А Лянь увидела, как он взошёл в повозку и начал собирать вещи, и удивилась:
— Что случилось? Неужели впереди дорогу перекрыли и нам придётся идти пешком?
— Нет, — ответил Хо Шэн, не прекращая сборов. — Из-за дождей в уезде Вэньси обрушился мост. Сейчас его ремонтируют. Ни повозки, ни пешеходы не могут пройти.
— Тогда зачем ты всё это делаешь? — спросила А Лянь.
Хо Шэн проворно упаковал всё, что было в повозке, и положил свёрток на внешнюю перекладину. Затем спрыгнул вниз и бросил ей самый лёгкий из мешков:
— Держи. У нас теперь есть деньги — повозка нам больше не нужна.
А Лянь поймала мешок, но осталась в полном недоумении. Увидев, что он уже зашагал вперёд с багажом, она поспешила следом.
16. Поддразнивание
Осторожно пробираясь сквозь толпу, плотно запрудившую дорогу, и пройдя ещё несколько шагов, А Лянь увидела перед собой стройный ряд вооружённых людей.
Судя по одежде, это были телохранители знатного рода — дисциплинированные, сдержанные и полные достоинства.
Впереди стояла роскошная повозка: широкая, с изысканной резьбой, украшенная янтарём и слюдой, инкрустированная золотом и нефритом, запряжённая четвёркой могучих вороных коней.
На фоне такой картины собственная повозка А Лянь вдруг показалась ей невероятно скромной.
Хо Шэн подвёл её к повозке. Вскоре из неё вышел молодой человек лет двадцати с небольшим.
А Лянь разглядела его: на нём был глубокий перекрёстный халат, на голове — высокий гуаньский головной убор. Лицо с густыми бровями и глубокими глазами, а когда он улыбался, на щеке проступала ямочка. Не носил бороды, отчего в нём чувствовалась светлая, почти юношеская энергия.
Но внимание А Лянь привлекло не лицо, а меч на его поясе: золотая инкрустация, чёрные ножны, украшенные полу-цзяо. А Лянь изучала ритуалы и знала: такой меч имели право носить лишь князья-вассалы.
Она изумилась. По внешнему виду повозки она думала, что перед ней просто знатный господин, но оказалось — сын императорского дома!
Молодой человек окинул их взглядом, потом улыбнулся А Лянь и обратился к Хо Шэну:
— Эрлан, это твоя сестра? Выглядит очень послушной. Мне она нравится.
— Седьмой дядя, — окликнул его Хо Шэн, — потише. Вэньфэй внутри.
Он кивнул на повозку.
Тот лишь рассмеялся, и ямочка на щеке стала ещё глубже:
— Чего бояться? Такая прелестная девочка — мне нравится, и Вэньфэй непременно понравится тоже.
Затем он ласково обратился к А Лянь:
— Тебя ведь зовут А Лянь? Можешь звать меня так же, как и Эрлан — Седьмой дядя.
Пока они обменивались репликами, А Лянь всё ещё не могла понять, что происходит. Видя, как молодой человек с улыбкой ждёт её ответа, она не осмелилась сразу откликнуться и быстро бросила взгляд на Хо Шэна.
Тот будто ждал именно этого и встретил её взгляд:
— Это князь Чжао, седьмой сын императора Гаоцзу.
А Лянь наконец поняла и собралась было кланяться, но князь Чжао остановил её:
— Ах, в дороге не стоит соблюдать этикет.
Он оглядел их обоих:
— Раз встретились здесь — значит, судьба. Слышал, вы с братом тоже возвращаетесь в Чанъань. Поедемте вместе.
Он, очевидно, уже договорился с Хо Шэном, и эти слова были адресованы А Лянь.
Угадав его истинное положение, А Лянь не почувствовала гордости — наоборот, сердце её забилось ещё сильнее. За все четырнадцать лет жизни в княжестве Дай самым высокопоставленным человеком, которого она видела, был лишь главный секретарь канцелярии правителя Дая.
А теперь, среди лесной дороги, она вдруг столкнулась с представителем самого высшего слоя имперской знати. Неудивительно, что она нервничала.
— А Лянь, — сказал князь Чжао, — я не виделся с твоим братом много лет и хочу поговорить с ним. А Вэньфэй одной скучно в повозке. Пойдёшь к ней?
А Лянь поспешно согласилась. Под руку служанки она поднялась в повозку, отодвинула расшитый шёлковый занавес и на мгновение оглянулась на Хо Шэна. Тот смотрел на неё с тёплой улыбкой, и она почувствовала облегчение, после чего вошла внутрь.
Княгиня Чжао полулежала на ложе. Когда занавес приподнялся и в салон хлынул свет, она прищурилась. Увидев девушку в простом платье, сияющую, словно солнечный луч, княгиня на миг зажмурилась — так ярко она светилась.
А Лянь поклонилась и с изумлением заметила, что княгиня, похоже, на пятом месяце беременности.
Княгиня Чжао, опираясь на служанку, села. На ней был лишь алый халатик, поверх — белая лисья шубка, а волосы просто собраны в узел. Вся её поза выражала ленивую непринуждённость. Она была очень красива.
Она взяла А Лянь за руку и усадила рядом. Как и князь, она внимательно осмотрела девушку и спросила:
— Откуда ты?
— Из княжества Дай, — ответила А Лянь.
Княгиня обрадовалась:
— Из уезда Дай? Я сама там жила несколько лет в детстве, прежде чем переехала в Чжао.
Княжества Дай и Чжао граничили друг с другом.
А Лянь подтвердила, и княгиня стала смотреть на неё ещё теплее.
Они ещё немного побеседовали, и А Лянь постепенно перестала стесняться.
Супруги Чжао оказались очень простыми в общении, особенно княгиня. Возможно, из-за своего происхождения из простонародья, даже став княгиней, она не проявляла ни капли высокомерия и относилась к А Лянь как старшая сестра.
А Лянь не удержалась:
— Ваше Высочество, давно вы в положении?
Княгиня погладила живот и мягко улыбнулась:
— Уже больше семи месяцев.
А Лянь удивилась: княгиня казалась такой худощавой, что живот выглядел не так большим, как должен быть на этом сроке.
Она изучала «Внутренний канон Бянь Цюя» и знала: хотя поздние сроки беременности безопаснее ранних, это вовсе не означает, что можно выдерживать длительные переезды по ухабистым дорогам.
Княгиня, услышав её опасения, всё так же улыбнулась:
— Он сейчас очень спокойный, почти не беспокоит меня в пути.
Через некоторое время князь Чжао окликнул жену снаружи, спрашивая, не чувствует ли она себя плохо.
А Лянь поняла: пора уходить. Она встала и попрощалась с княгиней.
Хо Шэн ждал её снаружи и повёл к другой повозке.
Когда они уселись, А Лянь не выдержала:
— Князь Чжао — твой… родной дядя?
— Родной.
Хо Шэн заметил, как она, несмотря на страх, будто готова была сейчас же спрыгнуть с повозки, всё же старается сохранять спокойствие. Ему захотелось подразнить её. Он наклонился ближе и спросил:
— Угадай, кто я такой?
17. Ночёвка
— Не буду, — отмахнулась А Лянь, уткнувшись лицом в низкий столик. Ей было не по себе.
Что угадывать? Если князь Чжао — его родной дядя, значит, Хо Шэн — внук императора Гаоцзу. А учитывая отношение князя, мать Хо Шэна — не кто иная, как великая принцесса Лу Юань.
— Да что с тобой? — удивился Хо Шэн. — Разве не рада? В Чанъани у тебя будет всё, что пожелаешь.
— Мне страшно, — честно призналась А Лянь.
— Тьфу, — фыркнул Хо Шэн, — и это всё твоё мужество?
Он подождал немного, но А Лянь всё так же лежала, будто уши у неё обвисли, как у щенка. Хо Шэн постучал по столу, пытаясь привлечь внимание.
А Лянь лениво приподняла веки и взглянула на него.
— Слушай, Чанъань не так страшен, как ты думаешь. Пусть Лю и Люй дерутся между собой — мы ни Лю, ни Люй, а за спиной у нас дочь самой императрицы. Нам и беда не грозит.
Если бы не то, что она его сестра, он бы и не стал объяснять.
Вообще-то, при нынешнем правлении императрицы, мать Хо Шэна — единственная дочь императрицы, так что, как бы ни боролись другие кланы, ветвь великой принцессы останется в безопасности.
А Лянь села, оперлась локтями на стол и подперла подбородок ладонями:
— Ты меня защитишь?
— Конечно, — легко ответил Хо Шэн.
А Лянь просто растерялась, узнав, кто он на самом деле, и вспомнила о кровавых интригах императорского двора. Но, будучи ещё ребёнком, она быстро пришла в себя. Ведь перед ней — тот самый брат, с которым она уже много дней в пути, и к которому привыкла. Она не собиралась отдаляться от него из-за его происхождения. Вскоре она снова заговорила с ним, как обычно:
— Какую должность ты занимаешь при дворе? Есть ли у тебя титул?
— Титул — маркиз Усинь. А должность… ты всё равно не поймёшь.
Хо Шэн взял с подноса мандарин и начал его чистить.
— Я, может, и пойму, — сказала А Лянь, — но всё равно восхищусь: «Маркиз Усинь» звучит так грозно!
— Ещё бы! — подмигнул Хо Шэн, закончив чистить мандарин. В хорошем настроении он протянул его ей: — Держи. Я схожу посмотреть, скоро ли тронемся.
А Лянь взяла мандарин и проводила его взглядом. Потом отломила дольку и положила в рот — сладкий.
Благодаря проезду князя Чжао начальник уезда Вэньси немедленно направил дополнительных рабочих на ремонт моста. К полудню дорогу открыли. Чиновник тут же организовал ночлег для свиты князя.
А Лянь наконец поняла, что имел в виду Хо Шэн, говоря: «У нас теперь есть деньги». В последние дни они спали либо на жёстких и холодных лежанках в дешёвых гостиницах, либо прямо в повозке. А теперь, упав на мягкую постель в гостевой резиденции уезда, А Лянь захотелось покататься по ней.
Два дня в пути с князем Чжао прошли в роскоши, и настроение у А Лянь заметно улучшилось.
За уездом Вэньси начинался долгий участок без населённых пунктов.
В этот день они пропустили ночлег и не нашли ни одной гостевой станции. Князь Чжао приказал страже разбить лагерь и переночевать здесь.
В палатке стоял длинный стол, на котором лежали несколько свитков. А Лянь сидела за ним, читая при свете свечи.
Внезапно за занавесом послышались шаги, и Хо Шэн вошёл, занеся с собой порыв ветра, от которого пламя свечи затрепетало.
— Брат, ты ещё не спишь? — спросила А Лянь, откладывая свиток.
— Только что вышел от князя Чжао, зашёл проверить, — ответил он, заглядывая в свитки. — Слишком темно. Не читай долго.
А Лянь кивнула и аккуратно сложила свитки в стопку у края стола.
Хо Шэну, в общем-то, нечего было делать — просто решил заглянуть, вдруг ей что-то нужно, но стесняется попросить. Убедившись, что всё в порядке, он собрался уходить, дав пару наставлений.
Но А Лянь остановила его:
— Брат, почему княгиня Чжао, будучи в таком положении, всё равно поехала с князем в Чанъань?
Хо Шэн пожал плечами:
— Они очень привязаны друг к другу. Наверное, не хотят расставаться.
А Лянь не совсем поняла. Она уже собралась задать ещё вопрос, как вдруг снаружи раздался шум и крики.
Она вздрогнула и посмотрела на Хо Шэна.
Тот тоже нахмурился:
— Оставайся здесь. Никуда не выходи.
Он выскочил из палатки.
Лагерь был освещён факелами. Хо Шэн сразу увидел, как с криками на них надвигаются сотни людей, вступивших в схватку со стражей князя.
Дорога из Вэньси была небезопасной — здесь часто грабили путников. Бандиты, завидев роскошную свиту и решив, что это обычные торговцы, решили ночью напасть и поживиться.
Но стража князя Чжао состояла из закалённых в боях воинов, и разгромить их разбойникам не удалось. Вскоре бандиты были обращены в бегство. Потери у княжеской стражи были, но незначительные.
А Лянь сидела в палатке, слушая звон мечей, крики и стоны. Кровь её застыла от страха. Она зажала уши, но всё равно тревожилась за Хо Шэна и едва сдерживалась, чтобы не выбежать наружу. Но вспомнила его приказ и осталась на месте.
http://bllate.org/book/7875/732488
Готово:
