— Да ведь это та самая обедневшая вторая дочь рода Е из пригорода! Цц, только посмотри на неё — глаза чуть не вываливаются из-за одной шпильки-булавки!
— Говорят, род Е когда-то был знатным. Как же так вышло, что воспитали такую мелочную особу?
— Оперившийся феникс, утративший перья, хуже курицы. Род Е дошёл до нищеты — какая уж тут гордость осталась.
— Эй-эй, а как думаете, надолго ли господин заинтересуется ею на этот раз?
— Кто знает… Эта Е Наньи, конечно, мелочна, но красива необычайно. Может, удержит господина на три-пять месяцев.
— Всё равно не наше дело. Сама госпожа не следит за тем, чем господин занимается. Нам уж точно нечего вмешиваться. Поглядим, как пьеса разыграется.
Господину свойственно влюбляться в каждую новую встречную — служанки давно привыкли к этому. Но никто не знал, сколько продлится его увлечение этой.
*
В танцевальном зале Павлиньей башни прошёл почти час занятий, когда Сяо Люшан велела всем сделать перерыв.
Она подошла к двери — там уже целый день сидел мальчик в одежде младшего евнуха. Увидев её, он радостно засиял и открыл коробку с едой, вытащив оттуда лепёшку из бобов с рисовой мукой и поднеся её прямо к её губам:
— Это лепёшка из бобов с рисовой мукой, госпожа… сестрица, попробуйте!
Сяо Люшан не смогла отказать ему в просьбе и осторожно откусила кусочек:
— В самом деле вкусно.
Услышав эти слова, мальчик обрадовался ещё больше:
— Это из императорской кухни! Готовили специально… для пятого принца!
— Ты служишь у пятого принца? — спросила Сяо Люшан, внимательно глядя на него.
Мальчик кивнул.
— Тогда почему ты, вместо того чтобы исполнять свои обязанности при нём, всё время торчишь здесь, в танцевальном зале? Не боишься, что он рассердится? — пошутила она.
— О, пятый принц очень добрый! У него обычно нет дел, так что он не строг к нам, слугам, — поспешил ответить мальчик.
Из-за спины Сяо Люшан вдруг выглянул Сяо Цзыюань:
— Что это вы тут шепчетесь?
Сяо Люшан взяла оставшуюся лепёшку и поднесла к его губам:
— Попробуй.
Сяо Цзыюань спокойно откусил и, не отрываясь от её руки, медленно доел лепёшку, после чего сказал:
— Вкусно.
Мальчик обиженно надулся. Это же была его любимая лепёшка! Он с трудом отложил её специально для сестрицы!
Сяо Цзыюань приподнял бровь. Маленький сопляк ещё и соперничать вздумал!
Щёки мальчика раздулись, словно у иглобрюха. Сяо Люшан не выдержала:
— Тебе сколько лет, чтобы с ребёнком соперничать? — шлёпнула она Сяо Цзыюаня по плечу.
А потом не удержалась и ущипнула мальчика за щёку. От неожиданности он покраснел до корней волос и онемел.
Никто никогда не прикасался к нему так ласково… А ещё эта женщина так похожа на его маму…
Он сунул коробку Сяо Люшан в руки:
— Сестрица, я завтра снова приду к вам!
С этими словами он развернулся и убежал.
Сяо Люшан проводила его взглядом и улыбнулась.
Сяо Цзыюань обхватил её лицо ладонями и заставил посмотреть на себя:
— Госпожа, вы ведь замужем.
— Да ну тебя! — пнула она его ногой. — Просто мальчик такой маленький, а уже во дворце служит. Да и возрастом он почти как наш Айюй… Мне невольно стало к нему тепло.
— Если Айюй увидит, как вы так нежны с чужим ребёнком, наверняка обидится! — торжествующе заявил Сяо Цзыюань.
— Вы с ним оба — один к одному, завистливые! — вздохнула Сяо Люшан.
— А как же иначе! Ведь мы настоящие отец и сын! — гордо ответил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан устало потерла виски. Неужели в этом есть повод для гордости?
Она покачала головой и пошла прочь. Сяо Цзыюань тут же последовал за ней, обнял за талию, и они двинулись дальше бок о бок.
На арке висела табличка с надписью «Двор Благоухающей Тишины». От долгого пребывания под солнцем и дождём дерево потрескалось. Паутина и плющ оплели её, придавая месту запустелый, печальный вид.
Сяо Люшан подняла глаза на табличку, затем заглянула внутрь двора. Там никого не было. Тишина стояла такая, что слышалось, как падают листья.
Она едва заметно улыбнулась и шагнула за порог.
Её шаги эхом отдавались в длинном коридоре. Сяо Люшан шла неторопливо, мысленно считая шаги.
— С каких это пор «Благоухающая Тишина» стала такой драгоценной, что все подряд сюда тянутся?
Сяо Люшан остановилась. Вот и она.
Голос принадлежал, судя по интонации, немолодой женщине.
— Гость — всегда гость. Зачем же прятаться? Я пришла сюда без злого умысла, — спокойно ответила Сяо Люшан.
Женщина презрительно фыркнула:
— Не слыхала я ещё, чтобы злодей сам признавался в своих кознях.
Сяо Люшан, ориентируясь по звуку голоса, свернула в другую сторону.
— Значит, вы меня боитесь? — с лёгкой насмешкой спросила она.
Женщина холодно рассмеялась:
— Кто бы ты ни была, это место не для тебя. Если умна — уходи немедля. Иначе не пеняй, что я не пощажу.
В этот момент Сяо Люшан остановилась перед дверью одной из комнат и толкнула её.
Из-за двери вылетела тонкая рука, устремившаяся прямо к её сердцу. Сяо Люшан легко уклонилась.
Следом последовал новый удар. Сяо Люшан подняла руку и перехватила его. В узком пространстве они обменялись несколькими ударами и снова отступили друг от друга.
— Раз вы не хотите причинить мне вреда, давайте поговорим спокойно, — невозмутимо сказала Сяо Люшан.
За короткое соприкосновение она почувствовала: у женщины нет намерения убивать.
Та стояла перед ней с суровым лицом.
Сяо Люшан внимательно разглядывала незнакомку: седые пряди в причёске, одежда — явно не служанки и не наложницы. Хотя на лице уже проступали морщинки, в ней всё ещё чувствовалась прежняя красота. По чертам лица можно было представить, какой ослепительной она была в молодости.
Пока Сяо Люшан её разглядывала, женщина тоже внимательно смотрела на неё.
— Е Ци Фэньхуан? — вдруг странно произнесла женщина это имя.
Сердце Сяо Люшан дрогнуло, но лицо осталось спокойным:
— А вы кто?
Женщина, словно не услышав вопроса, продолжала бормотать:
— Значит, в роду Е ещё кто-то остался… Да, как же иначе — такой могущественный род не мог погибнуть целиком…
Она засмеялась, но смех звучал сумасшедше. Сяо Люшан нахмурилась.
— Вы меня слышите? — повысила она голос.
Женщина, наконец, словно очнулась:
— Через три дня, в полночь, приходи сюда.
— Почему я должна вас слушаться?
Женщина молча бросила ей деревянную бирку.
На ней был вырезан лишь один иероглиф — «Е». Но этого было достаточно, чтобы лицо Сяо Люшан изменилось.
Этот иероглиф был вырезан собственной рукой её младшего дяди. Такая бирка означала принадлежность к его тайной страже!
Сяо Люшан крепко сжала бирку, стараясь не выдать потрясения. Если эта женщина — одна из стражей младшего дяди, почему она оказалась здесь, в Павлиньей башне?
Сколько тогдашних людей погибло, а сколько сумели спастись?
Пока она размышляла, женщина уже скрылась за дверью и захлопнула её.
— Всё, что ты хочешь знать, я расскажу тебе через три дня в полночь. Приходи.
Сяо Люшан смотрела на закрытую дверь, и в её глазах мелькнула глубокая тень.
*
Весенний закат мягко освещал озеро, превращая водную гладь в золотистое море. Лёгкий ветерок колыхал листву, а зелёные листья лотоса, плотно прижавшись друг к другу, покрывали всё озеро. Летом здесь, верно, расцветёт множество цветов, шумно и радостно толпящихся вместе.
— Мочу, ты знаешь, что такое «Двор Благоухающей Тишины»? — Сяо Цзыюань, пользуясь редким днём отдыха, привёл Сяо Люшан порыбачить у пруда за танцевальным залом. За ними, как хвостик, бежал мальчик.
Мальчик рассказал Сяо Люшан, что он — евнух по имени Мочу, прислуживающий пятому принцу при письменном столе. Но всё это время он приносил ей лакомства прямо с императорской кухни. Обычный мелкий евнух такого себе позволить не мог.
Даже если пятый принц и вправду добр, он вряд ли дал бы слуге так вольничать. Если только… сам мальчик и есть пятый принц.
Узнав истину, Сяо Люшан уже не так тепло относилась к нему. Но раз он хотел остаться рядом, скрывая своё положение, она не стала его разоблачать — пусть веселится.
Зная, что мальчик примерно того же возраста, что и её сын Айюй, Сяо Люшан всё равно проявляла к нему снисхождение.
— Сестрица, зачем вам туда? — удивился мальчик. — Это же «холодный двор». Туда почти никто не ходит. Только провинившихся слуг туда отправляют.
— Мне поручили узнать… Одна девушка из знатного рода была наложницей при прежнем дворе и попала туда. До сих пор неизвестно, жива ли она, — соврала Сяо Люшан.
Мальчик кивнул:
— Понятно. Про дела прежнего двора я мало что знаю. Но слышал от других евнухов: там ужасно запущено. Если кому-то что-то нужно, приходится платить деньгами, чтобы пронести внутрь. У кого есть деньги — живёт сносно, а у кого нет — мучается.
— Попавших туда почти никогда не возвращают. Им приходится выполнять самую тяжёлую и грязную работу.
Сяо Люшан внимательно слушала. Увидев её интерес, мальчик продолжил:
— Мой отец… нынешний Император милостив. Он почти никого не отправлял в «Благоухающую Тишину». Сейчас там, наверное, одни лишь люди со времён прежнего Императора.
Ой-ой, чуть не проговорился! — испугался мальчик.
Сяо Люшан заметила его замешательство и мягко улыбнулась.
«Прежний Император»… Если эта женщина была заточена в «Благоухающую Тишину» самим Янь Юйгуанем, знает ли он, кто она такая? Если знает — почему не убил? Он ведь даже младшего дядю не пощадил. Неужели пощадил простую стражу?
А если не знает — зачем она всё эти годы оставалась во дворце?
Сяо Люшан чувствовала, как всё запутывается. Дела прошлого становились всё более туманными.
Закат окрасил небо в багрянец, создавая неописуемо прекрасную картину.
Зелёные листья лотоса покрывали пруд. Сяо Люшан тихо запела песню из Чэньского государства:
«На юге можно собирать лотосы,
Лотосовые листья — как поля!
Рыбки играют меж листьев.
Рыбки играют на востоке,
Рыбки играют на западе,
Рыбки играют на юге,
Рыбки играют на севере».
Сяо Цзыюань поднял корзину с рыбой — за весь день они поймали две. Перекинув удочку через плечо, он взял Сяо Люшан за руку, и они пошли, словно самая обычная супружеская пара.
Мальчик с завистью смотрел на них. Наверное, именно такими должны быть его родители в его мечтах.
Сяо Люшан заметила его грустный взгляд, вспомнила своего Айюя и смягчилась. Она протянула руку и взяла мальчика за ладонь. Втроём они медленно уходили вдаль, окутанные золотистыми лучами заката.
Вернувшись в комнату, Сяо Цзыюань поставил удочку в угол и, как бы невзначай, спросил:
— Ты правда пойдёшь?
— Если не пойду, последняя ниточка оборвётся, — Сяо Люшан помогала ему снять испачканную грязью верхнюю одежду. — Мы уже столько дней здесь, а ничего подозрительного не нашли. Возможно, у той женщины есть что-то важное.
Сяо Цзыюань вздохнул:
— Иногда мне хочется, чтобы ты была обычной женщиной, любящей цветы и луну, а не…
Сяо Люшан улыбнулась:
— Если бы я была такой, разве ты обратил бы на меня внимание, Хэнлан?
Сяо Цзыюань подумал и согласился:
— Верно. Но мне всё равно страшно за тебя. Что, если ты пострадаешь? Что со мной будет? Я бы лучше сам пошёл на риск.
— Но это моё прошлое. С ним должна разобраться только я.
— Не волнуйся. Если что-то пойдёт не так, я подам сигнал — запущу фейерверк. Ты придёшь меня спасать, — Сяо Люшан обняла его. — В худшем случае мы просто прорвёмся сквозь Павлинью башню. Мы ведь прошли через куда более страшные испытания.
— Хорошо, — серьёзно кивнул Сяо Цзыюань. Ему не в первый раз хотелось пожалеть о том, что позволил ей вернуться сюда. Надо было просто послать конницу, разрушить Чэньское государство и вырвать все тайны на свет — тогда ни призраки, ни демоны не укрылись бы.
На следующий день.
http://bllate.org/book/7874/732433
Готово:
