Две служанки, проходившие мимо дома, переглянулись: старшая принцесса опять в ярости.
Внутри комнаты Янь Жуовэй наконец утихомирилась после приступа гнева. Е Ци Фэньхуан… Е Ци Фэньхуан! Всё из-за тебя! Почему ты до сих пор жива?! Лицо Янь Жуовэй исказилось от ненависти.
Почему всё хорошее в этом мире достаётся именно ей? Даже пятнадцать лет назад, во время резни, уничтожившей целый род, она умудрилась спастись! Просто неотвязный призрак!
Именно из-за неё она оказалась в таком плачевном положении! Инь Дунлай, мы с тобой уже больше десяти лет в браке, а ты способен на такую жестокость! Что в ней такого особенного, что ты так одержим ею?!
Нет, она обязана вернуться! Она не станет всю жизнь прозябать здесь. Только вернувшись в столицу, она обретёт будущее. Приняв решение, Янь Жуовэй подняла палочки и начала механически запихивать рис в рот, а ненависть в её сердце становилась всё глубже и яростнее.
— Да, старшая принцесса ещё не сошла со сцены. Когда она снова появится, начнётся настоящее представление! O(∩_∩)O
— Приветствую вас, госпожа, — учтиво поклонилась Е Наньчжи Сяо Люшань.
Раньше она всегда называла Сяо Люшань «госпожой», но та попросила обращаться просто «госпожа». Е Наньчжи, хоть и не понимала причины, не стала спрашивать и послушно изменила обращение.
Сяо Люшань кивнула, приглашая её сесть, и только потом сказала:
— В ближайшие дни мне с Хэнланом нужно выехать за город по делам. Оставайся в Башне Багряного Снега. Если что-то случится, можешь обратиться в Далисы к человеку по имени Лу Цзинчжао.
— Поняла, — кивнула Е Наньчжи.
Сяо Люшань спросила:
— Как тебе работается рядом с Чжу Ша?
— Многое почерпнула, — на губах Е Наньчжи появилась лёгкая, спокойная улыбка.
Никто и не догадался бы, что совсем недавно она пережила утрату самых близких людей.
Сяо Люшань смотрела на неё и вдруг словно увидела тех девушек рода Е времён его величайшего могущества. Возможно, род Е и был уже прогнившим, и характеры его дочерей — каждая по-своему причудливы, но все до единой были безупречны в манерах и поведении.
— Чжу Ша говорит, что ты отлично справляешься, — сказала Сяо Люшань, побеседовав с ней ещё немного, после чего отпустила.
Глядя ей вслед, Сяо Цзыюань заметил:
— Умна до страха.
— Пусть даже очень умна, всё равно остаётся лишь пешкой на шахматной доске, — Сяо Люшань подняла глаза и холодно улыбнулась.
— Надвигаются бури, и хорошо, что рядом со мной есть ты, чтобы вместе стать теми, кто держит в руках шахматные фигуры.
Сяо Люшань приложила палец к его губам:
— Хватит льстить. Прошлой ночью пришло донесение от наших шпионов: в Чэньском государстве в Лочэнцюй завершается строительство канала. Этот проект избавит прибрежные земли от засухи раз и навсегда.
— Какая разница? Сейчас в Чэньском государстве повсюду сажают фиолетовую флоксю. Даже если канал и будет готов, он не принесёт стране лишнего зерна, — отозвался Сяо Цзыюань.
Фиолетовая флокся используется для окрашивания шёлковых тканей. Императрица Юнского государства обожает фиолетовые наряды, и весь двор последовал её примеру, из-за чего цена на фиолетовую флоксю в Юнском государстве год от года растёт. Климат Чэньского государства идеален для её выращивания, и в прошлом году юнские купцы скупили урожай по высокой цене. В этом году фиолетовая флокся покрывает почти все поля Чэня.
— Строительство скоро завершится, и, конечно, в столицу пошлют кого-то влиятельного для приёмки объекта. Этот человек присвоит себе всю славу за труды народа и чиновников. Как думаешь, кому это выгоднее всего? — Сяо Цзыюань сел за стол и взял в руки кисть, ожидая её ответа.
Ведь именно те, кто сидит в высоких чертогах, получают признание в народе, а не простые работники и инженеры, создавшие канал.
Сяо Люшань ответила:
— Все влиятельные силы остро конкурируют за право отправиться на приёмку. Сейчас наследник трона не определён, и Янь Чэн, зная его характер, не пошлёт ни одного из сыновей. Значит, остаются лишь трое: канцлер Вэнь Жугу, тайвэй Лан Гуаньчжи и генерал Инь Дунлай. Никто другой не способен вынести такой вес славы.
— Тогда пусть едет Инь Дунлай?
Сяо Люшань покачала головой:
— Нет, пусть едет Вэнь Жугу.
— Инь Дунлай, скорее всего, не станет спорить за эту честь. Пусть Вэнь Жугу немного погордится. Чем выше взлетишь, тем больнее падать. К тому же у нас есть человек рядом с Лан Гуаньчжи — так будет легче всё устроить.
— Как пожелаете, госпожа, — Сяо Цзыюань сосредоточенно взялся за кисть и менее чем за полчашки чая написал секретное письмо.
Завернув письмо в узкую бамбуковую трубочку, он добавил:
— Я думал, вы захотите в первую очередь увидеть падение Инь Дунлая.
— Я ждала пятнадцать лет. Неужели мне не хватит терпения ещё на мгновение? — Сяо Люшань взяла трубочку. — К тому же Вэнь Жугу, чьё происхождение остаётся загадкой, внушает куда больше опасений. Он наверняка связан с теми событиями пятнадцатилетней давности, иначе не стал бы нападать на меня.
— Но я так и не пойму, почему он вдруг остановился на Павлиньей башне. У него не было причин щадить Янь Шуци — принца без власти и влияния. Какая связь между ним, наложницей Шу и Вэнь Жугу? — задумчиво произнесла Сяо Люшань.
Сяо Цзыюань постучал пальцем по столу:
— Действительно странно. Но ещё удивительнее то, что наши шпионы в Чэньском государстве ничего подозрительного о Вэнь Жугу не нашли. Родился в Аньчжоу, родители рано умерли, в столице привлёк внимание тогда ещё принца Янь Чэна и после его восшествия на трон быстро сделал карьеру.
Он фыркнул:
— Такие сказки годятся разве что для трёхлетних детей. Я послал других людей проверить — в Аньчжоу вообще нет никакого Вэнь Жугу.
Сяо Люшань открыла окно. На изящной деревянной перекладине на галерее сидел белоснежный голубь.
Она протянула руку, и птица сама прыгнула к ней. Сяо Люшань привязала бамбуковую трубочку к лапке голубя и отпустила его. Белоснежные крылья расправились, и птица исчезла за кронами деревьев.
Сяо Люшань обернулась к Сяо Цзыюаню:
— Похоже, у тебя уже есть подозреваемый.
— Разве не у вас тоже? — с лёгкой улыбкой ответил он. — Дорога в Чэньское государство далёка… Неудивительно, если кто-то замыслил измену.
— Но почему именно она… — лицо Сяо Люшань стало ледяным. — Впервые за долгое время я искренне надеюсь, что мои подозрения ошибочны.
— Хватит об этих тревогах, — Сяо Цзыюань сменил тему.
Он подошёл к ней и встал у окна:
— На этот раз, выезжая за город, чтобы встретиться с тайными стражами рода Е, каковы ваши планы?
— Род Е уже пал. Даже если стражи дядюшки спрятались глубоко, после тогдашней расправы, устроенной всеми кланами, их, вероятно, осталось не больше десятой части. Их помощь будет ограничена. Мне нужно с ними встретиться в первую очередь потому, что они могут знать больше о Вэнь Жугу, — объяснила Сяо Люшань.
Несколько дней назад она связалась с остатками тайных стражей рода Е, но те отказались встречаться с ней в Башне Багряного Снега. В итоге договорились о встрече в поместье на окраине столицы.
Сяо Цзыюань не понял:
— Зачем вам так беспокоиться из-за канцлера Чэньского государства?
Вэнь Жугу, казалось, не был сложнее Инь Дунлая.
— Мне кажется, я уже видела его раньше, — нахмурилась Сяо Люшань. — Более того, он узнал, что я — не Е Ци Фэньхуан.
Её интуиция подсказывала: если Вэнь Жугу не устранить, он станет величайшей угрозой.
Сяо Цзыюань, видя её тревогу, обнял её за плечи и утешающе сказал:
— Не волнуйтесь, госпожа. Кем бы он ни был, стоит лишь лишить его жизни — и все проблемы исчезнут.
В его улыбке сквозила лютая жестокость. Сяо Люшань тихо произнесла:
— Да, неважно, кто он.
За окном щебетали птицы, листва была сочно-зелёной, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рассыпали по земле золотистые блики. Лето уже наступило.
На реке Хуайхэ плыла расписная лодка с развевающимися шёлковыми занавесками. Лёгкий ветерок доносил нежные звуки цитры, погружая слушателей в состояние покоя.
Ветер колыхнул занавески, обнажив бледное, мрачное лицо Вэнь Жугу. Он лениво возлежал на мягком ложе, в правой руке держа бокал вина. Прозрачная жидкость колыхалась в такт движениям лодки.
У его колен, покорная, как кошка, склонилась неизвестная женщина. Вэнь Жугу поглаживал её волосы и тихо говорил:
— Отлично… Превосходно.
— Небольшой кульминационный момент уже близок! O(∩_∩)O
Няньцю правила коляской по направлению к западным воротам, минуя шумные улицы. Скоро нужно было свернуть на перекрёстке и выехать на улицу Цанли — и тогда они достигнут городских ворот.
На западе города жили в основном простолюдины, и улица Цанли не была исключением. Сейчас здесь царила необычная тишина: днём все жители уходили на работу, поэтому обычно было пустынно. Но Няньцю показалось странным, что даже постоялые дворы закрыты наглухо.
Воздух словно застыл. Няньцю замедлила ход коляски, и Сяо Люшань сразу почувствовала неладное:
— Что случилось?
— Госпожа, тут что-то не так… — начала Няньцю.
Не успела она договорить, как с высоты прилетела стрела и вонзилась прямо в спину лошади. Животное заржало и понеслось вскачь. Няньцю в ужасе вцепилась в поводья, пытаясь развернуть коляску и уехать обратно.
Но нападавший не собирался их отпускать. Издалека прилетел меч и перерубил сбрую, соединявшую лошадь с коляской. Няньцю, не ожидая такого, вынуждена была отпустить поводья. Освобождённая раненая лошадь умчалась прочь.
С высоты обрушился град стрел. Няньцю едва успевала уворачиваться, а коляска по инерции перевернулась. Сяо Цзыюань обхватил Сяо Люшань и выпрыгнул из неё.
Он бросил Няньцю меч, сам выхватил клинок и, ловко отбивая стрелы, встал перед Сяо Люшань. Та вдруг почувствовала что-то и подняла глаза. На втором этаже чайной на улице Цанли спокойно сидел Вэнь Жугу. Заметив её взгляд, он поднял чашку и, усмехнувшись, кивнул.
В тот же миг с крыш спрыгнула группа чёрных фигур в масках, с мечами и кинжалами, и бросилась в атаку. Сяо Люшань поняла: он хочет её смерти. Но она не могла понять, зачем Вэнь Жугу идёт на такой риск, устраивая столь масштабную засаду и давая повод для обвинений.
Между Вэнь Жугу, Янь Шуци и наложницей Шу явно существовала какая-то связь. Но размышлять было некогда — чёрные убийцы уже были в нескольких шагах.
Сяо Цзыюань выхватил меч. Холодный блеск клинка — и первый нападавший пал с перерезанным горлом. В ладонь Сяо Люшань соскользнул кинжал из рукава. Холодная, как лёд, она развернулась спиной к Сяо Цзыюаню и начала наносить удары с поразительной ловкостью, каждый раз поражая врага в самое уязвимое место.
Бой Няньцю был грубым и прямолинейным. Горячая кровь брызгала на неё, превращая её в настоящую богиню-разрушительницу. Воспользовавшись паузой, Сяо Люшань вытащила из пояса сигнальную ракету, подожгла фитиль и метнула в небо. Яркая вспышка озарила окрестности.
Вэнь Жугу поднял глаза и мрачно уставился на небо.
— В дом! — крикнул Сяо Цзыюань и, обхватив Сяо Люшань за талию, вломился в ближайший постоялый двор.
Внутри не было ни души. Видимо, Вэнь Жугу выгнал всех жителей с улицы Цанли ради этой засады. Няньцю прикрывала отступление, отбиваясь от врагов и постепенно отступая внутрь. В тесных комнатах движения нападавших стали неуклюжими.
Получив передышку, Сяо Люшань посмотрела на Сяо Цзыюаня и заметила стрелу, вонзившуюся ему в руку. Столько врагов, непрерывный град стрел, а он всё это время защищал её — естественно, не уберёгся.
— Хэнлан? — тихо окликнула она.
— Ничего страшного, — успокоил он. — Лёгкая царапина.
— Я уже подала сигнал. Наши шпионы скоро прибудут. Но после этого нам, вероятно, не удастся больше действовать открыто в столице, — с досадой сказала Сяо Люшань.
Этот Вэнь Жугу — настоящий безумец! Даже если шпионов не свяжут напрямую с Юнским государством, в столице неминуемо введут чрезвычайное положение.
На втором этаже чайной почтительно стоял мужчина средних лет. Вэнь Жугу поставил чашку на стол и спокойно произнёс:
— Убейте их троих любой ценой.
Мужчина склонил голову:
— Слушаюсь.
Вэнь Жугу налил себе ещё чаю. Его поза была безмятежной, но сжатый в кулак левый кулак, спрятанный в рукаве, выдавал внутреннее напряжение.
Чёрных убийц становилось всё больше. Если раньше они действовали слаженно, то теперь бросались в атаку без всякой тактики, явно намереваясь умереть вместе с жертвами. Няньцю вонзила меч в грудь очередного противника. Её лицо побледнело — она уже сбивала счёт убитым, но врагов по-прежнему было не счесть.
Кинжал Сяо Люшань затупился, и она подобрала с земли меч, но от усталости оружие казалось тяжелее, чем кинжал.
Вдруг вдалеке послышался топот копыт. Сяо Цзыюань пнул нападавшего и крикнул:
— Прорываемся наружу!
Он схватил Сяо Люшань за руку, и втроём они бросились к выходу.
К ним приближалась группа всадников в разной одежде — кто в одежде грузчиков, кто в нарядах богатых купцов. Видно, они спешили сюда. Люди сняли стрелы из колчанов и, натянув луки, прицелились в чёрных убийц.
http://bllate.org/book/7874/732441
Готово:
