— Как и ты, я пришла искать останки младшего дядюшки, — сказала Сяо Люшань. Ши Цинжун не было смысла скрывать от неё правду.
Услышав это, лицо Ши Цинжун смягчилось, но тут же она добавила:
— Этим займусь я сама. Тебе нужно как можно скорее покинуть Павлинью башню! Если твою личность раскроют, у рода Е уже не останется надежды. Даже спустя пятнадцать лет найдутся те, кто тебя узнает.
В этих словах звучала искренняя забота о Сяо Люшань.
Сяо Люшань прекрасно понимала: если Ши Цинжун за столько лет так и не смогла найти останков младшего дядюшки, вряд ли ей самой удастся это сделать.
Значит, остаётся единственный путь — заставить род Янь добровольно выдать их!
Ши Цинжун вздохнула и достала нефритовую цикаду:
— В тот день всё произошло слишком стремительно. Моему отряду теневых стражей не хватило времени отреагировать — всё решилось мгновенно. Нам оставалось лишь скрыться в тени. Теперь, когда ты вернулась, этот отряд должен перейти в твои руки.
Сяо Люшань взяла цикаду. Ши Цинжун опустилась на колени и поклонилась:
— Теневой страж рода Е, отряд «Небесный», номер шестнадцать, Ши Цинжун, приветствую свою госпожу!
Сяо Люшань так и не сказала Ши Цинжун, что на самом деле не является Е Ци Фэньхуань.
Впрочем, даже если бы она призналась, разве это что-то изменило бы? Была она Е Ци Фэньхуань или нет — имело ли это значение?
Она поглаживала гладкую нефритовую цикаду, и в её глазах читалась грусть.
Сяо Цзыюань, увидев её такое состояние, лёгонько постучал пальцем по её лбу:
— Что с тобой? Получила в подарок целый отряд теневых стражей — и всё равно не рада?
— Просто думаю… Младший дядюшка так меня любил, а я вернулась с нечистыми помыслами, — ответила Сяо Люшань с печалью в голосе.
— Весенняя зелень Цишаня, звуки флейт и шэн над рекой Хуайхэ, далёкий звон колоколов храма Тяньнин… Это была та земля, которую любил младший дядюшка, то государство, которое он до последнего хотел защитить.
— А теперь я собираюсь разрушить этот мирный покой.
Сяо Цзыюань тихо спросил:
— Ты жалеешь об этом?
— Нет, — Сяо Люшань подняла на него взгляд и мягко улыбнулась. — Я — императрица Великой империи Юн, и именно так я должна поступить.
Я — Сяо Люшань, а не Е Цифу.
В тот же миг, в мрачных подземельях Управления наказаний Павлиньей башни, беловолосый евнух вошёл с мрачным лицом.
Чан Ань, одетый лишь в нижнее бельё, с растрёпанными волосами, но без следов пыток на теле, выглядел так, будто его не трогали.
Увидев евнуха, он бросился к решётке и умоляюще уставился на него:
— Сухань! Наконец-то ты пришёл!
Евнух схватил его за руку и со всей силы ударил по лицу:
— Ну и вырос же ты! Устроил такое в императорском дворце и попался прямо в руки Пятому принцу!
От удара Чан Ань вскрикнул:
— Сухань, я понял свою ошибку! Ты должен меня спасти!
Евнух отвесил ему ещё несколько пощёчин, и лишь когда лицо Чан Аня покраснело и распухло, немного успокоился. Он поправил рукава и холодно произнёс:
— Пробудешь здесь два-три дня, а потом выйдешь и будешь держать голову вниз. Должность управляющего музыкального двора тебе уже не сохранить. Пока будешь служить при мне, а позже посмотрим, что можно сделать.
Чан Ань понял: его жизнь спасена. Он радостно поклонился евнуху:
— Благодарю тебя, Сухань! Благодарю!
*
В резиденции канцлера Вэнь Жугу швырнул чашку с чаем, горячая жидкость облила стоявшего перед ним теневого стража.
— Бездарь! — выругался Вэнь Жугу, после чего закашлялся так сильно, что долго не мог остановиться. — Как Пятый принц вообще оказался в музыкальном дворе?!
Страж опустил голову:
— Похоже, случайность… Но в последние дни Пятый принц ежедневно наведывается туда. Боюсь, теперь будет трудно добраться до той девушки. Господин канцлер, что прикажете?
— Отзови всех! — приказал Вэнь Жугу, несмотря на злость. — Пусть она спокойно переживёт праздник в честь дня рождения Императрицы-матери и уберётся из Павлиньей башни!
Как она могла встретиться с Пятым принцем!
Лицо Вэнь Жугу то бледнело, то краснело. Ни в коем случае нельзя допустить их встречи…
Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Е Цифу, тебе не жить!
Птица с оперением цвета изумруда пролетела над ветвями в резиденции канцлера и опустилась на крышу частного дома на улице Чжуцюэ. Её чёрные глазки блестели живым огнём.
В этом доме разгорался жаркий спор.
Е Цинъюань схватил сестру за руку:
— Сестра, пошли домой!
Е Наньи уже была одета как замужняя женщина: драгоценности в волосах, шёлковые одежды — выглядела как настоящая госпожа из знатного дома.
Она нахмурилась и отстранила брата:
— Не глупи, младший брат.
Е Цинъюань, увидев её такое поведение, почувствовал, как сердце сжалось от горя. Он указал на стоявшего рядом мужчину:
— Этот Чжэн Ци Лан уже женат! Он обманул тебя!
Тот лишь усмехнулся, насмешливо глядя на юношу.
Е Наньи будто бы не услышала его слов и лишь повторила:
— Иди домой!
Е Цинъюань не мог поверить своим ушам. Он посмотрел на сестру, потом на Чжэн Ци Лана и вдруг всё понял:
— Ты знаешь! Ты знаешь, что у него уже есть жена!
Е Наньи отвела взгляд:
— Потом всё объясню… Сейчас иди домой.
Но Е Цинъюань уже не слушал. В ярости и отчаянии он крикнул:
— Сестра, как ты могла стать его наложницей?! Иди со мной! Иначе я расскажу всё отцу и старшей сестре!
Он случайно узнал сегодня, что сестра, якобы ушедшая учиться вышивке, на самом деле живёт с Чжэн Ци Ланом в качестве наложницы!
Лицо Е Наньи исказилось от страха: если отец и старшая сестра узнают, пути назад уже не будет!
— Младший брат, послушай меня… — она схватила его за руку, пытаясь что-то сказать.
Но Е Цинъюань, вне себя от гнева, бросился на Чжэн Ци Лана:
— За то, что обманул мою сестру!
Он влепил ему удар в лицо. Чжэн Ци Лан, ничего не ожидая, получил полной силой.
Слуги в панике бросились поддерживать своего господина.
Чжэн Ци Лан вытер кровь с губ и зло процедил:
— Избейте его!
Толпа слуг тут же окружила Е Цинъюаня и начала избивать его ногами и кулаками.
Е Наньи с ужасом смотрела на происходящее и, побледнев, умоляюще обратилась к Чжэн Ци Лану:
— Ци Лан, мой брат просто потерял голову от заботы обо мне… Прости его на этот раз! Он больше не посмеет!
Чжэн Ци Лан увидел, что Е Цинъюань уже лежит на земле, еле дыша, фыркнул и приказал:
— Отнесите его домой.
Е Наньи провожала взглядом уносимого брата, и в её глазах читалась тревога.
Чжэн Ци Лан вдруг усмехнулся:
— Если так переживаешь, можешь уйти с ним.
Сердце Е Наньи дрогнуло, но она принудительно улыбнулась:
— Что ты говоришь, Ци Лан? Теперь я твоя, и этот мальчишка, осмелившийся поднять на тебя руку, заслужил наказание!
Чжэн Ци Лан остался доволен. Он нежно погладил её живот и тихо сказал:
— Роди мне сына — и будешь жить в роскоши до конца дней.
Е Наньи покорно кивнула, улыбаясь.
У Чжэн Ци Лана до сих пор не было детей. Если она родит ему первенца, то непременно станет женой в доме Чжэн! Пусть даже в качестве наложницы — всё равно лучше, чем выйти замуж за бедняка, как её старшая сестра!
Что до Е Цинъюаня, Е Наньи не слишком волновалась: она думала, что Чжэн Ци Лан лишь приказал немного проучить его. Вряд ли он пошёл на убийство!
Слуги Чжэн Ци Лана донесли Е Цинъюаня до резиденции рода Е и бросили его у дверей, бросив угрозу и уехав прочь. Старый слуга рода Е, увидев окровавленного юношу, пошатнулся и, спотыкаясь, побежал внутрь, громко зовя Е Наньчжи.
Е Наньчжи, услышав его испуганный крик, выбежала наружу и, увидев бездыханного Е Цинъюаня, чуть не упала в обморок. Лишь благодаря поддержке старого слуги она устояла на ногах.
Е Цинъюаня уложили на постель, послали служанку за лекарем, и только тогда Е Наньчжи спросила у старого слуги, кто осмелился на такое.
Слуга, вытирая слёзы, передал слова слуг Чжэн Ци Лана:
— Они сказали, что ваша вторая госпожа стала наложницей их господина — и это большая честь для вашего дома. Но ваш юный господин, не зная меры, осмелился ударить их господина и за это получил по заслугам…
Так Е Наньчжи узнала, что её сестра всё это время не училась вышивке, а жила с Чжэн Ци Ланом в качестве наложницы!
— Позор для нашего дома! — раздался голос у дверей. Е Чжэн услышал всё и, прижав руку к груди, с горечью произнёс эти слова, после чего рухнул на землю.
— Отец! — закричала Е Наньчжи.
Е Цинъюань так и не очнулся. В доме рода Е началась настоящая катастрофа.
Чжао Юй первым пришёл на помощь и вместе с Е Наньчжи отправился в столичную лечебницу за лекарем.
Но в двух первых лечебницах им отказали в приёме. Е Наньчжи сразу почувствовала неладное. Лишь ученик одного из лекарей, сжалившись над её отчаянием, шепнул правду:
— Слуги рода Чжэн распространили слух: ваш юный господин избил Чжэн Ци Лана, и любой, кто осмелится лечить его, объявляется врагом рода Чжэн. Ни одна уважаемая лечебница в столице не рискнёт вызвать гнев Чжэн!
Е Наньчжи задрожала от ярости:
— Неужели в столице совсем нет справедливости?!
Чжао Юй молчал рядом с ней. Он всего лишь стражник, и перед могуществом рода Чжэн он был бессилен.
Е Наньчжи терзалась от страха: Е Цинъюань без сознания, отец в обмороке… Если не найти лекаря… Она не смела думать дальше.
— Башня Багряного Снега… Да! Башня Багряного Снега! — вдруг вспомнила она о Сяо Люшань. Та госпожа, возможно, сможет помочь!
Чжао Юй не понимал, зачем им идти в музыкальный дом, но Е Наньчжи уже не было времени объяснять. Они поспешили в Башню Багряного Снега и попросили встречи с Сяо Люшань, но им ответили, что госпожа вызвана в Павлинью башню и сейчас её нет.
Е Наньчжи пошатнулась и едва не упала, но Чжао Юй вовремя подхватил её.
Казалось, вся надежда исчезла. В такой беде у рода Е осталось мало тех, кто не радовался бы их несчастью. Кто ещё мог протянуть руку помощи?
Неужели придётся просить милости у Чжэн Ци Лана?
Пока она колебалась, к ним спустилась Чжу Ша.
Служанка в нескольких словах объяснила ситуацию Чжу Ша. Та знала: эта девушка пришлась по душе госпоже, да и род Е — важная фигура в её планах. Чжу Ша взяла бумагу и написала две строки, которые служанка передала Е Наньчжи:
— Госпожа Чжу Ша говорит: род Чжэн слишком могуществен, а госпожи сейчас нет, поэтому она не может действовать напрямую. Однако в Башне Багряного Снега есть лекарь, чьё искусство не уступает опытнейшим целителям. Он готов пойти с вами.
Это было настоящее чудо! Е Наньчжи со слезами на глазах поклонилась Чжу Ша:
— Наньчжи благодарит вас, госпожа! Эта милость навсегда останется в моём сердце!
Чжу Ша лишь покачала головой и махнула рукой. Служанка перевела:
— Госпожа говорит: не благодарите. Спасать человека — дело срочное. Бегите скорее домой.
Лекарь из Башни Багряного Снега звали Ли. Он был стройным мужчиной средних лет, с благородной внешностью, больше похожим на даосского отшельника, чем на лекаря.
Все поспешили обратно в резиденцию рода Е. Е Цинъюань по-прежнему лежал на постели, лицо его было мертвенно-бледным. Лекарь Ли подошёл, чтобы прощупать пульс, но тут же изменился в лице.
— Госпожа, ваш брат уже не дышит, — сказал он, убирая руку и с сочувствием глядя на Е Наньчжи.
Е Наньчжи не могла поверить своим ушам. Она бросилась к брату, проверила дыхание и сжала его руку:
— Цинъюань, Цинъюань! Это я, твоя старшая сестра! Очнись!
Рука Е Цинъюаня ещё была тёплой, но сколько бы она ни звала, он не отвечал.
— Прими мои соболезнования, — вздохнул лекарь Ли, больше не зная, что сказать.
Юноша умер ещё до их возвращения.
— Как такое возможно… Его же просто избили! Почему… Почему он умер так внезапно?! — сквозь слёзы спросила Е Наньчжи.
Лекарь Ли, заложив руки за спину, ответил:
— Ваш брат от рождения был слаб здоровьем. Те, кто его избивал, явно знали своё дело — нанесли внутренние повреждения. Если бы это был здоровый юноша, шанс выжить был бы. Но ваш брат с детства страдал от врождённой слабости. В последние годы он хорошо себя чувствовал, и это вводило в заблуждение, но на самом деле…
Он покачал головой, не договорив.
Е Наньчжи больше не могла сдерживать слёз. Их мать умерла при родах с Е Цинъюанем, и он с детства рос под её опекой. А теперь из-за ошибки Е Наньи он лишился жизни!
Чжао Юй, видя её горе, тоже страдал:
— Наньчжи, а твой отец…
Е Наньчжи вспомнила об отце и, собрав всю волю, обратилась к лекарю Ли:
— Прошу вас, осмотрите моего отца.
Цинъюаня уже нет, отец не должен пострадать!
Чжао Юй с болью смотрел на эту сильную женщину и проклинал свою беспомощность.
*
В Павлиньей башне, в Управлении наказаний.
Стражник робко улыбался, но Янь Шуци не обращал на него внимания и решительно шёл внутрь.
http://bllate.org/book/7874/732435
Готово:
