Неожиданно появившаяся группа людей сбила с толку чёрных убийц, и Сяо Люшан с двумя спутниками благополучно покинули гостевой дом. Прибывшие немедленно подали двух коней и, склонив головы, произнесли:
— Мы опоздали! Просим наказать нас, госпожа!
Сяо Цзыюань левой рукой обнял Сяо Люшан и одним движением вскочил в седло. Няньцю сделала то же самое. Сяо Цзыюань холодно произнёс:
— Вы не так уж опоздали.
— Теперь за мной — прорываться наружу!
— Есть!
Отряд, полный решимости, устремился вперёд на конях. Все чёрные убийцы, пытавшиеся преградить путь, были безжалостно перебиты. Сяо Люшан, надёжно прижатая к груди Сяо Цзыюаня, смотрела на его суровый профиль и чувствовала, как сердце сжимается от горечи.
Если бы она не настояла на возвращении в Чэньское государство, чтобы уладить старые дела, он бы не оказался в этой смертельной опасности. Всё это ради неё.
Впервые в жизни Сяо Люшан по-настоящему разъярилась.
Она не собиралась жалеть о содеянном — раскаяние было самым бесполезным чувством на свете. Прижавшись к Сяо Цзыюаню, она слушала свист ветра в ушах и топот копыт, растаптывающих кровь и оружие. Её взгляд стал ледяным, как зимний иней.
На втором этаже чайного домика Вэнь Жугу мрачно швырнул бокал на пол:
— Похоже, я недооценил её!
Стоявший рядом пожилой человек глубоко склонился:
— Господин, что прикажете делать теперь?
— Уходим, — резко бросил Вэнь Жугу. Дело зашло слишком далеко, и оставаться здесь больше не имело смысла. Скоро подоспеют столичные войска, и если его поймают здесь — это будет настоящая катастрофа.
«Е Цифу… Е Цифу… Похоже, я сильно тебя недооценил», — подумал он.
Вэнь Жугу понял: отряд, внезапно ворвавшийся в сражение, не принадлежал к старой гвардии тайных стражей рода Е. Значит, за эти годы Е Цифу обрела новые связи и ресурсы.
Городские ворота уже маячили впереди. Сяо Люшан обернулась и увидела чёрный дым, поднимающийся над Башней Багряного Снега. Она знала: кто-то всё же выбрал предательство.
У ворот толпились люди. Увидев эту группу всадников, покрытых кровью и смертью, горожане в ужасе бросились в стороны.
Как бы ни был могущественен Вэнь Жугу, он не мог просто так закрыть городские ворота. Если бы он осмелился сделать это, Янь Чэн больше не потерпел бы его в столице.
Сяо Цзыюань возглавил прорыв. Стражники у ворот, подняв копья, попытались остановить их. Сяо Цзыюань резко дёрнул поводья, и конь перепрыгнул через стражников. Его лицо, обращённое прочь от света, с пятнами крови на щеках, придало ему тревожную, почти демоническую красоту.
Стражник рухнул на землю от страха. Остальные всадники один за другим перескакивали через него и вырывались за город.
В Башне Багряного Снега Е Наньчжи просматривала архивные записи. Чжу Ша и другие агенты годами вели разведку в Чэньском государстве, тщательно фиксируя каждую деталь в этих документах.
Сяо Люшан поручила Чжу Ша обучать Е Наньчжи, и та не скрывала ничего, разрешив девушке свободно знакомиться со всеми материалами. Е Наньчжи была поглощена чтением — подобные знания были ей прежде недоступны и теперь становились её опорой в будущем.
Вдруг в комнату проник запах гари. Е Наньчжи подняла голову и услышала чей-то крик:
— Пожар!
За ним последовали шум шагов и вопли в панике.
Пожар? Е Наньчжи на миг замерла, но тут же поняла: невозможно! В Башне Багряного Снега почти нет легко воспламеняющихся предметов. Если бы это был несчастный случай, огонь не распространился бы так быстро, да ещё и до её покоев во внутреннем дворе!
Она вышла в коридор и увидела: пламя уже охватило половину здания. Языки огня плясали повсюду, музыканты, певицы и гости в ужасе метались, выкрикивая просьбы о помощи.
Сердце Е Наньчжи упало: это не несчастный случай, а поджог!
Она не стала спасаться бегством, а, наоборот, вернулась в комнату, бросила на пол свиток, распахнула окно и, ступив на белоснежный подоконник, оставила на нём едва заметный след.
Затем аккуратно вернулась внутрь, упала на пол и перекатилась под кровать.
Е Наньчжи затаила дыхание. Вскоре огонь полностью охватил комнату, но она оставалась неподвижной под кроватью.
Раздались шаги. Из-под кровати она увидела несколько пар ног, вошедших в комнату.
— Сбежала? — один из них окинул взглядом пустое помещение.
Они подошли к окну и заметили след:
— Похоже, выпрыгнула в окно.
— За ней!
Только когда шаги окончательно стихли, Е Наньчжи выбралась из укрытия. Огонь уже пожирал деревянную мебель, комната наполнилась густым дымом. Закашлявшись, она нащупала таз с водой, оторвала кусок ткани от одежды, смочила его и повязала на лицо.
Затем облила себя водой, накинула шёлковое одеяло и, собравшись с силами, рванула в дверь, охваченную пламенем. Огонь тут же вспыхнул на одеяле, и её начало душить дымом.
Выбежав наружу, она сбросила одеяло и побежала в направлении, противоположном окну. Добравшись до стены, она, не церемонясь, перелезла через неё.
Кашляя, Е Наньчжи выбиралась из переулка. Кто бы ни поджёг Башню Багряного Снега, явно охотился за Сяо Люшан — ведь именно в её комнату пришли искать.
Мокрая одежда, продуваемая летним ветром, вызывала озноб. Вдруг она вспомнила слова Сяо Люшан перед отъездом:
«Если что-то случится, иди в Далисы и найди там человека по имени Лу Цзинчжао».
Е Наньчжи остановилась. Неужели госпожа заранее предвидела подобное? Увы, проверить это было невозможно. Лучше последовать её наставлению и отправиться в Далисы.
Она обернулась: Башня Багряного Снега, истошно скрипя, рушилась в огне. Ветер качал колокольчики на черепичных карнизах, пока один из них не сорвался и не упал на землю с глухим звоном.
*
В резиденции канцлера Вэнь Жугу вернулся в кабинет. Стражник, стоя на коленях, просил прощения:
— Господин, девушка по имени Е Наньчжи скрылась. Мы не смогли её поймать.
Лицо Вэнь Жугу потемнело. После побега Сяо Люшан он уже ожидал такого исхода.
— А она?
— Госпожа Чжу Ша… ушла…
Вэнь Жугу в ярости схватил чернильницу и швырнул в стражника. Тот не посмел уклониться, и чернильница со звоном ударила его в голову.
— Дураки! Дураки! — не зная, кого именно он ругает, Вэнь Жугу метался по кабинету, пока не начал судорожно кашлять.
Тем временем отряд Сяо Цзыюаня, преследуемый людьми Вэнь Жугу, отбивался на ходу и уничтожил всех преследователей. Затем он приказал сделать привал и проверить потери: из прибывших на помощь людей осталось лишь чуть больше половины.
После сегодняшнего дня многие тайные агенты Юнского государства, годами внедрённые в Чэньское, наверняка будут раскрыты.
Они с Сяо Люшан ожидали нападения Вэнь Жугу, но не думали, что он пойдёт на такой риск. Сяо Люшан велела подать бинты и лекарства и осторожно перевязала раны Сяо Цзыюаню.
Увидев её мрачное лицо, он успокаивающе сказал:
— Ничего страшного, всего лишь царапины.
Сяо Люшан мягкой тканью вытерла кровь с его лица и холодно произнесла:
— Я непременно уничтожу этого мерзавца!
В её сердце бушевала ярость.
Отдохнув, отряд вновь двинулся в путь. Их конечный пункт знали только они двое — именно поэтому Вэнь Жугу мог напасть лишь в городе. План менять не требовалось.
На дороге, ведущей из города, в одиночестве стояла Чжу Ша, прижимая к груди древнюю цитру. На ней было ярко-алое платье, чёрные волосы струились по спине, а на лице играла спокойная улыбка.
Обычно она носила лишь белые и зелёные тона, словно лунный свет. Сегодня же её алый наряд горел, как пламя, и делал её черты необычайно живыми.
Сяо Цзыюань натянул поводья, и конь остановился. Сяо Люшан с высоты седла холодно взглянула на Чжу Ша.
Та поклонилась, прижимая цитру к груди. Ветер развевал её рукава, и наступила тишина.
— Ты оказалась смелее, чем я думала, — голос Сяо Люшан утратил прежнюю тёплую мягкость.
Чжу Ша молчала — она не могла говорить.
— Свяжите её и ведите за нами, — приказала Сяо Люшан.
Немедленно несколько людей спешились и выполнили приказ.
Все они хорошо знали Чжу Ша — ведь были коллегами-агентами. Поэтому их особенно мучил вопрос: почему она предала? И зачем вернулась сюда?
Это было всё равно что идти на верную смерть.
Когда Сяо Цзыюань с отрядом добрался до поместья, уже перевалило за полдень. Это место служило одной из тайных баз Юнского государства и точкой встречи со стражами рода Е.
— Цинчжи кланяется госпоже! — юная девушка тут же подбежала к ним.
Увидев израненных людей, она побледнела:
— Госпожа, что случилось?
Сяо Цзыюань, держа Сяо Люшан на руках, спешился:
— Всего лишь засада.
Сяо Люшан приказала:
— Приготовь горячую воду и лекарства.
— Слушаюсь, — Цинчжи поклонилась и поспешила выполнять приказ.
Краем глаза она заметила связанную Чжу Ша и невольно сжалась. Что произошло? Но, будучи человеком тактичным, она не задала ни единого вопроса.
В спальне Сяо Цзыюань сидел в деревянной ванне. Сняв верхнюю одежду, он обнажил десятки ран на теле.
Сяо Люшан знала: все они — ради неё. Молча перевязывая ему раны, она стиснула зубы, но несколько слёз всё же упали в воду.
Сяо Цзыюань, проживший с ней более десяти лет в любви и согласии, прекрасно понимал её чувства.
— Любовь моя, это всего лишь царапины, — мягко сказал он.
Сяо Люшан молчала, лишь пальцы, сжимавшие край ванны, побелели.
Сяо Цзыюань нежно поднял её лицо. По щекам беззвучно катились слёзы — но в них не было слабости.
— Люшан, со мной всё в порядке, — он осторожно вытер слёзы.
— Тебе не следовало следовать за мной в Чэньское государство, — сказала она, глядя на него.
Сяо Цзыюань вздохнул:
— Тайные агенты Чэня не знают нашего истинного положения. Не тревожься.
Вряд ли кто-то мог предположить, что сам правитель Юнского государства бросит дела в столице и отправится в чужую державу устраивать заваруху.
— Но я не хочу, чтобы ты хоть на миг подвергался опасности, — настаивала Сяо Люшан.
— А ты подумала, как я переживаю, оставляя тебя одну? — ответил он. — Ты волнуешься за меня, а я — за тебя.
Их взгляды встретились, и Сяо Люшан первой отвела глаза.
— Ты больше не должен получать ранений, — сказала она, продолжая перевязку.
— Хорошо, — улыбнулся он.
После омовения они переоделись в чистую одежду и уселись в главном зале, приказав привести Чжу Ша.
Привезённая на коне, Чжу Ша выглядела растрёпанной, но те, кто знал её, не стали её унижать.
Войдя в зал, она поставила цитру на пол и без промедления упала на колени перед Сяо Люшан, прижав лоб к земле.
Сяо Люшан долго смотрела на неё холодно, затем заговорила:
— Помнишь, ты родом из Фэнского государства. В тот год там была страшная засуха, и ты чуть не умерла с голоду на улицах Юна. Я подобрала тебя, дала тебе кров и пищу, велела обучить грамоте. В Чэнь ты поехала по собственной просьбе. Скажи, Чжу Ша, чем я перед тобой провинилась?!
Она всегда ненавидела предательство. А теперь Чжу Ша ещё и причинила раны Сяо Цзыюаню — такого Сяо Люшан простить не могла.
Чжу Ша подняла голову и медленно покачала ею.
— Что же Вэнь Жугу предложил тебе взамен, чтобы ты пошла на такое предательство?!
Чжу Ша молчала, лишь горько улыбнулась.
— Женщина, готовая пожертвовать жизнью ради мужчины… Если не ради славы или богатства, то только из-за любви, — с презрением сказала Сяо Люшан. — Я слышала, вы познакомились несколько лет назад. Благодаря его покровительству ты избежала участи наложницы и стала знаменитой госпожой Чжу Ша в столице.
Она легко угадала правду.
Чжу Ша безучастно стояла на коленях.
Сяо Люшан презрительно фыркнула:
— Ты любишь его? Но любит ли он тебя? Если бы ты была ему дорога, стал бы он посылать тебя на предательство, зная, что тебя ждёт лишь смерть без погребения?!
Она подошла ближе:
— Неужели тебе самой не ясно это?
http://bllate.org/book/7874/732442
Готово:
