Служащий холодно фыркнул:
— Я своими глазами видел, как ты сбила эту шпильку-булавку. Значит, платить должна ты!
Е Наньи стиснула зубы и молчала. Будь у неё деньги — она бы и согласилась, но откуда им взяться?
Увидев её молчание, служащий добавил:
— Если не согласна — пойдём в уездную управу, пусть судья рассудит по справедливости!
Глаза Е Наньи уже наполнились слезами. Если старшая сестра и отец узнают об этом, наверняка будут ругать без умолку.
— Не стоит притеснять эту девушку. Я куплю эту шпильку.
Е Наньи обернулась и увидела мужчину в роскошном шёлковом халате с благородными чертами лица. Заметив, что она смотрит на него, он слегка улыбнулся в знак приветствия.
Е Наньи постепенно покраснела.
В это же время Е Ци Юй стояла у ворот Дома рода Цзи, глубоко вздохнула и наконец набралась смелости постучать.
Тридцать шестая глава. Незнакомец
За полночь чёрная тень перелетела через окно и вошла в комнату. На ложе Сяо Люшан мгновенно открыла глаза и сжала кинжал под подушкой.
Лишь почувствовав знакомое присутствие, она расслабилась и села:
— Всё прошло хорошо?
Сяо Цзыюань снял повязку с лица:
— Госпожа, всё в порядке.
Завесив окно тканью, чтобы свет не выдавал их, Сяо Цзыюань зажёг свечу и угольным карандашом набросал на белом полотне примерную схему Павлиньей башни.
Сяо Люшан надела верхнюю одежду и подошла ближе. Сяо Цзыюань продолжал рисовать и одновременно объяснял:
— Я не заходил в зал Цзычэнь, где император живёт, и в прилегающие покои — как вы и просили, не стал рисковать. Не думаю, что покойный император Чэньского государства похоронил вашего дядю именно там.
— В гареме тоже ничего подозрительного не нашёл. Во дворцах, где живут наложницы, постоянно кто-то бывает. Вашего дядю с таким тщанием увезли — вряд ли его просто закопали где-нибудь под полом. Иначе зачем было вообще увозить, если можно было оставить лежать?
— Ах да, я ещё заглянул в Пагоду Восьми Сокровищ. Говорят, перед смертью император Янь Юйгуань сильно увлёкся буддизмом и велел построить её для молитв. Там стояла охрана, подобраться не удалось. Но, скорее всего, он не стал бы хоронить тело в таком месте.
— Единственное, что вызывает подозрение, — это Дворец Юйфань, так называемый «холодный дворец».
Сяо Люшан нахмурилась:
— Этот Дворец Юйфань…
В юности она бывала в Павлиньей башне, но в холодном дворце, разумеется, никогда не была.
— Там находится мастер, — лицо Сяо Цзыюаня стало необычно серьёзным. — Мы даже сошлись в короткой схватке…
Сяо Люшан сердито взглянула на него:
— Ты же обещал мне не рисковать!
Сяо Цзыюань поспешил оправдаться:
— Этот мастер оказался поистине великолепен. Почувствовав моё присутствие, он немедленно атаковал. К счастью, он не стремился поднимать шум и, увидев, что я отступаю, прекратил преследование.
— Похоже, он не из числа дворцовой стражи, — задумчиво произнесла Сяо Люшан. — Иначе не позволил бы тебе так легко уйти.
— Но почему в холодном дворце, куда ссылают опальных наложниц, находится такой мастер, готовый защищать его?
— Видимо, в этой Павлиньей башне Чэньского государства скрыто немало тайн, — сказал Сяо Цзыюань, постучав пальцем по столу.
Сяо Люшан кивнула:
— Поздно уже. Ложись спать. Завтра я сама найду способ днём осмотреть то место поближе.
Погасив свечу, комната погрузилась в тишину.
На следующее утро Янь Шуци, облачённый в одежду евнуха, быстро шёл по коридору, опустив голову.
За всю свою жизнь он редко покидал дворец, а сегодня, воспользовавшись тем, что один из младших евнухов получил отпуск к родным, решил наконец выбраться на улицу и посмотреть, что там за шум.
— Эй, малый! Поди сюда, побыстрее!
Янь Шуци вздрогнул. Его нельзя было раскрывать! Он сделал вид, что ничего не слышит, и ускорил шаг.
— Стой, тебе говорят! — запыхавшийся старый евнух настиг его и схватил за воротник. — Уши что, в бараний рог закрутил? Сколько раз звать — и всё без толку!
Янь Шуци молча выслушивал выговор, опасаясь, что его узнают.
Старик как следует отругал его, а затем сказал:
— В Шанъицзюй закончили шить одежду для ансамбля. Эти щенки разбежались неведомо куда, и некому отнести наряды. Раз уж ты подвернулся — неси!
Янь Шуци внутренне сжался: как же теперь выбраться из дворца?
— Господин… я сегодня как раз собирался навестить родных… я…
Старик перебил его:
— Родные важнее службы? Бегом неси! Из какого ты крыла? Такого непонятливого ещё не видывал!
Янь Шуци замолчал — не стоило усугублять ситуацию.
Обременённый тяжёлой ношей, он с трудом добрался до ансамбля. Старик явно просто искал бесплатного носильщика. Как же всё это тяжело!
— Принесли одежду из Шанъицзюй! Кто тут старший? Проверьте, всё ли в порядке! — недовольно бросил Янь Шуци, ставя свёрток на землю.
Он ведь был принцем — пусть и нелюбимым, но такого унижения раньше не знал.
Сяо Люшан, заметив его юный возраст, подала ему чашку чая:
— Спасибо, маленький господин. Отдохни немного, выпей чаю.
Янь Шуци взял чашку и поднёс к губам, но, взглянув на лицо Сяо Люшан, замер:
— …Мама!
Этот возглас ошеломил Сяо Люшан. Янь Шуци тут же опомнился: его мать сейчас во дворце Чанчунь. Перед ним — лишь женщина, похожая на неё, но не она.
Его родная мать всегда носила в глазах лёгкую грусть, а эта женщина сияла, словно солнечный свет.
Он быстро покраснел и, запинаясь, не мог вымолвить ни слова.
Сяо Люшан решила, что он — один из тех мальчиков, которых забирают во дворец в раннем возрасте, и просто ошибся, назвав её «мамой». Она не обиделась.
Проверив одежду по списку, Сяо Люшан кивнула:
— Всё верно. Спасибо за труды, маленький господин. Можешь идти отдыхать.
Но Янь Шуци не двинулся с места. Он стоял, опустив голову, руки за спиной.
— Что случилось? — удивилась Сяо Люшан.
— Я… я потом… смогу навестить вас снова? — тихо спросил Янь Шуци. Эта женщина так сильно напоминала ему мать и была к нему так добра… Может, хоть ненадолго он сможет считать её своей мамой?
Сяо Люшан, хоть и удивилась, кивнула:
— Конечно, если будет время.
«Неужели меня уже принимают за мать?» — подумала она.
Получив разрешение, Янь Шуци радостно выбежал.
Сяо Люшан с недоумением смотрела ему вслед.
Потом, касаясь собственного лица, она вернулась к Сяо Цзыюаню и спросила:
— Неужели я уже в том возрасте, когда меня начинают звать «мамой»?
Сяо Цзыюань, наблюдавший всю сцену, с трудом сдерживал смех:
— Госпожа, наш сын уже совсем вырос.
Сяо Люшан мрачно ущипнула его за бок. Сяо Цзыюань побледнел от боли:
— Госпожа, пощади!
*
— Это вино из персиковых цветов, которое я привёз из Лючжоу. Самое подходящее для таких юных девушек — сладкое и не крепкое, — сказал Цзи Сяньюй и велел служанке налить Е Ци Юй чашку.
Е Ци Юй обеими руками подняла чашу, сделала глоток и робко сказала:
— Сладкое, почти без горечи. Действительно, совсем не пьянящее.
— Раз Сяо Люшан отправилась во дворец, оставайся теперь в Доме рода Цзи. Если она придёт за тобой, я сам с ней поговорю, — добавил Цзи Сяньюй.
Изначально он собирался вывезти Е Ци Юй из столицы, но та упорно отказывалась, сетуя, что ничего не умеет и не сможет прокормиться.
Цзи Сяньюй уже всё для неё предусмотрел — она бы ни в чём не нуждалась. Но раз она не хочет, он не станет настаивать.
Е Ци Юй покраснела — то ли от стыдливости, то ли от лёгкого опьянения:
— Благодарю вас, господин Эрлан.
Цзи Сяньюй покачал головой:
— Если бы не та давняя история, тебе следовало бы звать меня «зятем».
Эти слова вызвали у Е Ци Юй горькую боль. Как может человек, умерший пятнадцать лет назад, до сих пор занимать в его сердце такое важное место?
— Моя третья сестра… она была очень выдающейся? — осторожно спросила Е Ци Юй.
Цзи Сяньюй усмехнулся:
— Да нет же. Она была вовсе не красива и не отличалась кротостью. Рядом со старшей сестрой, Е Ци Фэньхуан, она казалась серой птичкой.
— Впервые увидев её, я подумал, что это служанка какой-то знатной семьи. Неужели дочь рода Е может выглядеть так?
Цзи Сяньюй смотрел на солнечный луч, пробивавшийся сквозь листву, и на лице его играла лёгкая улыбка, будто он вновь увидел ту упрямую и молчаливую девочку.
Тридцать седьмая глава. Расчёты
— Тогда почему… ты так её полюбил? — не понимала Е Ци Юй. Если она была такой ничем не примечательной, откуда такая преданность?
— Сначала я её не любил. Наша помолвка была устроена родителями, — Цзи Сяньюй опустил глаза. — В юности я мечтал жениться на Е Ци Фэньхуан, старшей дочери рода Е — такой великолепной и яркой.
Е Ци Фэньхуан? Это ведь нынешняя Сяо Люшан? — подумала Е Ци Юй. Да, действительно, настолько совершенная, что рядом задыхаешься.
— Но мы ведь из знатных семей, часто встречались на пирах и сборищах. Чем чаще я её видел, тем больше жалел.
В глазах Цзи Сяньюя мелькнула грусть:
— Обе — дочери одного рода, но живут словно на небе и на земле. Все взгляды были прикованы к Е Ци Фэньхуан, а на неё никто не обращал внимания.
— Так и начал заботиться о ней чуть больше обычного.
Горло Е Ци Юй сжалось:
— А когда ты понял, что полюбил её?
Цзи Сяньюй допил вино, и в его улыбке появилась горечь:
— В день, когда род Е был уничтожен. Я стоял на коленях перед родителями и умолял их спасти твою третью сестру. Я обещал увезти её из столицы и больше никогда не возвращаться…
— Наверное, некоторые вещи осознаёшь лишь тогда, когда теряешь. Только в тот момент я понял, что любил её.
— Они не согласились? — спросила Е Ци Юй, хотя и так знала ответ. Иначе он не стоял бы здесь сейчас, и она бы с ним не встретилась.
Цзи Сяньюй горько усмехнулся:
— Конечно нет. Когда падает могущественный род, все ждут этого, чтобы сами занять его место.
— Если бы я знал, что наша судьба так коротка, я бы обращался с ней гораздо лучше.
Видимо, слишком давно у него не было возможности вспомнить о Е Цифу, и сегодня он говорил больше обычного.
Е Ци Юй молча слушала его признания, а потом тихо сказала:
— Если бы моя сестра знала, как ты её любишь, она была бы очень счастлива.
Цзи Сяньюй, уже подвыпивший, смотрел на неё затуманенным взором:
— Правда ли…
Е Ци Юй смотрела на его лицо, протянула руку, но остановила её в воздухе. В этот момент она не могла не завидовать своей незнакомой третьей сестре Е Цифу — у той был такой преданный мужчина…
Раз тебя уже нет в этом мире, позволь мне позаботиться о нём.
На реке Хуайхэ Е Наньи неловко сидела в прогулочной лодке и с любопытством смотрела на пейзажи.
— Для меня большая честь, что вы пришли на встречу, — сказал мужчина, поднимая чашу в её честь.
Е Наньи слегка покраснела:
— Нет, это я должна благодарить вас за то, что вы тогда выручили меня.
— Пустяки. У меня всего ничего, разве что денег хватает, — улыбнулся он.
Эти слова заставили Е Наньи задуматься.
— Кстати, — мужчина достал из рукава деревянную шкатулку и велел служанке передать её Е Наньи.
Открыв шкатулку, Е Наньи увидела ту самую шпильку-булавку, которую она уронила. Её уже починили.
— Это… — удивлённо посмотрела она на мужчину.
Он улыбнулся:
— Я подумал, что эта шпилька предназначена именно вам, и велел перелить её заново, чтобы выглядела точно так же.
Взгляд Е Наньи словно прилип к украшению, но в конце концов она заставила себя закрыть шкатулку и поставить на стол:
— Это слишком дорого. Я не могу принять.
— Не нравится? — нахмурился мужчина. — Ладно, украшение и вправду заурядное. Эй, бросьте его в реку!
Е Наньи поспешила остановить его:
— Что вы делаете?
Мужчина посмотрел на неё:
— Это подарок для вас. Если он вам не нравится, он теряет смысл. Пусть лучше утонет.
— Нет… — Е Наньи сглотнула. — Мне нравится…
Мужчина встал и подошёл к ней, взяв шпильку из шкатулки:
— Раз нравится, примерьте.
Е Наньи стыдливо кивнула.
Мужчина сам вставил шпильку ей в причёску.
— Какая вы… цветущая, как луна и цветы, — прошептал он ей на ухо, одновременно беря её руку в свою.
Е Наньи опустила голову и дрожала, но руку не выдернула.
За лодкой несколько служанок шептались между собой:
— Кто этот человек?
http://bllate.org/book/7874/732432
Готово:
