
— Мы уезжаем?
— Да, завтра утром. После ужина собери свои вещи, — ответил Хо Шэн.
— А князь Чжао? — спросила она. — Княгиня Чжао только родила, ей нельзя в дальний путь.
Хо Шэн покачал головой:
— Они остаются. Примерно на месяц. Князь уже отправил чиновника в Чанъань, чтобы доложить императрице-матери.
А Лянь кивнула, но при упоминании «Чанъань» вдруг замолчала, задумавшись. Через мгновение она подняла глаза на Хо Шэна:
— Брат, ты и князь Чжао — близкие друзья?
— Да, довольно близкие. Хотя он и старше меня, но всего на несколько лет. В детстве мы часто играли вместе. В последние годы он жил в своём уделе, так что редко встречались, — терпеливо объяснил Хо Шэн.
— А в Чанъане у тебя много друзей? — спросила А Лянь.
— Конечно, — ответил он без раздумий, заметив, что тон её голоса изменился. — Что случилось?
А Лянь смутилась, но, будучи откровенной по натуре, после короткого колебания сказала:
— Просто… когда мы вернёмся в Чанъань, вокруг тебя будет много людей, а у меня… только ты.
Она опустила голову, чувствуя, что ведёт себя капризно, и слегка прикусила губу. От волнения её ресницы дрожали, как крылья бабочки.
Эта непроизвольная, чисто девичья уязвимость тронула любого бы.
Хо Шэн смотрел сверху вниз. С его точки зрения было видно её чистый профиль, слегка порозовевший от смущения, и изящную шею, белую, как нефрит.
В его сердце что-то дрогнуло, и по телу разлилось странное, неуловимое чувство.
Прежде чем он успел осознать его, А Лянь уже справилась с эмоциями и подняла на него глаза. Её взгляд оставался ясным, полным уважения и доверия.
Это странное чувство в груди Хо Шэна мгновенно исчезло, словно отлив. Он лёгким движением постучал пальцем по её лбу:
— О чём только ты думаешь!
А Лянь игриво высунула язык. Увидев, что он всё ещё хмурится, она прижалась к нему и ласково сказала:
— Я знаю, что брат ко мне добр. Больше не буду думать глупостей.
— Вот и хорошо, — ответил Хо Шэн, выдернул руку и пошёл укладывать вещи.
На следующее утро князь Чжао подготовил для них роскошную карету и лично проводил их до постоялого двора.
А Лянь попрощалась с князем и его семьёй и первой села в карету. Хо Шэн остался снаружи, разговаривая с князем.
Весна была в самом разгаре, и цветы ханьтаня у постоялого двора пышно цвели, склоняя ветви под тяжестью багряных лепестков, будто алый дождь.
Князь Чжао проследил за взглядом Хо Шэна и увидел, как А Лянь, прильнув к окну кареты, положила голову на руки. Её лицо, подобное весеннему цветку ханьтаня, улыбалось им, ожидая Хо Шэна.
Князь невольно улыбнулся:
— Девушка очень мила. Твой отец хорошо её воспитал.
Хо Шэн перевёл взгляд на цветущее дерево ханьтаня, помолчал немного и ответил:
— Она действительно хороша.
Князь кивнул:
— Ладно, маленькая А Лянь ждёт. Я не стану тебя задерживать. Сегодня вы с сестрой отправитесь в путь, а в Чанъане мы снова встретимся.
Хо Шэн тоже кивнул, простился и ушёл.
…
Покинув область Хэдун, они двинулись на запад. Примерно через две недели, миновав Ханьгуань — ворота между Циньлинем на юге и Жёлтой рекой на севере, — и переправившись через широкую реку Вэй, они увидели величественный город, раскинувшийся на южном берегу Вэйхэ, к северу от дворца Афан.
Следуя традиции Цинь, император Гаоцзу основал столицу на месте разрушенного Сяньюем Сяньяна. В Чанъане были возведены дворцы Чанлэ и Вэйян. При императоре Хуэйди началось строительство городских стен и основание Восточного и Западного рынков.
Ныне Чанъань уже не напоминал «жалкую пепелищу после одного удара чусцев». Улицы были широкими, дома стояли плотно друг к другу, а на севере возвышалась императорская цитадель, будто касающаяся небес, — величественная и мощная, подлинное величие Поднебесной.
А Лянь доехала до ворот резиденции Великой принцессы на севере Чанъани. Вскоре ей предстояло представиться матери Хо Шэна и другим обитателям дома, и она была так нервна, что даже в прохладной карете у неё вспотели ладони.
25. Представление
Великая принцесса была единственной дочерью императора Гаоцзу, а ныне у власти стояла её родная мать, императрица-вдова Люй. Поэтому Великая принцесса была второй по значимости женщиной в империи после самой императрицы.
Об этом ясно говорила роскошь её резиденции на севере Чанъани, почти соперничающая с императорским дворцом.
Карета мерно катилась по булыжной дороге. А Лянь услышала, что скоро приедут, и любопытно выглянула в окно. За стенами, тянувшимися на целую улицу, открывался вид на бескрайние сады и дворцы, и она невольно восхитилась.
Наконец карета остановилась у главных ворот. А Лянь сошла вслед за Хо Шэном. Поскольку они не посылали вестника, слуги узнали о прибытии сына хозяйки лишь тогда, когда те уже вошли в дом, и поспешили доложить Великой принцессе.
Вскоре пришёл слуга с ответом: Великая принцесса, зная, что сын устал с дороги, велела ему отдохнуть и явиться к ней позже.
Разумеется, для А Лянь не успели подготовить комнату. Хо Шэн сам отвёл её в гостевые покои, расположенные неподалёку от его собственных.
— Отдохни немного. Позже пришлют за тобой, — сказал он.
А Лянь поспешно согласилась и осталась ждать.
В комнате стояли служанки, все с опущенными глазами и скромными позами. А Лянь не знала их и не хотела их беспокоить, поэтому сама налила себе воды.
Одна служанка лет семнадцати-восемнадцати, с причёской «двойные пучки», тайком подняла глаза и с восхищением уставилась на неё. А Лянь улыбнулась и первой заговорила с ней.
http://bllate.org/book/7875/732492
Готово:
