В Павлиньей башне как раз шли репетиции нового музыкального номера, когда в зал осторожно вошёл юный евнух. Подойдя к Сяо Люшан, он тихо произнёс:
— Госпожа Сяо, инструменты, которые вы просили, уже нашли в кладовой. Госпожа Лю ждёт вас, чтобы вы осмотрели их. Если всё в порядке, их сразу принесут сюда.
Сяо Люшан кивнула и встала, чтобы последовать за ним. В последнее время несколько инструментов в ансамбле издавали не совсем подходящие звуки, и она попросила разрешения у Чан Аня поискать в кладовой более подходящие замены.
Солнце светило ярко, но дверь кладовой была лишь приоткрыта. Внутри царили прохлада и полумрак.
Шаги эхом отдавались в этом тихом пространстве — и вдруг раздался щелчок замка. Сяо Люшан резко обернулась.
На лбу юного евнуха выступили капли пота:
— Госпожа Сяо, что случилось?
Она бросила на него короткий взгляд и направилась к выходу, но он схватил её за рукав:
— Куда вы собрались?!
Если бы она до сих пор не поняла, что с ним что-то не так, то зря прожила столько лет. Сяо Люшан резко вырвалась и нанесла точный удар по его шее. Юноша закатил глаза и беззвучно рухнул на пол.
Она быстро подошла к двери — та была заперта снаружи. Сяо Люшан попыталась расшатать её, но дверь не поддалась.
В этот момент из темноты донёсся маслянистый, мерзкий голос:
— Красавица, я наконец-то дождался тебя.
Сяо Люшан обернулась. Из тени вышел молодой человек в одежде стражника. Его лицо было узким и подлым, взгляд — ползучим и наглым. Вид одного лишь вызывал отвращение.
Он потянулся к ней, но Сяо Люшан ловко отступила.
— Красавица, здесь только мы двое. Куда ты денешься? Лучше покорись добром — так тебе будет легче, — хихикнул он.
От его слов её передёрнуло. Уже много лет ей не встречались столь грубые и примитивные методы. И ей даже не нужно было спрашивать, кто за всем этим стоит.
Это был Чан Ань. А Чан Ань, без сомнения, действовал по приказу Вэнь Жугу.
Гнев вспыхнул в ней, но на губах заиграла усмешка:
— Что ж, я не буду убегать.
Её улыбка окончательно ослепила юношу. Он с воплем бросился вперёд. Сяо Люшан холодно усмехнулась, оттолкнулась от стены и с силой пнула его в поясницу. Удар был настолько мощным, что он перевернулся в воздухе и рухнул на пол.
Она подошла, наступила ему на грудь и наклонилась:
— Радуешься?
Юноша задыхался от страха:
— Ты… что ты собираешься делать?!
Сяо Люшан не стала тратить слова. Схватив его за волосы, она с размаху ударила головой об пол. Тот мгновенно потерял сознание.
Будь она не в императорской резиденции, где убийство повлекло бы за собой слишком много хлопот, она бы без колебаний лишила его жизни.
В кладовой не было окон — лишь небольшое вентиляционное отверстие под потолком, слишком узкое даже для ребёнка.
Осмотревшись, Сяо Люшан в углу обнаружила тело госпожи Лю. В её груди торчал кинжал, тело ещё не остыло — убийство произошло совсем недавно.
Так вот какая подлая ловушка была задумана!
Следующим шагом кто-то должен был ворваться сюда и обвинить её в измене, а затем — в убийстве, совершённом в пылу страсти.
Жизнь человека пожертвовали ради этого.
Сяо Люшан взглянула на бездыханное тело госпожи Лю. Её лицо оставалось бесстрастным: в этом мире всегда найдутся те, кто не считает чужую жизнь за жизнь.
Внезапно дверь распахнулась. Ворвался Чан Ань в сопровождении целой толпы слуг и стражников. Увидев стоящую посреди комнаты Сяо Люшан, он на миг замер.
Но быстро оправился и бросился к телу госпожи Лю. Взглянув на него, он тут же указал на Сяо Люшан:
— Ах, так вот как! Я пригласил тебя в Павлинью башню сочинять музыку, а ты… убийца! Взять её!
Сяо Люшан холодно посмотрела на него:
— Главный управляющий Чан, вы так быстро всё поняли — всего один взгляд, и приговор готов.
Лицо Чан Аня покраснело, потом побледнело:
— Здесь только ты одна в сознании! Кто ещё мог это сделать?!
Его идеальный план рушился прямо на глазах!
— Взять эту убийцу и немедленно казнить палками! — прошипел он, сжав зубы. Сейчас главное — убить её! Лишь бы выполнить приказ канцлера, остальное неважно!
Те, кто держал палки, замялись. Так поступать явно не по уставу…
Чан Ань сердито оглянулся на них:
— Вся ответственность на мне! Бейте её до смерти!
Раз он, главный управляющий Павлиньей башни, так сказал, сомневаться было нельзя. Слуги с криками бросились на Сяо Люшан.
В эту критическую минуту она всё ещё улыбалась — так, что у Чан Аня по спине побежали мурашки.
Кинжал скользнул в её ладонь. «Видимо, в Павлиньей башне мне больше не место, — подумала она. — После сегодняшнего дня придётся скрываться под чужим именем в столице Чэньского государства».
— Стоять! — раздался юношеский голос, заставивший всех замереть на месте.
Сяо Люшан встретилась взглядом с обеспокоенным Сяо Цзыюанем и успокаивающе кивнула — мол, со мной всё в порядке.
Лишь тогда Сяо Цзыюань немного расслабился, но его взгляд, устремлённый на Чан Аня, стал ледяным.
Чан Ань обернулся и увидел перед собой мальчика в потрёпанной одежде евнуха. Он фыркнул:
— А ты кто такой, чтобы здесь командовать?
Лицо юноши покраснело:
— Посреди бела дня, при свете солнца вы осмеливаетесь вершить самосуд! Неужели не боитесь гнева Его Величества?!
«Да откуда взялся этот глупец!» — подумал Чан Ань и уже собрался отмахнуться от него.
Но юноша, дрожа от ярости — ведь эти люди явно не считали себя связанными законами императорского двора, — вытащил из рукава знак отличия и громко провозгласил:
— Я — пятый императорский сын! Ослушаетесь ли вы приказа наследника крови и решитесь на мятеж прямо в Павлиньей башне?!
Слуги, конечно, не видели пятого принца, но знак отличия узнали. Этот жетон означал присутствие самого пятого сына императора.
Пусть он и не пользовался особым расположением отца, но всё равно оставался принцем крови — и противиться ему не смели даже самые дерзкие слуги!
Один за другим они бросили палки и упали на колени перед Янь Шуци.
Чан Ань никак не ожидал, что сам пятый принц будет бегать по Павлиньей башне в одежде простого евнуха. Весь его тщательно продуманный план рухнул в одно мгновение.
«Нет, нельзя так просто сдаваться! Иначе все мои усилия пропадут зря!» — подумал он и, схватив брошенную палку, с криком бросился вперёд.
— Не дать ему приблизиться! — крикнул Янь Шуци.
Тут же несколько человек бросились на Чан Аня и повалили его на землю.
Воцарившейся суматохе Сяо Цзыюань подошёл к Сяо Люшан:
— Ты в порядке?
Она покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Её взгляд с отвращением упал на распростёртого на полу мерзкого юношу:
— Просто такие методы вызывают тошноту.
В глазах Сяо Цзыюаня мелькнула убийственная искра. Сяо Люшан остановила его, тихо сказав:
— Раз он так жаждет подобных утех, давай отправим его в покои оскопления — пусть сам испытает на себе, что это такое. Вот будет ему настоящее воздаяние.
Сяо Цзыюань приподнял бровь:
— Госпожа, у вас всегда найдётся изящный способ.
Действительно, смерть была бы слишком милосердной карой. Лишив его мужского достоинства, они заставят его страдать всю оставшуюся жизнь.
Пока все были заняты Чан Анем, Сяо Цзыюань незаметно подхватил юношу за ворот и легко унёс прочь.
Тем временем Янь Шуци строго отчитал Чан Аня и приказал отвести его в Управу строгого наказания. Затем он робко подошёл к Сяо Люшан и, опустив голову, почти жалобно произнёс:
— Сестра… прости меня…
Сяо Люшан улыбнулась:
— За что ты просишь прощения? Сегодня ты спас меня. Это я должна благодарить тебя.
Янь Шуци нервно теребил рукава:
— Я… я не хотел тебя обманывать… В тот день я переоделся в одежду евнуха, чтобы тайком выбраться из дворца, и меня заставили принести одежду в Павлинью башню. Я боялся… боялся, что если скажу тебе, кто я на самом деле, ты… ты больше не захочешь быть моей сестрой…
Сяо Люшан вздохнула:
— Я не сержусь на тебя.
— Правда? — Янь Шуци поднял на неё глаза, и в них загорелся свет.
Она ласково погладила его по голове:
— Правда.
— Тогда… я смогу и дальше приходить сюда, чтобы навещать тебя?
— Ваше Высочество — принц крови. Куда пожелаете отправиться, не спрашивая меня.
Для Янь Шуци это прозвучало как согласие.
Он облегчённо выдохнул и снова стал прежним оживлённым мальчишкой:
— Сестра, этот Чан Ань посмел замышлять против тебя зло! Я лично прослежу, чтобы в Управе строгого наказания с ним обошлись по заслугам и восстановили твою честь!
Сяо Люшан лишь горько усмехнулась:
— Ваше Высочество думает, что в Чэньском государстве вообще существует справедливость?
Янь Шуци недоуменно посмотрел на неё.
Сяо Люшан подошла к телу госпожи Лю:
— Чтобы погубить меня, он не пожалел чужой жизни. Я попросила госпожу Лю принести инструменты — и за это она лишилась жизни.
— Разве он осмелился бы так поступить, если бы за ним не стояла мощная поддержка? — спокойно сказала она. — Молодой человек, занявший пост управляющего Павлиньей башней… Когда случится беда, за него обязательно вступятся.
Лицо Янь Шуци покраснело. Он… не знал, что сказать.
— Вы — принц крови. В Павлиньей башне ваше слово весит больше моего. Прошу вас, позаботьтесь, чтобы её похоронили по-человечески. Хотя бы дайте ей покой в земле.
Янь Шуци опустил голову:
— Хорошо… сестра.
Сяо Люшан кивнула и вышла из кладовой.
— Сестра! — вдруг окликнул её Янь Шуци.
Она обернулась.
— Почему… зачем он хотел тебя погубить?
Сяо Люшан ответила с холодным равнодушием:
— Как ты думаешь?
И ушла.
Янь Шуци крепко сжал губы. Впервые за тринадцать лет жизни ему захотелось кого-то защитить. Она так напоминала ему мать…
В полночь по переулку Двора «Благоухающей Тишины» прошелестели шаги. Ветер зашелестел в кронах деревьев.
У знакомой двери Сяо Люшан трижды постучала и, немного подождав, увидела, как дверь приоткрылась.
— Ты пришла, — прохрипела женщина.
Сяо Люшан вошла внутрь. Женщина закрыла дверь, и в комнате заплясали тени от мерцающего огонька свечи.
Женщина молчала, пока не сдернула белое покрывало с предмета на столе и не приказала:
— Встань на колени.
На столе стояла грубая деревянная табличка с надписью: «Дух Цзуйян Цзюня Е Хуайсюя».
Пальцы Сяо Люшан впились в ладони. Она долго смотрела на табличку, не в силах вымолвить ни слова.
Женщина, видя её неподвижность, резко крикнула:
— Что это значит?! Неужели ты поверила в эту ложь о государственной измене и думаешь, что Цзуйян Цзюнь сам виноват в падении рода Е?!
Если это так… Женщина сжала кулаки, готовая к худшему.
Сяо Люшан подошла ближе, нежно коснулась таблички и без промедления опустилась на колени. Она трижды поклонилась до земли, затем поднялась и спросила:
— Кто ты?
Женщина смягчилась, вздохнула и ответила:
— Ши Цинжун, шестнадцатая из отряда Небесных Теней под началом Цзуйян Цзюня.
— Цветочная красавица столицы Ши Цинжун? — Сяо Люшан пристально посмотрела на неё. Ей было трудно поверить, что перед ней та самая женщина, чья красота пятнадцать лет назад затмевала всех в столице Чэньского государства.
Она знала, что Ши Цинжун была возлюбленной её младшего дяди, но не подозревала, что та была ещё и одной из его тайных стражниц.
— Дочь рода Е помнит такую ничтожную особу, как я? — Ши Цинжун сгорбилась, её голос звучал почти безжизненно.
Сяо Люшан никогда не видела Ши Цинжун в юности — даже самый вольнодумный Е Хуайсюй не повёл бы маленькую девочку в дома терпимости.
Но кое-что о слухах, ходивших вокруг её дяди и этой женщины, она слышала.
— Если ты была человеком моего дяди, почему ты здесь, в Павлиньей башне? Если Янь Юйгуань узнает твою истинную личность, разве он оставил бы тебя в живых?
Ши Цинжун опустила голову:
— Он не знает, что я была тайной стражницей господина.
— Тогда зачем ты здесь?
— Потому что Янь Юйгуаню нужен кто-то, с кем можно вспоминать господина, — горько усмехнулась она. — Он изо всех сил старался убить господина, а теперь лицемерно скорбит о нём. Разве не смешно?
— Он держит меня здесь, в Дворе «Благоухающей Тишины». Когда вспоминает господина, приходит поговорить со мной, будто это снимает с него вину.
— С твоими навыками тебе не составило бы труда сбежать из Павлиньей башни, — сказала Сяо Люшан, не скрывая холода в голосе.
Ши Цинжун кивнула:
— Я остаюсь здесь ради праха господина. Старый злодей вывез его останки из усадьбы рода Е, но никто не знает, где они теперь! Я искала пятнадцать лет, обыскала почти всю Павлинью башню — и так и не нашла!
Говоря это, она сжала зубы от ярости.
Сяо Люшан похолодела. В этот момент Ши Цинжун поняла, что позволила Сяо Люшан вести разговор.
Она фыркнула:
— Ты задала мне много вопросов. Теперь мой черёд. Зачем ты пришла в Павлинью башню?
Как представительница рода Е, ты осмелилась явиться сюда, будто не боишься за свою жизнь?
http://bllate.org/book/7874/732434
Готово:
