Госпожа Ю изящно улыбнулась и подозвала служанок, несших три кувшина прекрасного вина.
Она сняла печать, и насыщенный аромат вина разлился по воздуху. Несколько девушек за столом, увлекавшихся вином, тут же оживились — глаза их засияли.
— Это цветочное вино я сама варила два года назад, — с лёгкой гордостью сказала госпожа Ю. — Пять кувшинов я подарила на день рождения наложнице-госпоже, часть выпили дома, и теперь осталось лишь вот эти три.
— Сестрица Ли, не томи нас! — воскликнула одна из дам, явно близкая подруга госпожи Ю. — Наливай скорее!
— Да уж, ты всегда самая жадная до вина! — с притворным раздражением отчитала её госпожа Ю, но тут же сменила тон:
— Впрочем, прекрасное вино требует прекрасной подачи. Сегодня за этим столом, пожалуй, никто не сравнится по красоте с Е Ци Юй. Не возьмёшься ли ты разлить вино для всех нас?
Слова её звучали как вопрос, но взгляд говорил иное: если Е Ци Юй осмелится отказаться, вечер для неё закончится плохо.
К тому же одним этим замечанием госпожа Ю навлекла на Е Ци Юй зависть и злобу всех присутствующих. Среди стольких девушек из знатных семей она выделила именно Е Ци Юй, заявив, что та — самая прекрасная. Как же теперь почувствовали себя те, кто привык считать себя недосягаемыми красавицами?
Множество взглядов устремилось на Е Ци Юй — насмешливых, издевательских.
Е Ци Юй растерянно подняла голову, не зная, что делать.
— Девушка Е, не пора ли подавать вино? — повысила голос госпожа Ю и повторила.
Е Ци Юй, хоть и не слишком разбиралась в тонкостях светских правил, всё же поняла: госпожа Ю явно замышляет недоброе, и соглашаться нельзя.
Е Наньчжи тревожно посмотрела на Е Ци Юй. Она знала: за столом вино обычно подают певицы и танцовщицы. Если Е Ци Юй согласится, она сама поставит себя на их место.
Пусть сейчас она и живёт в Башне Багряного Снега, все прекрасно знают, что она — из рода Е. Если она станет разливать вино гостям, это будет позором для всего рода.
Двадцать третья глава. Выход из положения
Е Ци Юй стояла в полной растерянности. Госпожа Ю велела служанкам поставить кувшины на стол и молча смотрела на неё, явно не собираясь отступать, пока та не подчинится.
Атмосфера застыла.
Внезапно Е Наньчжи, сидевшая рядом с госпожой Ю, резко взмахнула рукой — и все три кувшина полетели на землю. Глиняная посуда разбилась с громким звоном, а прозрачное вино растеклось по траве.
Брови госпожи Ю взметнулись вверх, лицо исказилось от гнева:
— Низкая служанка!
Та самая дама, что только что называла её «сестрицей Ли», прижала руку к груди и сокрушённо воскликнула, сетуя на пропажу.
Но Е Наньчжи, несмотря на происходящее, спокойно опустилась на колени и мягко произнесла:
— Простите мою неосторожность, госпожа Ю. Будьте милостивы и простите меня.
Е Наньи была в ярости и в ужасе одновременно, но не смела ничего сказать при всех. Она лучше других знала свою сестру — та всегда была предельно собранной и осторожной. Неужели она случайно опрокинула кувшины? Нет! Она сделала это нарочно, чтобы выручить Е Ци Юй! Даже если та и вправду дочь главной линии рода Е, они ей ничем не обязаны. Зачем сестре рисковать ради неё?!
Е Наньчжи склонила голову, принимая униженную позу. Хотя она уже приняла решение, сердце её всё равно сжималось от страха, а ладони покрылись потом.
— Простить?! — воскликнула госпожа Ю, полностью потеряв прежнее спокойствие. — Ты хоть понимаешь, насколько драгоценно это цветочное вино? Тебя продать — и то не хватит, чтобы возместить убыток!
Е Наньчжи чуть приподняла лицо:
— Всё это моя вина. Накажите меня, как сочтёте нужным, госпожа.
Её лицо было спокойным, взгляд — ровным и бесстрастным. В этом взгляде госпожа Ю вдруг увидела отражение старых воспоминаний.
Когда-то все девушки рода Е были такими — будто весь мир принадлежит только им, а все остальные — ничто. Госпожа Ю много раз пыталась унизить Е Ци Фэньхуан, но та легко отражала все её удары, и в итоге насмешки доставались всегда ей самой.
С тех пор, как Е Ци Фэньхуан погибла, госпожа Ю давно не вспоминала эти досадные моменты. Но сегодня, в глазах этой девчонки из боковой ветви рода Е, она вновь увидела тень Е Ци Фэньхуан!
Грудь госпожи Ю вздымалась от ярости. Она резко ударила Е Наньчжи по лицу.
Даже Е Наньчжи не ожидала, что госпожа Ю опустится до такого — это было ниже её достоинства.
Удар оказался сильным: на белоснежной щеке сразу проступил яркий красный след.
Теперь уже никто не мог оставаться в стороне. Если бы госпожа Ю лишь пару раз обозвала Е Наньчжи — можно было бы промолчать. Но она подняла руку! Если об этом станет известно, пострадает не только её репутация, но и всех присутствующих.
Ведь ветвь Е Наньчжи осталась в столице именно для того, чтобы показать милость императорского двора. Их можно было унижать исподтишка, но нельзя было открыто бить — это значило бы ударить по лицу самому двору.
Одна из дам подошла и удержала госпожу Ю:
— Сестрица Ли, ты ещё не начала пить, а уже пьяна! Сегодня такой редкий выход — зачем портить настроение из-за этой низкой служанки?
Она холодно взглянула на Е Наньчжи:
— Убирайся прочь, пока госпожа не дала тебе ещё одну пощёчину!
Е Наньи стиснула зубы и помогла сестре подняться, уводя её в сторону.
Пир вновь ожил, но теперь уже без участия сестёр.
Неподалёку, на дереве, всё это время сидела Няньцю и видела всё своими глазами.
В карете Е Наньи с болью смотрела на распухшую щеку сестры:
— Сестра, зачем ты помогаешь этой Е Ци Юй? Даже если она и вправду дочь главной линии рода Е, это нас не касается! Зачем тебе вмешиваться?
Е Наньчжи слабо улыбнулась:
— Глупышка. В глазах других мы все — из рода Е.
Е Наньи заплакала:
— Придёт день, когда я поднимусь выше их всех и верну им весь позор, который мы сегодня пережили!
Е Наньчжи погладила её по голове и ничего не ответила. Род Е уже увял, как вчерашний цветок. Есть ли у них вообще шанс на возвращение былого величия?
Она не мечтала о богатстве и славе — ей хотелось лишь одного: чтобы её семья жила в мире и безопасности.
После окончания пира Е Ци Юй подошла к карете сестёр.
— Вы меня искали? — спросила Е Наньчжи, выглядывая из окна. На лице её ещё ясно виднелся след от пощёчины.
Е Ци Юй неловко сжала руки:
— Я… сегодня… спасибо вам огромное.
Е Наньчжи покачала головой:
— Вы ошибаетесь, девушка. Я сама нечаянно разбила цветочное вино госпожи Ю. Это не имеет к вам никакого отношения, и вам не за что благодарить меня.
Она сделала это не ради Е Ци Юй и не хотела с ней никаких связей.
Е Ци Юй онемела, не зная, что сказать.
— Сестра, зачем с ней разговаривать? Поехали, — нетерпеливо вмешалась Е Наньи, тоже выглянув наружу. Её взгляд был полон презрения.
Лицо Е Ци Юй вспыхнуло от стыда.
— Подождите.
Голос раздался за спиной Е Ци Юй. Та обернулась и увидела, что Няньцю незаметно подошла к ней.
— А ты кто такая? — нахмурилась Е Наньи, раздражённо оглядев её простую служанскую одежду. — Из какого дома ты? Такая невоспитанная!
Няньцю даже не взглянула на неё, обращаясь только к Е Наньчжи:
— Моя госпожа желает навестить ваш дом.
— Какая наглость! — возмутилась Е Наньи. — Ты всего лишь служанка…
Е Наньчжи остановила сестру:
— Не скажете ли, кто ваша госпожа?
— Хозяйка Башни Багряного Снега, Сяо Люшан.
Та самая, о которой ходят слухи — старый вассал рода Е? Е Наньчжи удивлённо приподняла бровь.
По логике, Сяо Люшан, будучи вассалом рода Е, должна была скрывать свою лояльность. Но она, напротив, демонстративно заявляла о ней.
Е Наньчжи понимала: Сяо Люшан оставалась в живых лишь потому, что род Е пал, а сама она — женщина, не представляющая серьёзной угрозы для императорского двора.
К тому же многие нынешние чиновники когда-то дружили с родом Е и до сих пор чувствовали вину. Благодаря этому Сяо Люшан могла существовать, не вызывая особого подозрения.
Но теперь эта женщина хочет навестить дом Е… Стоит ли вступать с ней в связь?
За мгновение в голове Е Наньчжи пронеслось множество мыслей.
Няньцю бросила ей нефритовую подвеску — ту самую, что Сяо Люшан показывала Лу Яню.
— Моя госпожа сказала: передай эту подвеску своему отцу. Когда примете решение, пришлите кого-нибудь в Башню Багряного Снега.
Е Наньчжи внимательно осмотрела подвеску, аккуратно спрятала и серьёзно сказала:
— Я передам отцу.
На реке Хуайхэ, в прогулочной лодке, Инь Дунлай одиноко сидел, скрестив ноги, с кружкой мутноватого вина в руке. Его лицо было бесстрастным.
Вдруг его мысли прервал резкий, страстный звук пипы. Инь Дунлай поднял голову, прислушался — и изменился в лице.
— Сюда! — громко позвал он.
Вошёл стражник, опустив голову:
— Прикажете, генерал?
— Откуда доносится звук пипы?
— Кажется, с другой прогулочной лодки.
Инь Дунлай крепко сжал кулаки и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Догоните её. Пригласите ту, кто играет на пипе, ко мне.
Внутри у него всё бурлило, но внешне он сохранял спокойствие.
Через окно он видел изящную маленькую лодку — оттуда и доносилась музыка.
Инь Дунлай крепко сжал губы: «Ци Фэньхуан… это ты? Ты действительно жива? Ты… вернулась?»
Двадцать четвёртая глава. Огонь кармы
На лодке Сяо Цзыюань лениво спросил:
— Госпожа, откуда ты знала, что Инь Дунлай обязательно пошлёт за нами?
— Всем в столице известно, что генерал-губернатор часто приходит сюда, на реку Хуайхэ. Одного этого достаточно, чтобы понять: он до сих пор не забыл прошлого.
— Почему?
— Более десяти лет назад именно здесь он чаще всего встречался с Е Ци Фэньхуан.
— Выходит, он всё-таки верный влюблённый, — с иронией заметил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан фыркнула, в глазах её мелькнула насмешка:
— Раз уж он совершил тогда такое предательство, зачем теперь изображать вечную любовь? Какая фальшь!
— Е Ци Фэньхуан играла на пипе лучше всех в столице, — продолжила Сяо Люшан. — «Весенняя ночь на реке» — их песня любви.
Поэтому, услышав эту мелодию и зная слухи о том, что Е Ци Фэньхуан жива, Сяо Люшан была уверена: Инь Дунлай сам придёт к ней.
Сяо Цзыюань кивнул:
— Теперь понятно, зачем ты принесла пипу. Я думал, ты больше никогда не станешь играть.
Сяо Люшан опустила глаза:
— Ради цели можно пойти на всё.
Сяо Цзыюань вздохнул и стал серьёзным:
— Ты — моя супруга. Делай всё, что хочешь. Тебе не нужно себя унижать. Даже если бы ты не приехала сюда, в Чэньское государство, оно всё равно стало бы моим.
Сяо Люшан положила руку на его ладонь и мягко сказала:
— Я делаю это по собственной воле. Ради тебя, ради Юнского государства… и ради себя самой.
За бортом раздался голос:
— Кто играл на пипе? Генерал желает пригласить вас на свою лодку!
Сяо Люшан громко ответила:
— Я не из числа певиц. Если ваш генерал желает видеть меня — пусть придёт сам.
— Мне, пожалуй, стоит уйти? — с лёгкой усмешкой спросил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан знала: стоит ей сказать «да» — и этот человек тут же выпьет целый кувшин уксуса от ревности.
— Не волнуйся, Хэнлан, — сказала она. — Он не посмеет войти.
Не успела она закончить, как за бортом послышались шаги — Инь Дунлай подошёл к их лодке.
Но у самой двери он остановился, колеблясь.
Инь Дунлай поднял глаза на вход в каюту, горло его пересохло. Наконец он тихо спросил:
— Ци Фэньхуан… это ты?
— Генерал, вы, верно, ошибаетесь. Я — хозяйка Башни Багряного Снега, Сяо Люшан.
Инь Дунлай взволнованно воскликнул:
— Нет, Ци Фэньхуан, я знаю, это ты! Только ты могла так сыграть «Весеннюю ночь на реке».
Он помолчал и добавил:
— Я понимаю, ты всё ещё злишься на меня. И это справедливо. Но я знаю — это ты, Ци Фэньхуан. Как же хорошо, что ты жива… что ты не умерла…
— Генерал, вы ведёте себя так, будто совершенно невиновны. Но ведь именно вы были главным заговорщиком в том деле.
Инь Дунлай резко перевёл дыхание и отвёл взгляд.
— Ци Фэньхуан… прости меня…
— Прощение? А как насчёт ста шестидесяти семи жизней рода Е? Генерал, вы хоть раз пожалели о своём поступке? Приходили ли к вам во сне те, кого вы предали?
Эти слова вонзились в сердце Инь Дунлая, как острый клинок, разрывая его на части.
— Ци Фэньхуан, не надо так…
В его памяти она всегда была доброй, мягкой, никогда не сердилась на него, совершенной, словно не от мира сего.
Но теперь за перегородкой с ним разговаривала женщина, чьи слова были полны ледяной жестокости, не оставляя ни капли былой нежности.
— Неужели между нами всё должно быть так?
— Разве вы не думали об этом в тот день, когда замышляли падение рода Е? — раздался насмешливый смешок из каюты. — Неужели вы всерьёз полагаете, что между вами и Е Ци Фэньхуан ещё может быть что-то общее?
Лицо Инь Дунлая побледнело. Он долго приходил в себя и наконец спросил:
— Тогда зачем вы сегодня меня сюда заманили?
http://bllate.org/book/7874/732423
Готово:
