Сяо Люшань, прислонившись к чердачному окну, лениво улыбнулась вслед уходящим:
— Вэнь Жугу, только не разочаруй меня.
В назначенный час у городских ворот собрались экипажи. Среди роскошно украшенных карет повозка Е Ци Юй выглядела особенно непрезентабельно — словно утка, забредшая в стаю белоснежных журавлей.
Е Ци Юй слышала шёпот и сдержанный смех вокруг и, покраснев до корней волос, спряталась глубже в карете.
К счастью, в этот момент подъехал Цзи Сяньюй на вороном коне без единого пятнышка.
Он обратился к вознице Няньцю:
— Я хотел бы поговорить с вашей госпожой.
Няньцю ещё не успела ответить, как изнутри кареты раздался голос Е Ци Юй:
— Пусть войдёт.
В те времена строгих правил о разделении полов ещё не существовало, поэтому её поступок не вызывал осуждения.
— Извините за беспокойство, — вежливо произнёс Цзи Сяньюй и забрался в карету.
— Господин Цзи, — тихо окликнула его Е Ци Юй.
Цзи Сяньюй вздохнул:
— Вы всё ещё не уезжаете… Неужели не верите моим словам?
— Нет… — поспешно замотала головой Е Ци Юй, но тут же приняла смущённый вид и замолчала, будто колеблясь.
— Вы ведь понимаете, — продолжал Цзи Сяньюй с искренней заботой, — дело рода Е затрагивает слишком многое. Реабилитация — задача почти невыполнимая. Вы — последняя из рода Е. Лучше живите спокойно и не губите себя. Так вы хотя бы оправдаете надежды того, кто когда-то спас вам жизнь.
Услышав это, Е Ци Юй не удержалась:
— Господин… Вы, наверное, очень любили мою третью сестру?
Цзи Сяньюй на мгновение опешил — он не ожидал подобного вопроса.
— Я… просто любопытна… — поспешила оправдаться Е Ци Юй.
— Моя третья сестра была очень красива, верно? — осторожно заглянула она ему в глаза.
Иначе вы бы не помнили о ней все эти годы.
Цзи Сяньюй горько усмехнулся и покачал головой:
— Она вовсе не была красива. Когда я впервые её увидел, подумал, что это служанка какой-то знатной семьи: худенькая, маленькая, но с удивительно яркими глазами — холодными и прозрачными, как лёд.
Перед его мысленным взором вновь возник тот образ: девочка, всегда молчаливо следовавшая за своей старшей сестрой Е Ци Фэньхуан, словно тень. Рядом с ослепительной Е Ци Фэньхуан она казалась совершенно незаметной.
Горечь сжала сердце Цзи Сяньюя. Даже спустя столько лет он так и не смог простить себе того, что случилось тогда.
Он отогнал воспоминания и, потеряв охоту говорить, добавил:
— Не знаю, какие цели преследует тот человек, но раз вы не хотите покидать столицу, будьте предельно осторожны. Сегодня род Юй пригласил вас на весеннюю прогулку — явно не из добрых побуждений. Остерегайтесь.
Сказав это, он кивнул Е Ци Юй и вышел из кареты.
Он не видел, как Е Ци Юй смотрела ему вслед с томным, жаждущим взором.
Почему она не уезжала из столицы? Куда ей было идти? Без поддержки, без навыков, без средств к существованию — неужели снова продавать себя в служанки?
Если она уедет, как тогда увидит его? Как приблизится к нему?
Какими бы ни были замыслы Сяо Люшань, она сама хотела очистить имя рода Е. А стоит только реабилитировать род Е, как она, как дочь этого рода, получит право быть рядом с… ним.
Пусть шансы на успех ничтожны — всё равно стоит рискнуть. Она уже столько лет была служанкой… Теперь она больше не хочет быть ниже других!
Она больше не хочет, чтобы её презирали!
Взгляд Е Ци Юй потемнел. Раз уж она стала пешкой в чужой игре, то должна извлечь из этого хоть какую-то выгоду.
— Не кажется ли господину Цзи, что он чересчур вмешивается в чужие дела? — холодно бросила Няньцю, правя возницей.
Цзи Сяньюй ответил без тени эмоций:
— У меня давние связи с родом Е. Я не могу спокойно смотреть, как последнюю наследницу используют в чужих целях.
Няньцю безучастно дёрнула уголком губ.
Впереди повозки тронулись. Няньцю хлестнула кнутом, и их карета последовала за остальными за город.
Холмы Цишань находились неподалёку от столицы, и именно сюда чаще всего ездили на прогулки знатные горожане.
Был поздний весенний день. Солнце сияло, безоблачное небо простиралось до самого горизонта, и от одного взгляда на него на душе становилось легко и радостно.
Е Ци Юй приподняла занавеску и с восторгом смотрела наружу. Всё это время, пока она служила в доме рода Лу, а потом была заперта Сяо Люшань в Башне Багряного Снега, она не видела такой прекрасной весны.
У подножия холма кареты остановились.
Слуги и служанки спешили выгружать вещи и расставлять их в порядке. Е Ци Юй тоже вышла из кареты, но растерялась — не зная, чем заняться.
— Вы, верно, госпожа Е Ци Юй? — подошла к ней пожилая женщина с суровым лицом, но с безупречной осанкой и манерами.
Е Ци Юй неловко кивнула:
— Да…
— Я служанка рода Юй. Моя госпожа ждёт вас там. Пойдёмте.
Е Ци Юй колеблясь посмотрела на Няньцю.
Старуха добавила:
— Моя госпожа пригласила только вас. Пусть ваша служанка подождёт здесь.
Е Ци Юй ещё больше засомневалась. Без Няньцю, что делать, если случится беда?
— Впервые вижу, — фыркнула старуха, — чтобы госпожа спрашивала разрешения у служанки.
Презрение в её глазах заставило Е Ци Юй вспыхнуть от стыда.
— Идите, госпожа, — склонилась Няньцю. — Я буду ждать вас здесь.
Е Ци Юй не оставалось выбора — она последовала за старухой.
Тем временем Е Наньи взглянула на свою родную сестру:
— Сестра, ты же знаешь, что они зовут нас лишь для того, чтобы унизить. Зачем тогда…
Е Наньчжи сжала её руку:
— Отец служит в доме рода Юй. Если мы ослушаемся, ему будет ещё хуже. К тому же нашему младшему брату пора подрастать — если род Юй поможет, у нас хоть будет надежда.
Е Наньи опустила голову:
— Неужели нельзя просто уехать? Мы так страдаем… Лучше уж покинуть столицу!
Взгляд Е Наньчжи потемнел:
— Куда уехать? Наша ветвь выжила лишь потому, что императорская семья решила показать милость миру: даже осудив род Е за непростительные преступления, они не истребили всех до единого. Это их «милосердие».
Е Наньи стиснула зубы:
— Когда род Е был в силе, мы, боковая ветвь, почти ничего не получали. А теперь, когда рода нет, нам приходится расплачиваться за его грехи!
Их ветвь была уже довольно далеко от главной линии рода Е, поэтому в лучшие времена они почти не пользовались благами знатного рода.
Но когда императорская семья решила уничтожить род Е, даже дальние родственники подверглись ссылке. Ветвь Е Наньчжи оказалась в промежуточном положении: их оставили в столице, чтобы сохранить фамилию Е, и не отправили в ссылку. Однако, оставшись в столице, они стали мишенью для всех, кого когда-то держал в узде род Е. Теперь каждый мог пнуть упавшего тигра.
Их и на эту прогулку пригласили насильно. Е Наньи, вспыльчивая по натуре, не выносила такого унижения, но ничего не могла поделать — только ворчала.
Е Наньчжи погладила сестру по голове:
— На людях будь осторожна в словах и поступках. Не навлекай беду на отца. Лучше терпеть здесь, чем погибнуть в ссылке. В пограничных землях смерть может настичь в любой момент. А здесь, как бы ни унижали, мы хотя бы живы.
Е Наньи неохотно кивнула.
* * *
— Девушки рода Е, моя госпожа зовёт вас! — раздался голос служанки.
— Сейчас идём, — ответила Е Наньчжи.
Она обернулась к сестре:
— Ийи, что бы ни случилось, держись. Как бы ни было трудно — мы должны выжить.
Е Наньи вытерла глаза:
— Не волнуйся, сестра. Я постараюсь.
Группа знатных девушек и молодых замужних женщин собралась в круг. Во главе сидела законная супруга главы рода Юй — именно она организовала сегодняшнюю прогулку.
— О, пришли девочки из рода Е! — приветливо воскликнула она. — Давно не виделись, а вы всё краше и краше.
Она без церемоний ущипнула Е Наньи за щёку, отчего та покраснела.
Е Наньчжи больно сжала руку сестры, но промолчала.
Е Наньи понимала, что не в силах спорить с госпожой Юй, и натянуто улыбнулась.
Тем временем на изящной лодке, плывущей по реке Хуайхэ, Сяо Люшань, прислонившись к окну, играла на пипе. Её пальцы скользили по струнам, и мелодия лилась, как весенний ручей.
— Нынешняя госпожа рода Юй родом из рода Чжэн — одного из десяти великих кланов Павлиньей башни. Её имя — Ли. Будучи единственной девочкой в своём поколении, она с детства была избалована. Красива, талантлива в музыке, живописи, шахматах и каллиграфии — в столице за ней закрепилась слава красавицы.
— Но рядом с ней жила Е Ци Фэньхуан. В сравнении с ней госпожа Юй проигрывала и в красоте, и в талантах. А род Е был слишком могуществен, чтобы госпожа Юй могла давить на них своим положением.
— Сегодняшняя прогулка — не просто развлечение. Госпожа Юй наверняка пригласила и Е Ци Юй, и других девушек из боковых ветвей рода Е, оставшихся в столице. Для неё нет большего удовольствия, чем унизить кого-то из рода Е.
— Волнуетесь? — спросил Сяо Цзыюань, беззаботно отхлёбывая из винной бутылки.
Сяо Люшань не переставала играть:
— Мне не о чем волноваться. Если девушки из боковых ветвей окажутся умны, я не прочь с ними познакомиться. После реабилитации рода Е кому-то ведь придётся его возглавить.
— Значит, вы не рассчитываете на Е Ци Юй, — задумчиво произнёс Сяо Цзыюань.
— В юном возрасте сердце полно романтических мечтаний, — ответила Сяо Люшань. — А Цзи Сяньюй за эти годы стал хитрее и расчётливее. Благодаря этому бизнес рода Цзи процветает. Е Ци Юй не сможет им управлять.
Она прекрасно понимала чувства Е Ци Юй к Цзи Сяньюю.
— Посмотрим, найдётся ли среди боковых ветвей кто-то достойный. Если бы Е Ци Юй оказалась способной, мне бы и не пришлось встречаться с этими далёкими родственниками.
Е Ци Юй разочаровала её, но Сяо Люшань не была удивлена: более десяти лет в качестве служанки в доме рода Лу не могли не сказаться на её взглядах и восприятии мира.
Ради общей крови она не могла оставить Е Ци Юй в рабстве. Но только ради этого — и не более.
Сяо Цзыюань сделал глоток вина:
— Раз у вас всё под контролем, значит, я спокоен.
Он выглянул из каюты:
— Столица Чэньского государства — редкое зрелище. Гораздо приятнее, чем суровая земля Юна. Интересно, каково там, в Павлиньей башне?
— Не торопись, Хэнлан, — усмехнулась Сяо Люшань. — Скоро эта земля перестанет принадлежать роду Янь.
Её пальцы не прекращали игры. Звучала «Весенняя ночь на реке»:
«Весенний прилив сливается с морем,
Над водой восходит луна вместе с приливом.
Свет её стелется по волнам на тысячи ли —
Где в этой весенней реке нет лунного сияния?..»
Её голос, нежный и мелодичный, плыл по ветру.
Ловушка расставлена. Тот, кого она ждала, скоро должен появиться.
* * *
У подножия Цишаня госпожа Юй, держа за руки сестёр Е Наньчжи, указала на Е Ци Юй:
— Как раз кстати! Эта девушка тоже носит фамилию Е. Мне кажется, она немного похожа на Цзуйян Цзюня. Жаль, судьба не задалась — теперь ей приходится петь в увеселительном заведении. Вы, девочки, прямо как одна семья!
Лицо Е Ци Юй и сестёр Е Наньчжи мгновенно побледнело.
Слова госпожи Юй не только оскорбляли память Цзуйян Цзюня и рода Е, но и ставили их всех на один уровень с певицами из увеселительных заведений.
Девушки вокруг молчали, лишь прикрывая рты, чтобы не пропустить зрелище.
Кто станет защищать пару безродных сирот ради удовольствия наблюдать, как их унижают?
Е Наньи крепко стиснула губы, сдерживая ярость: «Все вы — ничтожества!»
Е Наньчжи сохранила вежливую улыбку:
— Мы никогда не видели Цзуйян Цзюня, о котором говорит госпожа, и не смеем судить. Эта сестра, конечно, прекрасна, но мы с сестрой — простушки и не смеем с ней равняться.
Ответ был искусным: вежливый, но не униженный.
Госпожа Юй косо взглянула на неё, и непонятно было, довольна ли она такой реакцией.
Е Наньчжи почувствовала, как по спине потек холодный пот. Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, ей было всего шестнадцать.
— Ладно, — сменила тему госпожа Юй, — сегодня я привезла из дому несколько кувшинов цветочного вина. Попробуйте!
— Говорят, ваше цветочное вино — настоящее чудо! — воскликнула одна из девушек. — Нам крупно повезло!
http://bllate.org/book/7874/732422
Готово:
