Хо Шэну и впрямь было необычно: он ведь ни единого резкого слова не сказал, а эта девушка уже дрожит перед ним, будто ягнёнок перед волком.
— Да за что тут извиняться? Просто перепутала — и всё, — спокойно произнёс Хо Шэн.
А Лянь слегка дрогнула длинными ресницами, затем быстро подняла глаза — и взгляды их встретились. Увидев, что раздражения в его глазах больше нет и он ничуть не сердит, она наконец перевела дух.
— Садись в повозку, я отвезу тебя в переулок Дэжэнь, — добавил Хо Шэн.
А Лянь уселась на телегу позади него. Перед ней был его прямой стан — осанка выдавала человека, с детства привыкшего к роскоши и благородству. Ей вдруг захотелось узнать, кто он на самом деле.
Но она сдержалась и не стала спрашивать: во-первых, боялась обидеть его, а во-вторых, они вот-вот расстанутся, и это знание ей ни к чему.
Обхватив колени руками, А Лянь смотрела вдаль, ощущая пронизывающий холод ветра, набегающего на неё с ходу повозки. Погружённая в размышления, она вдруг услышала:
— Ты меня очень боишься?
— А? — А Лянь опешила и лишь через мгновение сообразила, что он имеет в виду. — Нет же, брат, почему ты так думаешь?
Хо Шэн щёлкнул кнутом, заставив повозку двигаться быстрее, но голос его остался ровным, как гладь глубокого озера:
— Правда нет? Мне кажется, я ещё и рта не раскрыл, а ты уже извиняешься. Стоит мне посмотреть на тебя — ты тут же опускаешь голову. Неужели это не от страха?
Это был первый раз, когда он говорил с ней так много слов подряд. А Лянь немного подумала и ответила:
— Я извиняюсь не потому, что боюсь тебя, а потому что не хочу злить тебя. Ты и так много для меня сделал, и мне не хочется, чтобы ты считал меня надоедливой девчонкой…
Хо Шэн на миг обернулся, и в его глазах мелькнула улыбка:
— Неужели я такой вспыльчивый, что постоянно злюсь?
А Лянь не осмелилась возразить. Увидев, как он снова отвернулся, она услышала:
— Знаешь, за эти дни я чаще всего слышу от тебя «спасибо» и «прости». Ты, может, и не устала их повторять, а я уже заслушался.
— А разве это плохо? — удивилась А Лянь. — Отец учил меня быть вежливой и скромной со всеми.
Хо Шэн вздохнул ещё глубже, откинулся на борт повозки и повернул голову к ней:
— Это касается посторонних. А я твой старший брат — не нужно так церемониться. Поняла?
А Лянь, услышав искренность в его голосе, послушно кивнула:
— Поняла.
Она и так знала, что Хо Шэн добрый человек и что ей хочется быть ближе к нему, но боялась, что чрезмерная фамильярность вызовет у него раздражение, поэтому всё время держала дистанцию.
Теперь же, когда он сам заговорил с ней так откровенно, стало ясно: он действительно считает её своей сестрой. От этой мысли А Лянь стало радостно на душе.
Они ехали и разговаривали — в основном говорила А Лянь, а Хо Шэн лишь изредка отвечал. Но даже так время пролетело незаметно, и повозка вскоре добралась до переулка Дэжэнь.
А Лянь внимательно огляделась: всё вокруг было таким же, как в её воспоминаниях. Обрадовавшись, она поспешила сойти с повозки.
Хо Шэн последовал за ней и вместе с ней направился к самому дальнему дому во дворе.
А Лянь шла всё быстрее и быстрее, а под конец почти побежала — но вдруг резко остановилась у крыльца.
На красных дверях висел замок.
А Лянь растерялась, и в душе её поднялось тревожное предчувствие. Сдерживая смятение, она всё же поднялась по ступеням и постучала в дверь — сначала аккуратно, чтобы раздался чистый звон дверного кольца. Никто не откликнулся. Тогда она начала стучать сильнее и звать тех, кто мог быть внутри.
Всё без толку.
А Лянь занервничала и, нахмурившись, обернулась к Хо Шэну.
Тот огляделся по сторонам и сказал:
— Подожди здесь. Я схожу к соседям и спрошу.
А Лянь почувствовала слабость в ногах и спустилась по ступеням, глядя, как Хо Шэн решительно направился к соседнему дому, постучал и вышел на разговор с прислугой.
Когда Хо Шэн вернулся, А Лянь уже могла разглядеть тревогу в его глазах.
— Что случилось? С моим дядей что-то стряслось? — сердце А Лянь заколотилось от страха.
Хо Шэн подумал немного и решил сказать правду:
— Сосед сказал, что твой дядя с семьёй уехал. Говорят, бежали, чтобы избежать беды.
— Уехали? — А Лянь не могла поверить. — Но ведь в письме дядя писал, что послезавтра свадьба моего двоюродного брата! Как они могли уехать прямо сейчас?
Но стоило ей услышать слово «беда», как всё вдруг стало ясно. Лицо её побледнело, и она прошептала, будто в забытьи:
— Дядя, наверное, испугался, что их тоже потянет в эту беду.
Видимо, тот слуга из дома дяди, который приезжал за ней в Чжунду и стал свидетелем резни в доме Хо, поспешил обратно в Цзиньян, чтобы предупредить семью. Поэтому, когда она приехала, дом оказался пуст.
А Лянь почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она опустилась на ступени и, спрятав лицо в коленях, зарыдала:
— Что же мне теперь делать? Мне некуда идти…
Слёзы крупными каплями падали на её юбку, быстро намочив ткань.
Хо Шэн понимал, что вся её надежда была на встречу с дядей, и теперь, когда эта надежда рухнула, удар оказался слишком сильным. Он хотел утешить её, но не знал, что сказать, и просто сел рядом.
Честно говоря, большинство женщин на её месте давно бы рыдали день и ночь. Но за всё время пути он почти не видел, чтобы А Лянь плакала, поэтому сейчас, глядя на её слёзы, он почувствовал лёгкую боль в сердце.
А Лянь никак не могла взять себя в руки и плакала долго. Когда наконец немного успокоилась, она вытерла слёзы и подняла голову — но рядом с ней не оказалось Хо Шэна.
Слёзы снова навернулись на глаза, но она изо всех сил пыталась их сдержать.
«Не плачь… Зачем плакать? Он и так сделал для тебя всё возможное. Теперь тебе придётся полагаться только на себя…» — говорила она себе, но слеза всё равно упала на щеку.
А Лянь снова спрятала лицо в коленях и тихо всхлипывала, не в силах принять реальность.
Вдруг послышались шаги. А Лянь, погружённая в свои мысли, не сразу заметила их. Но тут же над ухом прозвучал низкий голос:
— Не плачь.
Это был голос Хо Шэна.
А Лянь обрадованно подняла голову. Глаза её были красными, щёки мокрыми от слёз. Она даже не стала вытирать их и, всхлипывая, спросила:
— Ты не ушёл?
— М-м, — кивнул Хо Шэн и протянул ей небольшой свёрток. — Возьми.
А Лянь взяла и увидела, что это конфеты. В груди у неё защемило от сложных чувств.
Хо Шэн лёгонько похлопал её по плечу и утешающе сказал:
— Если тебе некуда идти, поезжай со мной в Чанъань.
15. В дороге
— В Чанъань? — А Лянь всхлипнула, её влажные глаза заблестели, и она слегка нахмурилась. — Мне можно?
— Почему нет? — мягко ответил Хо Шэн. — Мы уже в Цзиньяне, до Чанъани всего десяток дней пути. К тому же я обещал помочь тебе найти отца. Вы сможете встретиться прямо там.
— Но… — А Лянь опустила ресницы, и ещё одна слезинка скатилась по щеке. Она поспешно вытерла её и, куснув губу, прошептала: — Но я и так слишком много тебе докучала…
— Ничего страшного. Я твой старший брат, и по праву и по совести должен заботиться о тебе. Да и ты теперь совсем одна, без пристанища. Неужели не боишься?
Конечно, боялась. Не только из-за коварства людей, но и из-за простого волка или другого зверя — как слабая девушка, она не смогла бы защитить себя.
Хо Шэн уже встал и, увидев, что А Лянь всё ещё колеблется, ласково потрепал её по голове:
— Поехали.
А Лянь тоже встала, но ноги онемели от долгого сидения, и она чуть не упала обратно.
— Осторожнее, — поддержал её Хо Шэн.
Благодарность А Лянь переполняла, и она снова чуть не расплакалась, но, боясь его раздражения, сдержалась и лишь с блестящими глазами прошептала:
— Спасибо, брат.
Хо Шэн приложил ладонь ко лбу:
— Пожалуйста, больше не говори этих двух слов…
А Лянь вытерла уголки глаз и робко улыбнулась:
— Запомнила. Больше не буду.
Поскольку они решили ехать вместе, а денег оставалось мало, Хо Шэн продал свою лошадь и теперь они ехали в одной повозке.
Когда они выезжали из Цзиньяня, солнце стояло высоко в небе, светило ярко, но не жгло. По небу плыли лёгкие облачка, а весенний ветерок дул так приятно, что на душе становилось легко.
А Лянь снова сидела на передке повозки, обхватив колени, и смотрела на Хо Шэна, правившего лошадью.
Ему было немного неловко от её взгляда. Раньше, когда он предложил взять её с собой в Чанъань, это было скорее порывом доброты — ведь они столько дней вместе, и бросать её здесь было бы жестоко.
Но теперь, оглядываясь, он понял, что, возможно, проявил слишком много заботы. Он никогда не считал себя особенно мягким или чутким человеком, и уж тем более не привык так нежно обращаться с девушками.
Он неловко кашлянул и обернулся:
— Если устала, можешь лечь в повозку и отдохнуть.
А Лянь покачала головой:
— Мне не устало. Просто на улице дышится легче.
Хо Шэн промолчал и снова повернулся к дороге.
А Лянь положила руки на колени, щёку — на ладонь, и задумалась. Хо Шэн, наверное, повёз её в Чанъань ещё и потому, что боится: убийцы, уничтожившие его семью, могут охотиться и за ней.
За эти дни она поняла, что Хо Шэн — человек с жёстким характером, но добрым сердцем, и что он не оставит её в беде. А раз он её старший брат, то она всё больше привыкала полагаться на него.
Хотя и боялась стать для него обузой, но когда он предложил ехать вместе, она почти сразу согласилась.
Во-первых, ради собственной безопасности. А во-вторых, у неё было смутное предчувствие: в Чанъани она может найти ответ на вопрос, кто уничтожил её семью. Это предчувствие было слабым, но не давало покоя — как маленький огонёк, жгущий изнутри и требующий разгадки.
Хо Шэн, правя повозкой и время от времени пощёлкивая кнутом, вдруг вспомнил, как обернулся и увидел её глаза. После слёз они были ещё розоватыми, ресницы — влажными и чёрными, как вороньи крылья, и, опускаясь, скрывали все её чувства.
Он не встретился с ней взглядом, и теперь начал сомневаться: не грустит ли она до сих пор? Подумав немного, он снова обернулся — и увидел, что А Лянь как раз раскрывает свёрток с конфетами. Заметив его взгляд, она протянула ему одну:
— Брат, хочешь?
Хо Шэн улыбнулся и покачал головой.
«Хорошо, раз может есть — значит, всё в порядке», — подумал он.
Следующие два дня прошли спокойно, но денег становилось всё меньше и меньше. Хо Шэн вынужден был экономить: еда и ночлег теперь были гораздо скромнее прежнего.
Но А Лянь не жаловалась. Она ела всё, что он давал, и не морщилась даже в самых убогих ночлежках. Хо Шэн окончательно избавился от последних сомнений насчёт неё и подумал: «Девушка неприхотливая».
К тому же она постоянно заботилась о нём, каждый день ласково звала его «брат», и ему это нравилось. Он решил всерьёз стать для неё хорошим старшим братом.
Однажды, когда они въезжали в уезд Вэньси, Хо Шэн направил повозку на большую дорогу — и вдруг увидел впереди длинную вереницу повозок и людей, которая стояла, будто вкопанная.
Оглянувшись назад, он заметил, что и сзади уже подтянулись другие путники.
— Видимо, впереди что-то случилось. Подождём немного, — сказал он, откинув занавеску повозки.
А Лянь тоже выглянула наружу:
— Надолго, как думаешь?
Хо Шэн пожал плечами и промолчал.
Они немного походили вокруг повозки, но движение так и не возобновилось.
— Я схожу вперёд, посмотрю, что там, — сказал Хо Шэн.
А Лянь осталась сторожить повозку и вещи.
Хо Шэн задержался надолго. А Лянь начала волноваться, то и дело вставала на цыпочки, пытаясь разглядеть его в толпе. Сердце её билось всё быстрее, и в конце концов ладони стали влажными от пота.
Наконец она увидела его — он уверенно пробирался сквозь толпу. Когда он подошёл ближе, А Лянь с облегчением спросила мягким, чуть обиженным голосом:
— Почему так долго?
— Заждалась? — усмехнулся Хо Шэн.
http://bllate.org/book/7875/732487
Готово:
